Mi vida en la tecnología está poniendo rostros humanos a algunas de las empresas emergentes, inversiones y formulaciones políticas innovadoras que impulsan el sector tecnológico en toda África.
Obi Ozor puede que sea o no un jefe de élite, pero su empresa, Kobo360, en poco menos de dos años se ha convertido en uno de los principales proveedores de servicios logísticos de tecnología en África. Ozor, el menor de ocho hijos, estudiaba para sacerdote católico en el Seminario del Sagrado Corazón de Nsude, en el sureste de Nigeria, cuando una prolongada enfermedad renal truncó su ambición sacerdotal y lo mantuvo en cama durante nueve meses.
Ese período, dice, cambió su vida.
Cuando tuve la enfermedad renal y estuve ingresado en el UNTH [Hospital Universitario de Nigeria] en Enugu durante nueve meses, le recé a Dios: ¿Llegará el día en que pueda caminar? Y no creo que vaya a morir.
Una enfermedad potencialmente mortal y cinco años de seminario trajeron consigo sus hábitos. En la oficina de Kobo360 en Yaba, junto a una ventana con vista a un puente que conecta la autopista Ojuelegba, se quita brevemente la gorra roja, se santigua y reza en silencio antes de comenzar lo que será una larga charla, no solo sobre los grandes avances de la empresa en el último año, sino también sobre el futuro que espera para la empresa en los próximos años.
Una cosa que sorprende del hombre Ozor después de haber hablado con él incluso durante unos pocos minutos es esto: no hay nada dócil en su manera de abordar la vida y los negocios.
Antes de pasar a lo que hoy es Kobo360, el cofundador Ife Oyedele me cuenta que la empresa, en su primer año, estaba construyendo un mercado logístico para el sector del comercio electrónico que estaba en pleno auge cuando él y Ozor regresaron al país.
Nos conocimos en la Universidad de Michigan. Su esposa era amiga de mi hermana y no paraba de hablar de un amigo cuyo esposo era muy inteligente, y de que nos llevaríamos bien porque siempre estábamos hablando de negocios —dice Oyedele—.
Finalmente se conocieron y se hicieron amigos y socios comerciales, enviando jabón y pañales para bebés de Estados Unidos a Nigeria. Oyedele abandonó una maestría en Sistemas de Información Gerencial para regresar al país justo cuando Ozor se unió a Uber Nigeria como Director de Operaciones y estaba construyendo una nueva casa con su esposa e hijo. Esto fue en 2015. La mudanza coordinada no había sido planificada.
"Él es el yin de mi yang", dice Ozor. Ambos comparten el mismo entusiasmo por los negocios y la capacidad de apostar todo o nada.
Salto de fe
La situación del sector logístico de Nigeria es como un cuento de hadas retorcido, imposible de creer y sin un final feliz a la vista. Con seis puertos marítimos repartidos por el oeste y el sur del país, los puertos de Apapa y Tin Can son puntos de acceso vitales para las importaciones y exportaciones de Nigeria. Sin embargo, a lo largo de los años, han operado por debajo de su capacidad máxima debido a ineficiencias y cuellos de botella. Según Ozor, transportar mercancías de un extremo a otro del país requiere el doble de tiempo y dinero que enviarlas desde Estados Unidos a Nigeria, un descubrimiento que realizó al enviar mercancías desde Estados Unidos.
La solución multifacética de Kobo360 conecta a propietarios y conductores de camiones con pequeñas, medianas y grandes empresas que necesitan transportar sus mercancías de forma oportuna y segura. Ofrece seguimiento en tiempo real, guía de embarque digital, seguros y logística inversa tanto para conductores como para clientes. Desde entonces, Kobo360 se ha lanzado en Ghana, Kenia y Togo, y se ha trasladado a... 2 millones de dólares en bienes En sus dos años de funcionamiento, su cartera de clientes en Nigeria incluye a pesos pesados Empresas de bienes de consumo masivo incluidos Dangote, Unilever, Olam, LaFarge, DHL, Honeywells y Flour Mills.
Nigeria es, por lejos, su mercado más desafiante, dijo Ozor durante la Ayuntamiento de Movilidad de TechCabal En septiembre. El año pasado, Togo superó al puerto de Apapa, en Lagos, como el principal puerto de contenedores de África Occidental. habiendo expandido su tráfico en más del triple desde 2013. El puerto de Mombasa, en Kenia, tras una reciente expansión y reformas, Ha aumentado el tráfico en un 6.3% En los últimos once meses, el principal puerto marítimo de Ghana, Tema, en Julio completó la primera fase de un proyecto de expansiónTendrá capacidad para atender buques que transporten hasta 18,000 contenedores y generar 400,000 empleos adicionales a lo largo de la cadena de valor.
“En términos de infraestructura, no se ha construido ninguna importante desde la construcción del puerto de Apapa”, afirma Oyedele. Sin embargo, a pesar de estas deficiencias e ineficiencias, Kobo ha logrado crear herramientas tecnológicas y sistemas de IoT para facilitar los procesos a los propietarios de la carga.
“El mes pasado [septiembre] crecimos un 51% y queremos repetir eso este mes”, dice Ozor.
Llámelo orgullo o simplemente conocer su lugar y mantenerse arraigado en él, Ozor insiste en que no hay ninguna startup en Nigeria, salvo un puñado, que genere los ingresos que genera Kobo360 y sus sueños de crecimiento y éxito siguen siendo audaces. Habiendo Cerró un fondo serie A de 30 millones de dólares este añoOzor afirma que su objetivo es quintuplicar el crecimiento de Kobo antes de considerar una ronda de financiación de serie B, que espera catapulte a la compañía al estatus de unicornio. A pesar de las dudas y reticencias en torno a este objetivo, se mantiene firme en su convicción de que puede y sucederá.
“Una de las cosas clave que aprendí en el seminario es la disciplina”, dice Ozor, junto con coraje, perseverancia inquebrantable y fuerza de voluntad, valores que han contribuido en gran medida no solo al nacimiento y crecimiento de Kobo360, sino que también han dado forma a gran parte de su cultura laboral.
“Aquí el trabajo en equipo no es un problema. 'Sin peros ni condiciones, haz el trabajo', esa es nuestra cultura”, enfatiza Ozor. Si bien no se reconoce como un trabajador arduo, coincide en que sus puntos fuertes son la priorización y la precisión.
Nunca hago dos cosas a la vez en mi vida. Todo siempre parecerá importante y urgente, y he aprendido que no todo es urgente. Excepto en lo que respecta a proyectos que tiene entre manos para expandir las operaciones de Kobo o mejorar el bienestar de los conductores, algo que le importa mucho.
El bienestar del conductor es una prioridad
En Nigeria, los dueños y conductores de camiones recorren rutas peligrosas para transportar mercancías de una parte a otra del país. Sin seguro, suelen estar a merced de bandidos, salarios miserables y cargas propensas a robos o accidentes.
“Las grandes multinacionales intimidan a los camioneros”, dice Ozor. “Quieren camiones nuevos [para transportar sus mercancías], pero no están dispuestos a pagar primas por la entrega, por lo que los dueños de los camiones no pueden mantenerlos ni comprar camiones nuevos”.
Ya existen varios proyectos en marcha y otros en desarrollo para los conductores y propietarios de camiones de Kobo. Kobo Care ofrece beneficios como mantenimiento de camiones, recarga de diésel y seguro médico familiar. La compañía también está implementando centros KOPay, una iniciativa piloto en el norte de Nigeria, y próximamente se lanzará en Ghana y Kenia con una línea de capital circulante de 1 millones de naira en colaboración con el Banco Unido de África. Los centros KOPay están diseñados para ser centros integrales de servicio e información para conductores que atiendan sus inquietudes, preguntas, capacitaciones y necesidades de capital intensivas para el transporte de carga. También se está desarrollando un proyecto de compra a plazos para camioneros que les permitirá aumentar su rentabilidad y convertirse en sus propios jefes.
Un faro de esperanza
Para Ozor, es fundamental que Kobo360 gane, ya que representa una señal de esperanza y optimismo para el sector tecnológico en Nigeria y África. Sin embargo, opina que las startups del sector, especialmente en Nigeria, deben ser más audaces y estar más dispuestas a afrontar las dificultades.
El carácter nigeriano es audaz, pero a la hora de actuar, no lo somos. Debemos dejar de acobardarnos cuando más importa. Las startups, por naturaleza, deberían ser grandes apuestas audaces.
La proximidad es otra queja que tiene contra el sector. Preocupa especialmente lo que muchos llaman ahora la burbuja de Lagos: la idea de que un producto o tecnología ampliamente adoptado en Lagos representa una victoria para la tecnología en todo el país. Pero basta con viajar a las afueras de Lagos, hacia el oeste de Oyo o el este de Enugu, para comprender a qué se debe su enojo.
Invité a algunos fundadores a mi casa en Kano. Se rieron y dijeron: "Obi, esto es una locura". Y estas son las personas del sector financiero que necesitan resolver el problema de los no bancarizados, que, según él, es prevalente en el norte. El año pasado, Ozor pasó 12 meses en Kano con su familia, principalmente para comprender las operaciones de los camioneros en Nigeria, ya que gran parte del tráfico en los puertos termina allí.
Hay una diferencia cuando un fundador e innovador ve el problema de primera mano. Es como una droga.
Por esta razón, Ozor ha seleccionado un nuevo espacio estratégico desde donde Kobo360 operará próximamente. Una torre de 9 pisos en Costain, desde cuyas plantas la compañía ofrecerá una vista panorámica de toda la ciudad portuaria de Apapa.
El gran plan de Kobo360 para el futuro cercano es comprar la Corporación de Ferrocarriles de Nigeria, "porque creemos que se venderá". Una asociación público-privada planificada con General Electric El acuerdo de asociación fracasó el año pasado, pero esto indica dónde se encuentra la cabeza del gobierno con respecto a los ferrocarriles, dice Ozor.
Al final, el viaje no ha sido del todo placentero, pero no hay vuelta atrás.
“Ser fundador no es divertido”, dice, “pero hay que hacerlo”.
