Metro África Express (MAX) Ha recorrido un largo camino como empresa de movilidad. Comenzó como un operador de reparto en motocicleta. Con su aplicación móvil, los usuarios podían solicitar repartidores que realizaran entregas rápidamente en la congestionada ciudad de Lagos. Para 2017, MAX se expandió al servicio de alquiler de bicicletas, convirtiéndose en la primera empresa en ser pionera en esta innovación en Nigeria.
Entre 2017 y enero de 2020, MAX experimentó un crecimiento impresionante como servicio de transporte en bicicleta y movilidad en cinco estados. Sin embargo, en febrero, las restricciones impuestas por el gobierno de Lagos a las motocicletas de pasajeros amenazaron el crecimiento de la empresa en la ciudad más grande de Nigeria.
Seis meses después, la compañía dice que sigue creciendo.
“Hablar de nuestro negocio desde el punto de vista de lo que hacemos en Lagos es muy diferente a hablar de nuestro negocio en su conjunto porque en realidad estamos en cinco ciudades”, dijo Adetayo Bamiduro, CEO y cofundador de MAX.
La compañía está redoblando sus esfuerzos para ampliar sus servicios en cinco ciudades nigerianas y dijo que ha sido testigo de un "crecimiento asombroso" desde principios de año.
De la logística al transporte en bicicleta: Movilidad: La historia del origen de MAX
MAX se creó para resolver el problema logístico de Lagos, la ciudad más grande de Nigeria. Si bien la ciudad era económicamente avanzada, la infraestructura y los sistemas de transporte estaban subdesarrollados. Con una población de más de 20 millones de habitantes y carreteras en mal estado, el tráfico es una realidad cotidiana para los residentes. Para los operadores logísticos, esto prolonga los plazos de entrega, lo que provoca que los paquetes lleguen con mucho retraso.
Utilizando únicamente motocicletas, MAX vio la oportunidad de ofrecer a las pequeñas empresas servicios de entrega de bajo costo y opciones de cumplimiento más rápidas para empresas más grandes, incluidos los servicios de comercio electrónico.
Inspirado por las innovaciones de movilidad de GoJek en Indonesia y Grab en el este de Asia, en 2016, MAX comenzó a explorar la idea del servicio de bicicletas en Nigeria.
“Al observar el crecimiento fenomenal y lo que GoJek estaba haciendo en el sur de Asia, lo que Grab estaba haciendo y también analizando plataformas en América Latina”, explicó Bamiduro a TechCabal, “decidimos que realmente existe una oportunidad para digitalizar el sector de la okada [en Nigeria]”.
"¿Pero cómo lo hacemos?", preguntó. "Empezamos a investigar un poco más y entrevistamos a conductores y clientes.
En junio de 2017, MAX fue pionero en el servicio de bicicletas a petición en Lagos. Empezó a implementar la innovación con una flota de 22 bicicletas.
Al explicar por qué introdujo el servicio de bicicletas en Nigeria, Bamiduro compartió que la empresa consideró las tendencias globales y el pensamiento de los clientes en el mercado nigeriano.
“Nos dimos cuenta de que la gente quería subirse a una okada más segura”, explicó. “También nos dimos cuenta de que mucha gente quería usar el servicio de okada para desplazarse rápidamente, pero les preocupaba la seguridad de la okada informal, que no estaba regulada”.
Por supuesto, el mercado de okadas era mucho mayor que el de los servicios de reparto. Millones de personas usaban motocicletas para desplazarse dentro de los barrios. Un gran número de personas también usaban okadas, aunque arriesgado, para desplazamientos más largos y escapar del tráfico en Lagos.
“Vimos un mercado existente y también vimos una necesidad insatisfecha de conductores capacitados más seguros y con mejor apariencia que pudieran brindar el mismo servicio”.
Después de la fase piloto, MAX consiguió financiación puente para ampliar su flota de bicicletas.
Mientras tanto, en Lagos, la regulación de las motocicletas era un tema importante.
Desde 2012, el gobierno ha restringido el uso de motocicletas con una cilindrada inferior a 200 cilindros (CC) en el transporte de pasajeros y repartos.
“Pasábamos mucho tiempo hablando con la gente. Recuerdo que pasábamos dos o tres días a la semana, desde octubre de 2016 hasta marzo de 2017, yendo de una oficina a otra”, declaró Chinedu Azodoh, cofundador de MAX, a TechCabal en 2019.
MAX intentó eludir esta normativa introduciendo motos de más de 200 cc. Estas motos no eran asequibles. Cada una costaba 830 dólares, aproximadamente 298,800 ₦ al tipo de cambio de 1 dólar = 360 ₦ en 2017.
Para ayudar a los motociclistas a financiar las motocicletas, la compañía utilizó un modelo de compra a precio elevado. Los motociclistas tomaban posesión de la moto y devolvían el coste con una cantidad fija diaria. Posteriormente, MAX cambió a una flota diferente de motos, cada una con un coste superior a los 1,700 dólares.
Si bien las motos de 200 cc aliviaron los problemas regulatorios con el gobierno, los sindicatos de transporte del estado no quedaron satisfechos. Los problemas con los sindicatos persistieron, pero se mantuvieron fuera de los medios de comunicación tradicionales durante un tiempo.
Tras su entrada en el sector del alquiler de bicicletas, MAX ha crecido exponencialmente, explicó Bamiduro. Antes de su ronda de financiación de 2019, explicó: «Nuestra flota, gestionada por sus propietarios, es decir, los conductores financiados por la plataforma MAX y que subieron sus bicicletas a ella, era de unos 200».
Esa cifra se multiplicó por diez, hasta alcanzar los 1,250, en los últimos seis meses de 2019, según Bamiduro, quien se negó a proporcionar cifras reales de crecimiento. Sin embargo, la fuerza de MAX en Lagos era evidente. En todas las principales estaciones de autobuses, sus usuarios esperaban a que la aplicación los conectara con otros pasajeros.
Mientras tanto, MAX se centró en el crecimiento. Para junio de 2019, la compañía había recaudado 7 millones de dólares en una ronda de financiación Serie A, tras haber recaudado 2 millones entre 2015 y 2018. Tras la recaudación de fondos, la compañía planeaba... Introducir bicicletas eléctricas.
Como pionero en el espacio de alquiler de bicicletas, MAX luego enfrentaría la competencia de Gokada a partir de 2018 y de ORide de OPay en 2019.
Para MAX, el crecimiento fuera de Lagos fue crucial. La empresa expandió rápidamente sus innovaciones en transporte en bicicleta y logística a otras cuatro ciudades: Ibadan, Kano, Akure y Ado Ekiti. Además, en su aplicación, MAX integró servicios financieros como billeteras para permitir el pago de viajes sin efectivo.
“Desde hace tiempo, el enfoque de MAX se ha centrado fundamentalmente en la movilidad”, afirmó Bamiduro. “La movilidad es, en esencia, un término agnóstico que se refiere al movimiento de personas y cosas. Por lo tanto, para nosotros, el enfoque se ha centrado en construir la infraestructura financiera y tecnológica que permita a las personas desplazarse”.
Crecimiento en 2020
Los problemas de MAX con la regulación y los sindicatos de transporte regresaron en 2019. Entre mayo y julio de 2019, las empresas de alquiler de bicicletas recaudaron más de 10 millones de dólares para interrumpir el transporte informal en okada.
Como empresas formales con registros fiscales, estas compañías no tenían que someterse a las condiciones de los sindicatos de transporte de la ciudad más grande de Nigeria. Sin embargo, los sindicatos se impusieron, exigiendo que MAX y otras compañías pagaran las tasas diarias como cualquier operador regular de okada. Tras meses de acoso, finalmente se llegó a un acuerdo en noviembre de 2019.
A pesar de haber negociado el acuerdo con el sindicato, el gobierno de Lagos dio un giro radical en enero de 2020 al anunciar restricciones a las motocicletas. La prohibición restringió el uso de motocicletas de pasajeros en seis zonas clave del estado, lo que prácticamente paralizó el servicio de alquiler de bicicletas.
“Nuestra red se vio afectada en Lagos”, explicó Bamiduro, “especialmente nuestros conductores, que dependían más del transporte”.
Algunos de nuestros conductores se trasladaron a zonas sin restricciones [en Lagos]. El volumen de negocio no era tan alto en esas zonas.
Con la restricción, los servicios de alquiler de bicicletas en Lagos tenían dos opciones: cambiar de rumbo o desaparecer. Gokada, que operaba solo en Lagos, rápidamente se convirtió en un servicio logístico.
Para MAX, en cambio, la logística siempre ha sido parte de su negocio.
“Las entregas ya eran parte de MAX, por lo que no requirió muchos cambios para atender ese mercado”, dijo Bamiduro. La empresa trasladó una parte significativa de su flota de bicicletas para gestionar el crecimiento logístico.
Además, la compañía se había expandido a otras cuatro ciudades mucho antes de que se impusiera la prohibición. Bamiduro comentó que MAX se ha centrado en expandirse en estas ciudades desde febrero.
“Ahora nos hemos centrado en la movilidad en el contexto urbano, ya sea de paquetes o paquetes”, explicó. “Por lo tanto, nos centramos más en construir la infraestructura que permita el desplazamiento de personas y objetos, en lugar de adoptar un enfoque temático, como por ejemplo, transporte o reparto de okada”.
MAX afirma que desde febrero su negocio logístico ha crecido al menos un 100%.
Fuera de Lagos, la compañía afirmó estar experimentando un crecimiento emocionante, especialmente en Kano e Ibadán. Ubicada al norte, Kano es una de las ciudades más grandes de Nigeria. Desde el año pasado, MAX opera servicios de alquiler de bicicletas y triciclos en la ciudad. Mientras tanto, Ibadán es la siguiente ciudad importante en el sector del alquiler de bicicletas, con operadores que han registrado un importante crecimiento en los últimos seis meses.
“Estamos viendo un crecimiento asombroso en Kano, Ibadan y Akure, y estamos lanzando un nuevo tipo de servicio en Ekiti”, explicó Bamiduro. “En estas ciudades, estamos en camino de multiplicar por diez nuestro crecimiento antes de que finalice el año, a partir de febrero”.
