De Etisalat a 9Mobile y las luchas posterioresr, su nuevo CEO Alan Sinfield está trazando un nuevo rumbo para la empresa en datos y servicios digitales.
Durante la última década, 9Mobile fue la cuarta mayor empresa de telecomunicaciones de Nigeria. Tras una entrada contundente, con una ingeniosa campaña de relaciones públicas basada en la pegadiza canción "0809ja", la compañía se catapultó a un lugar destacado. Hasta 2017, 9Mobile se llamaba Etisalat Nigeria, nombre de marca heredado de uno de sus principales accionistas, Emirates Telecommunication Group Company de los Emiratos Árabes Unidos.
Si bien intentó alcanzar a las otras tres empresas de telecomunicaciones dominantes (MTN, Airtel y Glo), la entonces Etisalat no se quedó atrás del todo. En octubre de 2014, seis años después de su lanzamiento comercial completo, la compañía había... 20.2 millones de suscriptores móvilesSu competidor más cercano en ese momento, Airtel, tenía 26.5 millones después de 13 años de operaciones.
Etisalat parecía tener un enorme potencial de crecimiento en un momento en que los altos precios del petróleo impulsaron un auge histórico para la economía nigeriana. Para prepararse para este crecimiento, en 2013 la empresa de telecomunicaciones obtuvo un préstamo sindicado de 1.2 millones de dólares de 13 bancos nigerianos para expandir su red. Su futuro parecía prometedor.
Pero su suerte cambiaría rápidamente.
A finales de 2014, el auge de las materias primas comenzó a decaer, lo que provocó la caída de los precios del petróleo. Nigeria era particularmente vulnerable y, para 2015, se desató una crisis monetaria que provocó una devaluación un año después. El valor de la moneda nigeriana se depreció un 55 % en 2016.
Como ocurre con muchas empresas, esa devaluación afectó a Etisalat, provocando que el valor de sus préstamos aumentara, explica a TechCabal Frank Eleanya, periodista de Business Day.
La situación de la empresa empeoró al no lograr un acuerdo de reestructuración de préstamos. Esta crisis de deuda obligó a sus inversores emiratíes, Mubadala, el fondo emiratí, y Etisalat, a salir de la empresa en 2017.
Tras estas salidas, la empresa de telecomunicaciones cambió su nombre a 9Mobile. Los acreedores seguían pisándole los talones, dispuestos a vender todo lo que consideraran valioso.
Se evitó un colapso total gracias a la intervención de los reguladores gubernamentales, quienes iniciaron un proceso de licitación. 9Mobile se vendió a finales de 2018, a pesar de algunas controversias e intrigas, a un nuevo inversor: Teleology Nigeria. Esta adquisición ha restablecido en cierta medida el equilibrio en la alta dirección de la empresa. Bloomberg informó en noviembre de 2018, Teleology había comenzado a reembolsar el préstamo anterior comenzando con un pago de $251 millones.
Sin embargo, durante esta crisis de deuda y el proceso de venta, la base de clientes de 9Mobile se desplomó. En septiembre de 2015, la cuarta mayor empresa de telecomunicaciones de Nigeria contaba con 23.5 millones de suscriptores. Para julio de 2020, su base de clientes se había reducido a 12.1 millones, perdiendo 11.4 millones de suscriptores en cinco años. Ha perdido suscriptores mensualmente desde marzo de 2019 y ahora está muy por detrás de Airtel (52.5 millones de suscriptores), la tercera mayor empresa de telecomunicaciones de Nigeria.
En junio de 2020, 9Mobile asumió un nuevo liderazgo. Alan Sinfield, veterano de la industria de las telecomunicaciones, fue nombrado nuevo director ejecutivo. Sinfield cuenta con un currículum impresionante, tras haber dirigido diversas empresas de telecomunicaciones en casi todas las regiones del mundo.
“Creo que he trabajado en todos los países de Medio Oriente, en muchos países del Lejano Oriente, prácticamente en todos los países de Europa, pero también en varios países africanos… como Sudán, Mauritania, Chad, Mali y Sudáfrica”, le dice Sinfield a TechCabal.
“Creo que el único continente en el que no he trabajado es Sudamérica”, afirma.
En 9Mobile, Sinfield tiene una tarea difícil por delante y lo sabe.
Reviviendo 9Mobile
Dos de las mayores tareas del nuevo CEO son recuperar suscriptores y al mismo tiempo aumentar los ingresos mientras los servicios de voz de telecomunicaciones continúan sufriendo un declive esperado.
Curiosamente, el mercado global de telecomunicaciones se ha convertido en un entorno de crecimiento lento. Los operadores se están expandiendo cada vez más a negocios no esenciales, como medios de comunicación, servicios financieros y empresariales, para impulsar el crecimiento. En un informe reciente, la GSMA, organismo del sector, explica que «la incorporación de nuevos suscriptores es cada vez más difícil a medida que los mercados se saturan y la rentabilidad de llegar a las poblaciones rurales se vuelve más difícil de justificar en un contexto financiero complejo para los operadores móviles».
Los servicios OTT (over-the-top) de Google, Facebook y otras empresas de internet han reducido significativamente los ingresos de los operadores de telecomunicaciones. Según GSMA [PDF] Gran parte del reciente crecimiento de las empresas de telecomunicaciones proviene de fusiones y adquisiciones, así como del crecimiento orgánico de suscriptores móviles en mercados de gran escala y con poca penetración.
Para Sinfield de 9Mobile, aunque Nigeria ya tiene un gran número de suscriptores de telefonía móvil, el mercado aún está desatendido.
“Lo que más me entusiasmó de 9Mobile es la magnitud de la oportunidad”, comenta Sinfield a TechCabal. “El mercado es increíblemente dinámico, desafiante, por supuesto, pero increíblemente dinámico. Y, por todo lo que había visto antes de llegar, tiene un enorme potencial de crecimiento”.
La menor posición de 9Mobile en el mercado actual no es necesariamente algo malo, sugiere Sinfield. "Esto se puede ver de dos maneras", afirma.
Actualmente somos la cuarta empresa más grande, con una red bastante más pequeña. Esto se puede considerar una debilidad o una ventaja.
Nigeria es un mercado fronterizo, afirma. "No es un mercado emergente, sino un mercado fronterizo, donde tiene la oportunidad de avanzar tecnológicamente porque no está sobrecargado con los elementos heredados que sí tienen los mercados más maduros".
Explica que, como empresa de telecomunicaciones más pequeña, 9Mobile tiene “el potencial de adoptar todas estas nuevas estrategias, ideas y tecnologías avanzadas rápidamente”.
“Esto es lo que más me entusiasmó de [unirme]”.
Alan Sinfield es pImpulsando a 9Mobile a profundizar en los servicios de datos
Una parte clave de la visión de Sinfield para 9Mobile es lograr una transición sólida hacia los datos y los servicios digitales. La empresa de telecomunicaciones ya emprendió este camino hace años cuando... lanzó sus servicios 4G LTE En 2016, fue una de las primeras empresas de telecomunicaciones en hacerlo en el continente. Ese mismo año, otras dos empresas de telecomunicaciones nigerianas (MTN y Glo) presentaron su propia infraestructura de banda ancha 4G ante la feroz competencia.
Sin embargo, Sinfield parece estar impulsando un enfoque más pragmático para la implementación de la banda ancha. "Tiene menos que ver con esa tecnología y más con lo que esta ofrece", declara a TechCabal.
“Hay un potencial enorme para el futuro en cuanto a un mayor despliegue de banda ancha”, afirma, “y digo despliegue de banda ancha porque creo que no deberíamos concentrarnos solo en la tecnología que ya existe, como 4G, 4G+, LTE, etc.”.
“Se trata de la evolución del 4G al 5G y también de considerar otras vías diferentes que podemos emplear para brindar banda ancha rápida a nuestros clientes”.
Sinfield afirma que su enfoque se centra en los servicios digitales. "Los datos son clave", afirmó, "y nos estamos posicionando para competir con fuerza en ese espacio en el futuro".
9Mobile está ampliando su cobertura de banda ancha y actualmente está disponible en 16 ciudades importantes, según informó Sinfield a TechCabal. En agosto de 2019, la compañía... obtuvo un préstamo de 230 millones de dólares De la Corporación Financiera Africana (AFC) para "liquidar las deudas existentes, financiar sus costos e invertir en el crecimiento". Antes del brote de coronavirus, 9Mobile planeaba ampliar sus servicios de datos con 100 sitios en zonas rurales y urbanas de Nigeria. Estos esfuerzos son importantes para la transición de los servicios de voz tradicionales.
Si bien Sinfield reconoce que los ingresos por servicios de voz están disminuyendo para las empresas de telecomunicaciones, también cree que estos servicios siguen siendo importantes, pero el mecanismo de entrega deberá evolucionar a medida que los suscriptores de telecomunicaciones migren a servicios OTT. En esencia, se producirá una reclasificación, según cree.
Nigeria tiene un gran crecimiento por delante en este aspecto, ya que aún mantiene un alto dominio en llamadas de voz y SMS, a diferencia de la variante OTT de voz sobre IP (VoIP) —explica Sinfield—. Nos estamos posicionando para gestionar la transición de la voz tradicional a la voz OTT.
El nuevo jefe de 9Mobile establece un entendimiento instructivo sobre la dirección que seguirá la empresa de telecomunicaciones, diciendo que no se trata de concentrarse en un servicio a la vez.
“Se trata de todos los demás elementos de los servicios digitales que puedes ofrecer para dejar de ser un simple canal de descarga”, explica. “De esta manera, puedes ofrecer servicios OTT completos compitiendo con las principales [Facebook, Apple, Google, Zoom] o establecer alianzas con ellas para beneficiarte también de sus fuentes de ingresos”.
Y a medida que estos importantes servicios OTT experimentan una creciente adopción en Nigeria, Sinfield “apoya plenamente” los esfuerzos del gobierno para introducir impuesto digital.
“Las empresas de OTT se han aprovechado de las empresas de telecomunicaciones durante muchos años, y en cierto modo eso es muy positivo”, afirmó, elogiándolas por reducir el acceso al conocimiento y a los servicios digitales. “Por lo tanto, nunca diría que es algo que deba reducirse”, añadió.
Sin embargo, también creo firmemente que esos gigantes internacionales [Facebook, Google] están obteniendo ingresos significativos de los consumidores nigerianos, no solo en Nigeria, sino en todo el mundo. Y es hora de que paguen por ello.
De la televisión en directo a los servicios financieros: cómo 9Mobile intenta diversificar sus fuentes de ingresos
Desde 2019, 9Mobile ha redoblado sus esfuerzos en este giro hacia los datos y los servicios digitales. En julio de 2019, en colaboración con Super Network Africa, la empresa de telecomunicaciones anunció SuperTV, una nueva app de video bajo demanda (SVOD). Según su descripción en la tienda de aplicaciones, SuperTV ofrece programación de TV en vivo, así como series y catálogo de películas bajo demanda.
SuperTV ofrece precios y una distribución de contenido interesantes. A diferencia de productos de la competencia como AirtelTV, los usuarios de SuperTV pueden ver contenido en streaming sin necesidad de una suscripción activa de datos de internet.
La aplicación cuenta con un paquete de suscripción de pago. Esto permite a los 7 millones de suscriptores de datos de 9Mobile ver contenido sin costo adicional. Es similar a cómo funcionaba un producto como DStv Mobile a principios de la década de 2010. Los precios de suscripción a SuperTV varían desde tan solo N50 hasta N3,500.
Michael Ataga, director ejecutivo de Super Network África, cree Existe un amplio mercado de entretenimiento asequible a la carta en cualquier lugar. El mercado nigeriano tiene necesidades insatisfechas, afirma. Su empresa planea añadir más de 100 canales internacionales cuando la aplicación SuperTV se lance por completo en 2020.
Sinfield está de acuerdo con el plan y dice que 9Mobile tiene "planes para mejorar aún más nuestra conmutación IPTV para el mercado [nigeriano]".
Además de SuperTV, en abril de 2019, 9Mobile asociado con la empresa médica emergente Mobihealth International para brindar servicios de telemedicina a los nigerianos.
9Mobile también se está expandiendo a los servicios financieros. "Hay un enorme potencial en el mercado", afirma. "Y brindar a la gente acceso a servicios bancarios y, posteriormente, a servicios digitales es una forma de impulsar el desarrollo del país y de la gente en el futuro".
En 2018, 9Mobile se asoció con el banco nigeriano UBA para implementar 9Pay, una solución de pagos móviles. La empresa de telecomunicaciones también está impulsando una licencia fintechYa ha conseguido la aprobación en principio para un Banco de servicios de pagos Licencia desde 2019. Una vez en pleno funcionamiento, 9Mobile proporcionará servicios bancarios básicos principalmente en zonas rurales donde la población no tiene acceso a servicios bancarios.
Sinfield no dio un cronograma para el lanzamiento del nuevo servicio fintech, pero dice: "Hemos estado trabajando muy duro para preparar nuestro negocio y nuestro modelo de negocio para eso".
“Estamos muy unidos en términos de las plataformas y de cómo los desarrollos de las plataformas sustentan los servicios que brindamos en el mercado y los servicios que ofrecemos en el mercado”.
“Creo que lo mejor que puedo decir es que observen este espacio”.
