Dirigir una startup es difícil. Gestionar una plataforma de préstamos orientada al consumidor —utilizada por más de 5 millones de personas en cuatro países— durante una crisis económica mundial histórica es una tarea casi imposible. El equipo directivo de Branch International se enfrentó a esta realidad en 2020, cuando la empresa tuvo que recortar los préstamos en medio de una situación económica deprimida.
En Nigeria, Branch había lanzado tres años antes con una licencia de préstamo de dinero para ofrecer préstamos rápidos a particulares y había procesado más de 2 millones de préstamos a más de 700,000 clientes a finales de 2019. Cuando llegó la pandemia, se vio obligada a aplicar los frenos para gestionar las tasas de impago.
“Dado que muchas personas se quedaron sin trabajo tras la gran crisis económica, Branch decidió suspender temporalmente los préstamos. Esto fue necesario para preservar el capital y evitar la exposición al riesgo en medio del aumento vertiginoso de las tasas de impago y la morosidad”, dijo Dayo Ademola, quien... llamado El director general de la unidad de Branch en Nigeria dijo en una llamada el pasado mes de marzo.
Desde entonces, Branch ha reanudado los préstamos instantáneos, y las cifras de aprobación de préstamos se han recuperado a medida que disminuye el impacto de la pandemia. A finales de 2021, la empresa había procesado más de 50 000 millones de ₦ (120 millones de dólares) en más de 4 millones de préstamos, según datos proporcionados a TechCabal.
Sin embargo, más allá de los préstamos, su negocio en Nigeria ha evolucionado en los últimos años. En 2020, la unidad local obtuvo una Licencia de Empresa Financiera del Banco Central de Nigeria (CBN), lo que le permitió ofrecer más servicios bancarios a sus suscriptores, en línea con su plan de convertirse en un banco digital integral.
“Además de superar el auge de la pandemia, también hemos estado trabajando en la transición a un banco digital a gran escala”, declaró Ademola a TechCabal. “Como saben, Branch comenzó como una entidad crediticia que otorgaba microcréditos a clientes minoristas, pero hemos incorporado mucho más”.
Rama aplicación movil (disponible solo para Android) ahora incluye una billetera que ofrece a los usuarios transferencias de dinero ilimitadas y pago de facturas sin comisiones, así como préstamos instantáneos de hasta ₦500,000 ($1,200) en minutos. También hay un producto de inversión que promete altos rendimientos.20% anual) a los clientes que invierten con Branch.
Desde que incorporó las nuevas funciones a su aplicación a finales de 2020, Branch ha experimentado un crecimiento significativo en su base de usuarios nigerianos, que superó los 1.26 millones en diciembre pasado. Según Ademola, la compañía experimentó un aumento de casi el 90 % en el número de usuarios activos entre 2020 y 2021. «Hemos visto un crecimiento de tres veces en usuarios activos mensuales, lo cual es exponencial entre esos dos años».
Branch está a punto de adquirir una licencia de banco de microfinanzas para su visión de convertirse en un banco digital integral en Nigeria, reveló Ademola, y la compañía espera obtenerla antes del segundo trimestre de 2022. Esto permitiría a Branch unirse al creciente número de fintechs nigerianas que priorizan los préstamos y que se han convertido en bancos digitales. Carbon y Fairmoney son algunas de las empresas en esta categoría.
Incluidos financieramente pero desatendidos
En Nigeria, la banca no es omnipresente. Aunque el número de cuentas bancarias activas ha aumentado constantemente, Estudio El informe de EFInA sobre las tendencias en el acceso a los servicios financieros, publicado el año pasado, muestra que persisten muchas brechas. Por ejemplo, más de 42 millones de adultos viven en zonas rurales que carecen de servicios bancarios básicos, y más del 60 % de las comunidades rurales encuestadas no contaban con sucursal bancaria, agente de dinero móvil ni cajero automático.
Si bien existen diversas conversaciones e iniciativas dirigidas a la bancarización de las personas sin acceso a servicios bancarios, no se habla lo suficiente de los nigerianos con acceso limitado a los servicios bancarios. Es decir, aquellos que tienen acceso a un producto financiero, pero se les niegan otros, argumenta Ademola, quien, antes de unirse a Branch International, se desempeñó como Jefa de Innovación en EFInA. Es a este último grupo, según ella, al que Branch Nigeria se dirige con sus servicios bancarios.
“Hay una gran cantidad de personas que tienen cuentas de ahorro y de valor neto en bancos comerciales tradicionales, pero solo realizan depósitos y retiros sin acceso a préstamos ni productos de inversión”, señala el director general de la sucursal. “Así que ese es realmente nuestro mercado objetivo. Estamos estructurados para abordar ese problema para las personas que están incluidas pero que están desatendidas”.
Nigeria cuenta con más de 100 millones de usuarios de teléfonos móviles mediante suscripciones. Sin embargo, menos del 20% de la población usa teléfonos inteligentes, mientras que el resto depende de teléfonos básicos, lo que limita sus opciones a llamadas de voz y mensajes de texto. Además, el grupo de usuarios potenciales... bancos exclusivamente digitales.
Al preguntarle si Branch adoptará en algún momento redes de agentes para llegar a más clientes potenciales, además de los usuarios de teléfonos inteligentes y la población ya bancarizada, Ademola no reveló mucho. "No se puede operar un banco en un país como Nigeria sin considerar algún tipo de acceso offline", dijo. "Así que es algo que estamos considerando. ¿Vamos a entrar en ese sector? Quizás sí, quizás no".
Nigeria es el mayor mercado de Branch, con sede en Silicon Valley, seguido de India. La empresa también tiene presencia en Tanzania y Kenia, y planea lanzarse en Sudáfrica, Ghana y Uganda este año.
Si te ha gustado leer este artículo, compártelo en tus grupos de WhatsApp y canales de Telegram.
