“Bento me lo quitó todo: mi humanidad, mi cordura, mi seguridad y mi confianza”, dijo Pascal*, exejecutivo de ventas de la startup nigeriana de nóminas Bento Africa, sobre su tiempo trabajando allí. “Trabajábamos día y noche. Ebun [El director ejecutivo y cofundador de la empresa] te enviaba mensajes a las 2 de la madrugada y esperaba una respuesta lo antes posible. Sin descanso. Nos acostábamos todas las noches rezando para que nuestros trabajos siguieran ahí al despertarnos a la mañana siguiente.
El 18 de marzo de 2021, la oración de Pascal, que parecía haber funcionado durante más de un año, dejó de surtir efecto. Lo despidieron abruptamente de su trabajo. Cayó en un estado depresivo y todo dejó de tener sentido. Dejó de salir y sus relaciones con amigos y familiares se deterioraron. Aunque dijo que trabajar en Bento durante más de un año había sido una tortura, era lo único que tenía en ese momento.
Bento Africa (antes conocida como Verifi.ng) es una creación de Ebun Okubanjo y Chidozie Okonkwo, su amigo, socio comercial y director de operaciones de Bento. Con sede en Lagos, Nigeria, Bento proporciona software de gestión de nóminas a 900 empresas, incluidas Hygeia, Paystack, Kobo360, Branch y LORI Systems.
Okubanjo y Okonkwo crearon, y aún dirigen, varios negocios juntos. Si bien ambos cofundadores se unen, no son del todo iguales. Todos los exempleados que hablaron con nosotros describieron a Okubanjo como un fuego y a Okonkwo como ni agua ni fuego; Okonkwo simplemente permanece en un segundo plano, en silencio y rara vez participa en las operaciones diarias de la empresa. Por lo tanto, estos exempleados creen que la actitud de Okonkwo delega toda la autoridad en Okubanjo y propicia su toxicidad.
En el correo electrónico de despido de Okubanjo a Pascal, se menciona que fue despedido por "falta de adaptación cultural y bajo rendimiento". Pero Pascal se preguntaba: "¿Cómo pude ser incompetente y no serlo culturalmente después de trabajar para usted durante más de un año? ¿Por qué tardó tanto en reconocer mi incompetencia?".
Dijo que, a pesar de los ataques verbales diarios que soportaba por parte de Okubanjo, lo único que quería era ser el mejor vendedor de la empresa y enorgullecer a su jefe. No había trabajado mucho en ventas antes de Bento, así que se esforzó. En 5 meses, según él, tenía el segundo mayor número de clientes en sus cuentas en ese momento. Cerró algunos de los clientes más importantes, algunos de ellos con más de 1,000 empleados y una nómina mensual de entre 15 y 20 millones de ₦ (unos 47 000 dólares).
Sin embargo, a pesar de sus logros, Pascal no logró enorgullecer a su jefe. "No había día libre del abuso verbal de Ebun. Si no me llamaba inútil, amenazaba con golpearme", dijo Pascal. En algún momento, mientras relataba su experiencia a TechCabal, hizo una pausa para recuperar el aliento.
Pascal describió su tiempo en Bento como el período más oscuro de su vida.
Pascal contó cómo los empleados lloraban durante la llamada de control del equipo de ventas a las 8:00 a. m. todos los días laborables. Okubanjo criticaba duramente su trabajo y amenazaba con despedirlos a todos en estas reuniones.
Ezekiel*, quien había trabajado con el equipo de marketing de crecimiento de la empresa, compartió su experiencia con TechCabal. Había participado en una de las llamadas de ventas y escuchó a Okubanjo llamarlos "cobardes y pesos muertos". También escuchó a Okubanjo decirle al equipo que olían mal. "Aunque nunca me atacó personalmente", dijo Ezekiel, "siempre me pregunté cómo alguien podía pasar por eso cada mañana y mantener la cordura".
Los exempleados también revelaron lagunas en el contrato laboral de Bento, específicamente en lo que respecta a los días de vacaciones y el tiempo libre. Okubanjo prometió a los empleados que podrían tomarse tiempo libre cuando lo necesitaran, pero Bola*, otro exempleado del equipo de ventas de la empresa, desmintió esa promesa.
"Puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de gente que se tomó vacaciones durante mi estancia allí. Ebun decía que los descansos son para cobardes y para imbéciles, y que quien se toma una semana entera fuera de la oficina es un miembro débil del equipo y no es necesario en la organización", dijo Bola.
“Ebun me dejó una profunda impresión”, dijo. “He gastado dinero en terapia, pero aún sufro de ansiedad”.
En sus inicios en la startup, Bola invitó a mucha gente a trabajar con ella en Bento. En aquel entonces, desconocía la "personalidad aterradora" de Okubanjo. "De haberlo sabido, no le habría pedido a nadie que se uniera a Bento. Ahora, cuando un posible empleado de Bento me contacta, ¡simplemente le digo que se vaya!"
Según las fuentes con las que hablamos, Okubanjo rara vez aceptaba opiniones alternativas y monopolizaba la toma de decisiones empresariales clave; el castigo por criticar sus ideas era el despido inmediato. Para varios exempleados de Bento, el despido simplemente implicaba la desactivación de sus cuentas y correos electrónicos de Slack.
Tinu*, a quien habían fichado de otra empresa para unirse a Bento, se despertó un día y descubrió que la habían despedido y que habían cerrado sesión en Slack y su correo electrónico del trabajo. Llevaba menos de tres semanas en la empresa como Jefa de Comunicación.
“Fue una experiencia estresante y los peores cinco meses de mi vida adulta”, dijo Amaka*, quien estaba emocionada de unirse a una startup tecnológica en Nigeria tras terminar sus estudios en Estados Unidos. La despidieron tras soportar los insultos y comentarios injustificados de Okubanjo sobre su cuerpo.
Soy una mujer de talla grande y Okubanjo siempre opinaba sobre mi forma de vestir. Una vez me dijo que dejara de usar vestidos, que debía usar chaqueta, pantalón y traje siempre (probablemente para cubrirme el pecho) después de que su novia Alice comentara que le gustaba mi pecho. ¿Qué me puse? Vestidos normales que incluso mi madre aprobaba.
Amaka comparó el día en que la despidieron con una escena de película. "Estábamos en una llamada de ventas, y Ebun insistía en que desperdiciaba recursos de la empresa sin aportar nada". Okubanjo la acusó de cargar el importe de su viaje personal en Bolt a la tarjeta de débito de la empresa, sin saber que Amaka había dejado de usarla por completo e incluso hacía los recados de la empresa con su propio coche.
Tras la acusación de Okubanjo, Amaka solicitó una auditoría de la tarjeta para determinar si realmente había estado malgastando el dinero de la empresa. Okubanjo la revisó y descubrió que no la había usado para gastos personales. En lugar de disculparse, cambió de estrategia y comenzó a acusarla de no trabajar.
Me llamó inútil y me dijo que me largara de la llamada. De repente, mis compañeros me mandaron mensajes para avisarme que me había despedido después de que colgué.
De igual manera, cuando Kunle*, ingeniero jefe que trabajó en la empresa durante más de dos años, fue despedido el pasado noviembre, solo se enteró cuando no pudo acceder a su Slack ni a su correo electrónico del trabajo a la mañana siguiente. "Ebun me despidió porque sintió que intentaba quitarle autoridad", dijo Kunle.
"Vete, Ebun, ese hombre puede matarte y presumir de ello. Es muy vengativo", mencionó Ezekiel en una entrevista con TechCabal. Ada*, otra extrabajadora, también se negó específicamente a hablar con nosotros por temor a su seguridad, ya que temía que su antiguo jefe pudiera hacerle daño.
En las imágenes de arriba, Okubanjo se presentaba como Marlo Stanfield en el Slack de Bento. ¿Quién es?, se preguntarán.
Marlo Stanfield es un personaje ficticio de la Drama televisivo de HBO The WireEs un gánster joven, ambicioso, inteligente y despiadado. En la serie dramática, Stanfield exigía respeto incondicional, lo cual superaba cualquier otra preocupación. Era un narcisista asesino y con frecuencia ordenaba la muerte de quienes lo faltaban al respeto o lo menospreciaban. En 2016, Rolling Stone lo ubicó en el puesto número 2 en su lista de Los 40 mayores villanos de la televisión de todos los tiempos.
El día antes de que despidieran a Kunle, el director de tecnología de la empresa Lede Adeniyi Estaba de baja, así que Kunle asumió el liderazgo del equipo de ingeniería. Kunle recordó que uno de los ejecutivos de cuentas le había comentado que un cliente quería una función que no estaba en la hoja de ruta de Bento para ese año. Kunle le explicó que la empresa había priorizado otras correcciones y funciones para el año e incluiría la función solicitada en su primer sprint de 2022. Sin embargo, sugirió que si el cliente quería que la función se añadiera rápidamente, podía hablar con Okubanjo.
“Le recomendé el ejecutivo a Ebun porque Ebun ya me había acusado, anteriormente, de priorizarlo. Pero incluso que Fue un crimen", dijo Kunle. El ejecutivo acudió a Okubanjo con su solicitud, como Kunle había sugerido, y se desató el caos.
Recuerdo cómo Ebun vino a gritarme: "¡Oye, cabrón! ¿Qué le dijiste a un cliente sobre su pregunta?". Me calló antes de que pudiera responder y me insultó, lo cual era normal. Yo era su punto de referencia habitual cuando quería señalar las debilidades y la redundancia del equipo. Imagina que te falten al respeto delante de los miembros de tu equipo todos los días.
Antes del despido de noviembre, Okubanjo ya había despedido a Kunle una vez. Ocurrió durante un viaje a Ghana. Kunle le había pedido a Okubanjo que dejara de llamarlo mono. Okubanjo respondió despidiéndolo en el acto. "Me dijo que encontrara el camino de regreso a Nigeria, y que no le importaba cómo lo hiciera". Pero luego, después de unas horas, llamó a Kunle para devolverle su trabajo, sabiendo que lo necesitaba para resolver los asuntos que habían venido a Ghana.
El 22 de noviembre, cuando Okunbanjo despidió a Kunle por segunda y última vez, este se negó a pagarle su salario de noviembre y su indemnización por despido. Kunle contactó a Adeniyi, el director técnico, para que le ayudara a hablar con Okubanjo sobre sus pagos adeudados, pero Adeniyi no pudo hacer nada al respecto. "Sabes que Ebun hace lo que quiere", recuerda Kunle que le dijo Adeniyi.
Cuando TechCabal contactó a Adeniyi para que comentara sobre el incidente, confirmó el informe de Kunle: "Sí, Kunle me pidió que me pusiera en contacto con Ebun, lo cual hice, y Ebun prometió pagarle". Han pasado cuatro meses y Okubanjo aún no le ha pagado a Kunle.
Pero después de que despidieron a Kunle, parecía que su ex jefe no había terminado con él.
“El mes pasado, justo cuando mi salud mental estaba mejorando, Ebun apareció en mi LinkedIn ofreciéndome volver a mi antiguo trabajo”, dijo Kunle. “Lo rechacé. ¡Qué descaro! Ni una sola disculpa. Todavía no he encontrado trabajo porque me da miedo trabajar en otra startup nigeriana”.
Kunle afirmó que Ebun despidió a su amigo John*, exmiembro del equipo de diseño de Bento, porque John hablaba mucho de la Web3 en redes sociales. Okubanjo acusó a John de encontrar a Bento "menos interesante". TechCabal contactó con John a través de Kunle, pero no ha respondido.
“No puedes avisarle a Okubanjo cuando dejas la empresa. Te despediría y te reprendería”, dijo Ezekiel. “Cuando Ebun te despide, te dice que estés atento a cómo se asegurará de que no consigas trabajo en ningún otro lugar del ecosistema”.
Tare Johnson, excontador y analista financiero de Bento, cree que esta fue la razón por la que no pudo encontrar trabajo durante seis meses tras dejar Bento en agosto de 2020. Cuando Johnson se incorporó a Bento en febrero de 2020, su contrato estipulaba que llegaría para dirigir el equipo de finanzas. Más tarde descubriría que no había equipo y que se lideraría a sí mismo mientras reportaba a un "jefe narcisista".
“Básicamente, yo era el único que manejaba todas las finanzas de la empresa. También hacía trabajos administrativos y recados como asistente personal, lo cual era confuso y no se ajustaba ni remotamente a mi descripción del puesto”, dijo Johnson. “Al principio pensé: 'Es una startup y las cosas cambian mucho'. Pero me equivoqué. Este lugar estaba diseñado para quebrar a los empleados. Ebun me insultaba, algo que es habitual en él con sus empleados. Me llamaba cabrón, zoquete y todas las palabras vulgares del diccionario. Incluso insultó a mi familia”.
Johnson, al frente de un equipo financiero unipersonal, se vio envuelto en un lío inesperado. El confinamiento por la pandemia llegó apenas un mes después de conseguir el puesto, lo que lo condenó a permanecer en el puesto en un momento en que las empresas despedían personal y no contrataban. Así que se quedó y aguantó todos los insultos de Okubanjo. Después de cinco meses, pensó que lo estaba superando, hasta que un incidente el lunes 17 de agosto de 2020 lo obligó a dimitir sin previo aviso.
Ese lunes, Johnson, como cada mañana, compartió los extractos bancarios diarios de la empresa con Okubanjo y Okonkwo por WhatsApp. Al recibirlos, Okubanjo respondió: "Hermano, ¿estás borracho?". Johnson pensó que debía haber cometido un error en los extractos, así que los revisó rápidamente antes de volver a compartirlos con el equipo fundador de Bento. Okubanjo seguía insatisfecho con los extractos. Al parecer, alguna transacción reciente aún no se había reflejado en la cuenta de la empresa cuando Johnson compiló el extracto; era imposible que Johnson la hubiera incluido en su informe. Pero Okubanjo, "como siempre", le pidió a Johnson que arreglara la hoja de cálculo o lo despediría. Finalmente, harto, Johnson renunció con un simple mensaje: "No hace falta, renuncio" y salió del grupo de WhatsApp. Una hora después, envió su carta de renuncia.
Para Johnson, unirse a Bento Africa fue “una mala idea” y dejar “lo mejor que había hecho jamás”.
¿Por qué se ignoraron las señales de alerta de Okubanjo?
Algunos de los exempleados dijeron que el estilo de liderazgo despiadado de Okubanjo fue evidente desde el primer día que lo conocieron. "El día que lo conocí para la entrevista, me dijo que podía leer la pobreza en mi rostro", dijo Kunle.
“El primer día que nos conocimos”, dijo Johnson, “presencié un altercado que terminó con Ebun amenazando con golpear a un extraño en la cara”.
Amaka, por su parte, dijo que reconoció a Okubanjo de un video que se había hecho viral un año antes, donde se le veía discutiendo acaloradamente con una clienta de Fitness Central, un gimnasio que cofundó con Okonkwo. En el video, la personalidad amenazante de Okunbanjo era evidente y se mostraba en todo su esplendor.
Entonces, ¿por qué estos ex empleados de Bento aceptaron trabajar para la empresa después de ver estas señales de alerta del CEO?
"Me sentía mal, pero ¿qué podía hacer? Necesitaba el trabajo. Acababa de terminar la pasantía de HNG", dijo Kunle.
"El dinero era bueno, para alguien que ni siquiera había realizado el servicio militar obligatorio de un año del Cuerpo Nacional de Jóvenes (NYSC)", dijo Amaka.
“Ya llevaba unos siete meses sin trabajo, después del NYSC, e incluso planeaba volver a casa [que está a las afueras de Lagos] cuando surgiera el trabajo. Así que era mi mejor opción en ese momento”, dijo Adanma*, exempleada de la empresa.
Choque cultural tras dejar Bento
Los ex empleados que hablaron con TechCabal confesaron haber experimentado un choque cultural en sus trabajos posteriores.
Adanma "no podía creerlo cuando mi jefe actual me pidió mi opinión. Durante los primeros meses [en mi trabajo actual], me daba demasiado miedo opinar en las reuniones por miedo a que me llamaran tonto".
Bola “se sorprendió cuando mi jefe actual dijo que desactivar las notificaciones de Slack es bueno para reducir la ansiedad y que todos deberíamos probarlo”.
Según McKinsey, cientos de experimentos muestran que los encuentros con personas groseras, insultantes y degradantes socavar el desempeño de los trabajadores, incluidas sus habilidades de toma de decisiones, productividad, creatividad y voluntad de trabajar más duro y ayudar a sus compañeros de trabajo.
Okubanjo afirma a menudo que Bento es “una misión y no una empresa”, de ahí su liderazgo férreo.
Bento sigue siendo tóxico
Tres empleados actuales de Bento contactados por TechCabal fueron diplomáticos en sus respuestas, pero coincidieron en que todo lo que esta publicación ha descubierto sobre la cultura laboral de Bento Africa “no es falso”.
“Un minuto es silencio; al siguiente, caos. Aquí es inestable y la presión es demasiada”, dijo uno de ellos.
"La verdad es que no me preocupa", dijo el segundo empleado. "Mi antiguo lugar de trabajo también era tóxico, así que ya me he acostumbrado. A estas alturas, creo que todas las startups son iguales".
El tercer empleado no negó que Bento puede ser tóxico para algunas personas, pero no en mi experiencia personal. Trabajamos muy duro y nos divertimos aún más. La mayoría del equipo ama su trabajo. En realidad, no es para todos.
Si bien varios ex empleados de Bento coinciden en que la empresa tiene un producto excelente e importante, creen que ambos fundadores a cargo de la startup no son aptos para sus funciones. Reseñas de la empresa en Glassdoor Cuente más historias de su cultura laboral poco propicia.
En diciembre del año pasado, Bento se expandió a Ghana, Kenia y Ruanda, con planes de establecer operaciones en otros seis mercados (Egipto, Sudáfrica, Uganda, Tanzania, Angola y Etiopía) para finales de este año. La compañía también aprovechó la influencia del veterano músico y director de un sello discográfico, Don Jazzy, para impulsar una campaña de apoyo al espíritu emprendedor africano, una campaña que, sin duda, impulsó el valor de su marca panafricana. Estos avances significan que la compañía está creciendo a un nivel en el que su aparente falta de estructura, procesos y atención al bienestar de los empleados ya no puede ignorarse.
TechCabal contactó a Okubanjo y Okonkwo para obtener comentarios. Okonkwo no respondió, pero Okubanjo sí. En su respuesta, calificó nuestra historia, que estaba en desarrollo, de "ficción" y publicó nuestra solicitud por correo electrónico en Twitter, alegando que nuestro artículo era un "trabajo sucio". A sus tuits, ha añadido una serie de mensajes personales ofensivos a miembros del equipo de TechCabal.
Mientras Johnson, Bola, Amaka, Kunle, Ezekiel, Adanma y otros que aún temen hablar han superado sus heridas y han seguido adelante, la familia de Pascal se niega a dejar pasar el abuso que sufrió en Bento. Han demandado a Okubanjo. "Solo quiero que se retracte de las mentiras que dijo en el correo electrónico de despido que me envió; tengo todas las pruebas para demostrar que mintió", dijo Pascal.
Nota del editor: *Además de Tare Johnson, quien pidió específicamente no permanecer anónimo, se han cambiado otros nombres para proteger las identidades de los involucrados.. Además, dos miembros actuales del equipo de Big Cabal Media eran ex empleados de Bento Africa (antes conocida como Verifi.ng).).
Actualización: El relato de Amaka sobre el comentario de Okubanjo sobre su vestimenta se actualizó a las 12:30 a. m. del 22 de marzo de 2020..
Actualización: Tangerine Africa fue eliminada de la lista de clientes de Bento porque la compañía indicó que anteriormente solo había brindado seguros a clientes de Bento, pero que nunca había sido cliente de la compañía. Esta actualización se realizó a la 1:20 p. m. del 23 de marzo de 2022.
TechCabal está trabajando en una historia de seguimiento que explora la cultura laboral hostil en las startups africanas. Si has tenido alguna experiencia similar a la descrita en esta historia o tienes alguna sugerencia, por favor, completa... este formulario. o enviar un correo electrónico a daniel.adeyemi@bigcabal.com.
