Mientras la nueva generación de empresas africanas con conocimientos digitales deslumbra a los inversores extranjeros, los bancos de Nigeria y Sudáfrica quieren reinventarse y enfrentarse a sus mayores disruptores: las empresas de tecnología financiera y las empresas de telecomunicaciones.
En junio de 2021, Guaranty Trust Bank, una de las principales instituciones financieras de Nigeria, pasó de su estructura de banca comercial independiente a un holding. Segun Agbaje, director ejecutivo y director general de Guaranty Trust Bank (GTB), explicó que la transición era necesaria porque las normas del banco central de Nigeria exigían que la banca comercial se separara de otros servicios financieros. La idea era que, junto con su negocio de banca comercial, Guaranty Trust Holding Company (GTCO) entrara en el sector de los servicios financieros no bancarios.
Los servicios financieros no bancarios son la jerga corporativa para las fintech. El banco del Sr. Agbaje no quería quedarse al margen del auge de las fintech, que recientemente había visto a Flutterwave valorarse en más de mil millones de dólares tras solo cuatro años de operaciones. Otros, como Kuda Bank, un banco retador exclusivamente digital, habían recaudado 50 millones de dólares, con una valoración de 500 millones. Y en 2020, Paystack, otra empresa de pagos, fue adquirida por el gigante estadounidense de pagos Stripe por la considerable suma de 200 millones de dólares, una ganancia inesperada para los primeros inversores de la empresa.
La bonanza era demasiado atractiva como para dejarla pasar, no ahora que Kuda, con cinco años de antigüedad, se había convertido en el séptimo banco más valioso de Nigeria; más valioso que todos los bancos de segundo nivel juntos.
Bancos vs. fintechs
La amenaza también era evidente. Cuando Flutterwave triplicó su valoración de mil millones de dólares tras una recaudación de fondos de 250 millones de dólares anunciada en marzo de este año, su valor superó al de Guaranty Trust Bank y Zenith Bank, dos de los cinco bancos más grandes de Nigeria.
Por supuesto, las valoraciones no reflejan con claridad el valor real actual de una empresa. Pero no carecen de importancia, y Agbaje y varios de sus colegas de la cúpula bancaria nigeriana tomaron nota.
El 2 de junio de este año, GTCO anunció la aprobación final del Banco Central de Nigeria para su unidad de pagos, HabariPay Limited. «Los pagos son fundamentales para el desarrollo de los servicios financieros a nivel mundial y representan un área clave de crecimiento para el grupo», declaró Agbaje en el comunicado que anunció el lanzamiento de HabariPay. El producto estrella de HabariPay, Squad, combina una pasarela de pagos y una plataforma de comercio electrónico con un punto de venta.
Al igual que Guaranty Trust Bank, Access Bank, otro de los bancos nigerianos de la lista FUGAZ (First Bank, United Bank for Africa, Access Bank y Zenith Bank) adoptó la estructura de holding en mayo de 2022. El 21 de septiembre, anunció que había recibido la aprobación final del Banco Central de Nigeria (CBN) para su subsidiaria de pagos de propiedad absoluta, Hydrogen Payment Services Company Limited.
“La creación de Hydrogen es un paso natural en nuestra aspiración de crear una comunidad y un ecosistema conectados globalmente”, afirmó el director ejecutivo del grupo, Herbert Wigwe, en el comunicado de Access Holdings que anunció Hydrogen.
Los grandes bancos no son los únicos que se están adentrando en el sector fintech en el país más grande de África. Bancos más pequeños como Sterling Bank y Wema Bank también se están sumando a la competencia.
Wema, el banco indígena más antiguo de Nigeria, tiene ALAT, un producto bancario exclusivamente digital lanzado en 2017. Y el banco Sterling anunció esta semana que está en camino de reformarse como sociedad holding y ya ha obtenido la aprobación para un negocio bancario sin intereses del Banco Central de Nigeria.
Sterling ya cuenta con Specta, una plataforma de préstamos digitales disponible para clientes de cualquier banco. El camino de Sterling Bank hacia una sociedad holding no es ningún secreto.
En 2020, el CEO de Sterling, Abubakar Suleiman, declaró a TechCabal que, a diferencia de Segun Agbaje de GTCO y Herbert Wigwe de Access Holdings, no estaba interesado en el negocio de pagos. "Lo que impulsa nuestra participación en fintech son realmente los sectores en los que nos centramos", declaró Suleiman a TechCabal. "Así que, en lugar de la fintech dentro de las finanzas, que a veces se considera sobrevalorada, es la tecnología dentro de los otros sectores la que realmente crearía valor". La cartera de servicios digitales del banco incluye Social Lender (un prestamista en línea), Doubble e I-Invest (aplicaciones de inversión) y Alt-Mall, una plataforma de comercio electrónico que permite a los usuarios comprar artículos y pagar más tarde. Si Suleiman se mantiene fiel a sus líneas de 2020, entonces una "Sterling Holding Company" podría ver a su banco duplicar sus inversiones en préstamos digitales y productos de inversión. "Nuestro plan integral es que queremos aprovechar significativamente la tecnología para convertirnos en el principal asesor financiero y prestamista en sectores específicos", afirmó Suleiman.
Flutterwave ha notado la llegada de nuevos actores. Recientemente, la compañía obtuvo una licencia de conmutación y procesamiento que le permitirá procesar pagos sin intermediarios. Las fintechs más pequeñas que no cuentan con los recursos financieros para expandirse podrían buscar oportunidades para atender nichos específicos, consolidarse mediante la fusión o adquisición de otras instituciones financieras, o asociarse con las empresas de telecomunicaciones que ahora están incursionando en el mercado fintech con sus licencias de servicios de pago.
En Nigeria, y en gran parte de África, los bancos tienen una ventaja natural como pilares que rodean y a través de los cuales fluyen los servicios financieros. Sus inversiones en tecnología financiera también gozan del privilegio de haber nacido en cuna de oro. Pero las startups corporativas son complejas y estar arraigadas también tiene sus desventajas.
Debido a sus diferentes prioridades, una cartera de clientes diversa y numerosos grupos de interés, los bancos tienden a actuar con lentitud. La mayor parte de sus beneficios no se basa en el negocio minorista de consumo. Los canales minoristas son simplemente una estrategia de adquisición de depósitos, mientras que para las fintech, penetrar en el mercado minorista es una prioridad absoluta a pesar de sus bajos márgenes. Queda por ver si los bancos están dispuestos a relajar sus restricciones y dejar que sus "startups corporativas" exploren. Con todas las quejas de los consumidores (apps bancarias poco fiables, etc.) que los bancos tienen que gestionar en sus plataformas digitales existentes, es casi seguro que tendrán dificultades.
Bancos vs. empresas de telecomunicaciones
En Sudáfrica, la historia sigue un camino similar, sólo que esta vez son los bancos los que reaccionan a la manera en que los operadores de redes móviles están aprovechando su posición como guardianes de Internet para ofrecer productos financieros a sus clientes.
Según el Informe de Transformación Digital Africana 2022, publicado por Backbase, una empresa holandesa de tecnología bancaria, los bancos africanos ven la entrada de empresas de telecomunicaciones en los servicios bancarios como una amenaza para su cuota de mercado.
En 2015, First National Bank (FNB), un banco líder en Sudáfrica, lanzó FNB Connect, un servicio de operador de red virtual móvil (MVNO) que utiliza la red de Cell C para ofrecer servicios prepagos de datos, voz y SMS.
Tres años después, Standard Bank, el mayor prestamista de África en términos de activos, lanzó Standard Bank Mobile, un producto de MNVO exclusivo para sus clientes bancarios. La compañía también está incursionando en el mercado de dinero móvil con Unayo, un servicio de pagos móviles. Wally Fisher, director del servicio, declaró a Reuters que Unayo busca acaparar "una cuota significativa del mercado de dinero móvil a corto plazo y cree que puede captar al menos el 1% de los aproximadamente 90 millones de dólares en remesas y pagos de ayuda a donantes que se realizan anualmente como ingresos". Unayo, que planea estar presente en todos los mercados donde opera Standard Bank, está desarrollando una red de agentes. Para 2021, ya había contratado a más de 6,500 agentes en Malawi.
Nedbank, otro prestamista líder en Sudáfrica, fue pionero en la adopción del dinero móvil. En 2010, solo tres años después del lanzamiento de M-PESA de Safaricom en Kenia, Nedbank se asoció con Vodacom para lanzar una oferta similar, también llamada M-PESA, en Sudáfrica. A diferencia de su homónimo keniano, M-PESA no logró crecer, pero Nedbank no se rinde. El banco ahora se centra en los pequeños comerciantes informales para su crecimiento, según declaró a Reuters el año pasado Vanesha Palani, ejecutiva de Nedbank.
Mientras los bancos sudafricanos luchan por el dominio de las empresas de telecomunicaciones en los servicios de dinero móvil, están ajustando sus miras hacia la voz y los datos, el negocio principal de las empresas de telecomunicaciones.
Esta semana, el banco sudafricano Capitec lanzó Capitec Connect, un operador móvil virtual (OMV), que promete "datos sin caducidad". El servicio, al igual que FNB Connect, se basará en la red de Cell-C. Los bancos son una fuente improbable de competencia para las empresas de telecomunicaciones, pero ante la creciente importancia de los servicios financieros digitales, los bancos ven la entrada de las compañías móviles en los servicios bancarios como una amenaza para su cuota de mercado.
De todos modos, la competencia es extraña, por decir lo menos, ya que depende de Cell-C, una empresa de telecomunicaciones que a veces... caballitos en la red de MTN para áreas fuera de cobertura.
Capitec Connect será un servicio de prepago puro, sin contratos ni venta de dispositivos, a diferencia de FNB Connect, que ofrece una opción de prepago, además de contratos y paquetes de dispositivos, incluyendo paquetes de solo datos. Capitec es el banco más grande de Sudáfrica en cuanto a clientes, con ofertas dirigidas principalmente a personas de bajos ingresos.
Los sudafricanos se han estado quejando del costo de los datos móviles. Es caro y complicado. Los precios combinados, las tarifas en temporada baja y alta, y el hecho de que los datos caduquen son cosas absurdas. Estamos cambiando esto ofreciendo a nuestros clientes acceso a una solución móvil más sencilla de entender, mucho más asequible y que se puede recargar fácilmente en nuestros canales digitales, afirmó Gerrie Fourie, director ejecutivo de Capitec.
Pero Fourie discrepa de los analistas que afirman que Capitec Connect es una estrategia para revolucionar el mercado móvil. "Tenemos ocho millones de clientes que compran prepago y creemos que podemos ofrecerles un mejor valor... Para nosotros, lo importante es la experiencia del cliente, no se trata de revolucionar a nadie", declaró en una entrevista televisiva local la semana pasada.
Independientemente de cómo se venda, la realidad es que los bancos aún no han descubierto cómo contrarrestar la amenaza que representan las empresas digitales, como las fintech y las telecomunicaciones, en el mundo móvil actual. Pero luchar en el territorio de las telecomunicaciones puede ser una admisión de impotencia. Los OMV no son realmente propietarios de las redes ni de los servicios que venden. Simplemente alquilan espacio de espectro masivo a las operadoras móviles y lo revenden a sus clientes. Y las fintech están mejor diseñadas para encontrar lo que funciona y crecer rápidamente.
A medida que el sector bancario africano se ve presionado a reinventarse y a mantener su relevancia, la batalla entre las empresas de telecomunicaciones, los bancos y los competidores exclusivamente digitales por satisfacer las cambiantes demandas de los consumidores del continente se intensificará. Al mismo tiempo, el ataque frontal de las monedas digitales de los bancos centrales también amenaza el dominio bancario de los servicios financieros al consumidor.
Por ahora, los bancos están seguros, pero también se están quedando rápidamente sin margen de maniobra.
