En los últimos años, Sudáfrica ha atraído inversiones en infraestructura de centros de datos de grandes empresas tecnológicas como Google, Amazon, Microsoft y Oracle, así como otras empresas de infraestructura de centros de datos como Teraco, Africa Data Centers y Convergence Partners.
Según los centros de datos de ÁfricaSudáfrica representará la mayor parte de la inversión de 5 millones de dólares que se espera que ingrese al mercado de centros de datos de África en 2026, y el país obtendrá aproximadamente 3.1 millones de dólares en inversiones para ese momento.
Es curioso que toda esta inversión se esté destinando a la infraestructura de centros de datos del país a pesar del gran problema en la habitación: la vacilante red nacional de Sudáfrica, provocada por el aparente fracaso del proveedor nacional de energía Eskom. problemas interminables.
Para comprender este fenómeno único, exploremos primero la historia de la industria de centros de datos de Sudáfrica.
Una breve historia de la industria de centros de datos de Sudáfrica
Antes de 2006, la mayoría de los centros de datos en Sudáfrica eran utilizados por los operadores de redes móviles del país y gestionados por Telkom, que poseía la única licencia de operación de centros de datos del país. Estas instalaciones no eran neutrales respecto a los operadores, lo que significa que cada operador solo podía usar las suyas, a diferencia de lo que ocurre hoy en día, donde una misma instalación es utilizada por diferentes operadores.
En marzo de 2006, otra empresa, Neotel, adquirida una segunda licencia de operador nacional (SNO), que le permitirá competir con Telkom en la incipiente industria de los centros de datos.
Neotel se formó como resultado del fallecimiento en 2001 de un enmienda a la Ley de Telecomunicaciones, que permitió la creación de un competidor para Telkom. En aquel momento, entre los accionistas de Neotel se encontraban empresas como Eskom, Transnet e inversores privados como Tata Communications.
En 2008, aprovechando el nuevo entorno regulatorio, también nació otra empresa, Teraco Environments, que proporcionaba infraestructura de centro de datos independiente del proveedor.
La formación de Neotel y Teraco impulsó la descentralización de la industria de los centros de datos en Sudáfrica, alejándose del monopolio de Telkom hacia un modelo más democratizado. Con el tiempo, surgieron otros proveedores de infraestructura como Business Connexion, Technology Corporate Management, Digital Parks Africa y Vantage Data Centers.
La llegada de las grandes tecnológicas a la escena
A finales de la década de 2000, las grandes empresas tecnológicas como Amazon se dieron cuenta de que estaban infrautilizando sus servidores porque, la mayor parte del tiempo, solo utilizaban entre el 30 % y el 40 % de su capacidad para atender a sus clientes. Amazon creó entonces un producto. llamado EC2, que permitía a los clientes alquilar su almacenamiento informático adicional. Esto marcó el nacimiento de la nube pública en Europa y Norteamérica.
Sin embargo, la mayor parte de este almacenamiento se encontraba en instalaciones ubicadas en Norteamérica, Europa y algunas partes de Asia. No fue hasta 2014 que estos gigantes tecnológicos comenzaron a construir sucursales locales de estas instalaciones de almacenamiento en África. Esto marcó el nacimiento de la nube pública en el continente.
Las condiciones del mercado, así como el auge del uso de internet y la proliferación de instalaciones neutrales en términos de operador, como Teraco y Digital Parks, motivaron a las grandes empresas tecnológicas a construir instalaciones en el continente. Estas instalaciones neutrales en términos de operador permitieron albergar sucursales locales de servicios como Azure y EC2.
Segun Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la demanda de centros de datos en el continente se ha duplicado desde 2016, alcanzando más de 250 megavatios (mW) y se necesitarán al menos otros 1200 mW para finales de esta década.
En 2019, Microsoft Amazon Fueron los primeros en utilizar instalaciones de datos locales para alimentar sus nubes públicas en Sudáfrica. Hoy en día, más del 80 % del espacio de estas instalaciones lo utilizan estos proveedores de nube pública, o hiperescaladores como se les conoce.
El modelo de nube pública transformó la industria de los centros de datos en Sudáfrica. Las empresas ya no querían lidiar con el estrés que conllevaba construir y mantener sus propios centros de datos cuando tenían la opción de alquilarlos a los hiperescaladores, que alquilaban instalaciones construidas por proveedores locales o construían las suyas propias.
El apetito insaciable por instalaciones de centros de datos en Sudáfrica
La rápida digitalización de África implica la producción de grandes cantidades de datos, lo que impulsa la demanda de instalaciones de nube pública y zonas de hiperdisponibilidad. Sudáfrica, el país más industrializado de África, es responsable de la producción de una cantidad significativa de estos datos.
Varios otros factores favorecen a Sudáfrica, consolidando su posición como centro de datos del continente. La seguridad física, la estabilidad geológica y climática, la disponibilidad de mano de obra y la infraestructura y los servicios adecuados son algunos de estos factores, en los que Sudáfrica supera ampliamente al resto del continente. Sudáfrica también cuenta con sectores de ingeniería, TI y finanzas cualificados y sofisticados, que operan en un entorno regulatorio bastante maduro y estable.
Sudáfrica alberga 55 de los 121 centros de datos del continente africano, según Escena de nubesSin embargo, para ponerlo en contexto, la capacidad total del centro de datos del país es aproximadamente del mismo tamaño que la de Madrid, la capital de España.
La mayoría de las empresas privadas más grandes del país, así como algunos departamentos gubernamentales, han migrado sus datos a nubes públicas, están en proceso de hacerlo o al menos están en proceso de diseñar estrategias de migración a la nube.
Toda esta demanda está impulsando el crecimiento de la nube pública, lo que a su vez requiere un crecimiento en términos de recursos y de la infraestructura necesaria para albergar todos estos datos.
Según cifras no confirmadas, actualmente se están construyendo alrededor de 300 MW en infraestructura de centros de datos en Sudáfrica en previsión de la creciente demanda de los hiperescaladores.
Cómo sortear los problemas energéticos de Sudáfrica
A pesar de la afluencia de inversiones de capital hacia la industria de centros de datos del país, según los expertos, las inversiones podrían ser incluso más sustanciales si no fuera por la vacilante red nacional de Sudáfrica.
Los frecuentes cortes de suministro y la inestabilidad del suministro eléctrico de la compañía eléctrica están obstaculizando el crecimiento de los centros de datos en Sudáfrica. Esto es significativo porque Sudáfrica no solo es el mayor centro de peering del África subsahariana, sino que también sirve como un punto de acceso crucial para que los países vecinos accedan a aplicaciones, almacenamiento en caché local e incluso a internet a través de los múltiples sistemas submarinos de fibra óptica que llegan a Sudáfrica, afirmó *Karabo Thulo, profesional de centros de datos.
Gestionar un centro de datos en Sudáfrica se ha vuelto muy costoso, y estos costos se están trasladando a los hiperescaladores, que constituyen la mayor parte de la tenencia de las instalaciones. Esto significa que operar su nube pública en Sudáfrica es más caro que en Europa u otras partes del mundo.
Para afrontar la situación energética que amenaza con destronar al país como la capital africana de los centros de datos, los Productores Independientes de Energía (IPP) se están lanzando a aprovechar las condiciones del mercado. En junio de 2021, se les otorgó la margen regulatorio Generar hasta 100 mW sin licencia. El límite anterior era de 1 mW.
Los proveedores de infraestructura de centros de datos han aprovechado esta oportunidad para asociarse con productores independientes de energía (IPP) para satisfacer sus necesidades energéticas. El Grupo Sola, con sede en el Cabo Norte, firmó un trato con Amazon para suministrar energía solar a las instalaciones del gigante tecnológico en Ciudad del Cabo. Centros de datos de África son fijados Distributed Power Technologies (DPT) como proveedor de soluciones de energía solar y almacenamiento para sus centros de datos en Sudáfrica. Los ejemplos son innumerables.
El beneficio no deseado de depender de fuentes de energía alternativas significa que las instalaciones de centros de datos en Sudáfrica abordan indirectamente un problema que enfrentan las instalaciones en los países de Europa y América del Norte: las preocupaciones por el impacto ambiental.
En estos países, las redes nacionales pueden sustentar la demanda de las instalaciones, pero existe una creciente preocupación por el impacto de la demanda en el medio ambiente, ya que es necesario agregar más energía a las redes nacionales.
Actualmente no existe un marco regulatorio para abordar el impacto del consumo de energía de los centros de datos en la red nacional en Sudáfrica, por lo que los proveedores de infraestructura han tenido que autorregularse y buscar fuentes de energía alternativas, ya que no pueden depender completamente de la red nacional.
Esta demanda significa que la industria de energía alternativa de Sudáfrica está creciendo rápidamente, lo que constituye un escenario beneficioso para todos los involucrados, es decir, los proveedores de infraestructura y la red nacional.
Los factores de capital y propiedad
Los centros de datos son proyectos de gran inversión que requieren, como mínimo, millones de dólares en inversiones. Hasta la fecha, la mayoría de los grandes proyectos de centros de datos en Sudáfrica se han financiado mediante una combinación de fondos provenientes de capital privado norteamericano y europeo, así como de instituciones internacionales de desarrollo. El capital local aún es escaso, aunque las empresas están aumentando constantemente sus inversiones en el sector.
Según el banquero de inversiones Tshepo MagaganeEl capital local proviene principalmente de financiación bancaria, en lugar de inversión. Esto se debe, para empezar, a que los inversores locales simplemente no tienen la capacidad de participar en proyectos de centros de datos. Sin embargo, para los financiadores, la perspectiva es diferente.
Los centros de datos son la opción inmobiliaria más sencilla en comparación con los mercados comerciales y residenciales. Se trata de corporaciones, con un horizonte a largo plazo, con flujos de caja predecibles, con márgenes que probablemente se ajusten por inflación (o por otros costos), con una excelente, o al menos buena, calidad crediticia, y con un modelo de negocio bien comprendido. En resumen, es más fácil para un comité de crédito comprenderlo, afirmó Magagane.
La falta de inversión local en proyectos de centros de datos implica que la propiedad y los beneficios, al igual que con otras tecnologías antiguas, se trasladarán al extranjero. Según Thulo, existen instituciones del sector público con capacidad para financiar estos proyectos, pero el problema siempre reside en su aversión al riesgo y la falta de información suficiente para invertir en ellos.
Las instituciones públicas poseen miles de millones de rands, pero ninguna participa activamente en el sector. Para cuando la infraestructura digital del continente florezca y alcance escala, serán los inversores extranjeros quienes se beneficien de los beneficios y las ganancias, añadió Thulo.
El pequeño porcentaje de inversores locales en la industria, según Thulo, también se apresura a salir a la primera oportunidad, renunciando al beneficio que obtendrán de sus inversiones en 10 a 15 años, por múltiplos, comprensiblemente, de 20 a 30 de sus inversiones iniciales.
Actualmente, la mayoría de los centros de datos que se construyen en Sudáfrica no son propiedad de residentes locales, sino de inversores extranjeros, tanto conocidos como desconocidos. Para cuando estos activos alcancen su madurez y toda la población utilice internet y utilice aplicaciones en la nube y herramientas de inteligencia artificial, el beneficio local de la infraestructura será limitado, concluyó Thulo.
Mirar hacia el futuro
Es evidente que la industria de centros de datos de Sudáfrica posee un inmenso potencial. A pesar de los apremiantes desafíos energéticos en una industria con un alto consumo energético, el sector ha logrado mantenerse firme y superar a sus pares continentales gracias a unas condiciones macroeconómicas favorables que convierten al país en el destino predilecto para proyectos de centros de datos.
A medida que las iniciativas de digitalización se extienden por todo el país y crean grandes cantidades de datos, la demanda de centros de datos seguirá aumentando vertiginosamente.
Sin embargo, el reto reside en lograr que los inversores locales vean la viabilidad del sector. Una forma de superarlo es gestionar los problemas energéticos del país. Abordar estos problemas abaratará considerablemente la gestión de centros de datos en Sudáfrica, lo que se traducirá en mayores márgenes para los proveedores de infraestructura y la creación de más instalaciones, lo que acelerará aún más el crecimiento del sector y las ambiciones de digitalización del país.
En cuanto a la propiedad, es importante que los beneficios de los centros de datos, tanto socioeconómicos como financieros, permanezcan en el país. Un esfuerzo activo de las instituciones del sector público para invertir más en proyectos de infraestructura de centros de datos sería un excelente comienzo, dado que cuentan con la capacidad financiera para participar en el sector.
En este caso, las alianzas entre los sectores público y privado podrían contribuir significativamente a establecer una mayor propiedad local de la infraestructura de los centros de datos, donde el primero aporta el capital y el segundo la experiencia. Queda por ver si Sudáfrica verá esto materializado en este tiempo.
* No es su nombre real
