Primera publicación: 28 de enero de 2024
Hemos alcanzado la máxima tolerancia para la innovación teatral. ¿Qué sigue?
Los empresarios, los inversores, los medios de comunicación acríticos y el gobierno son culpables de lo que Steve Blank, profesor de emprendimiento en la Universidad de Stanford, llama “teatro de la innovación”: un conjunto de iniciativas que realizamos y promovemos para señalar que se está produciendo innovación, pero que no se traducen en un valor comercial significativo ni en un impacto económico.
El teatro de la innovación es bastante fácil de detectar, pero en los buenos tiempos, la mayoría de la gente se conforma con vivir y dejar vivir. Sin embargo, cuando las cosas se ponen feas, el teatro tiende a desaparecer en un instante. Es por eso que la gente está perdiendo la fe en cosas como las aceleradoras, y por qué cada vez más inversores de capital riesgo lidian con una crisis de identidad y... colapso narrativo.
El teatro de la innovación no es exclusivo de África, y hoy en día es común denunciarlo. Sin embargo, lo que lo reemplaza es un derrotismo cínico que no es mejor, sino simplemente peor.
El gráfico a continuación es popular en el ámbito tecnológico nigeriano. Proviene de un artículo de 2020 de Jake Kendall, uno de nuestros amigos de DFSLab, y se popularizó en 2022 después de que Stears lo usara en un artículo, y más recientemente en 2023. Es una lectura brillante y una buena fuente de recursos para enmarcar tu pensamiento y enfoque sobre los mercados africanos como inversor o fundador.
Pero siempre me han desconcertado las conversaciones virales que desató en redes sociales. La lección clave para la mayoría parecía ser: «Los africanos son pobres. No pierdan el tiempo», y frases similares.
Para mí, la conclusión clave del gráfico (y toda la pieza) es simplemente que hemos alcanzado un nivel máximo de tolerancia para la eficiencia y la sostenibilidad de las innovaciones que impulsaron el auge de los teléfonos móviles y teléfonos inteligentes en África.
El artículo de Kendall esbozó muy bien las líneas generales del modelado de negocios para el consumidor. Pero si un emprendedor que desarrolla un producto de consumo lo analiza y decide desarrollar algo con un modelo B2B, me dice dos cosas: (1) La tecnología solo tiene una relevancia marginal para lo que estaba trabajando. (2) El tipo de innovación que se propone es simplemente un intento de aprovechar el arbitraje descarado en las cadenas de suministro, ofreciendo lo que el difunto Clay Christensen llamó "innovación de eficiencia" o "sostenible".
Esto no significa que no se pueda construir un buen negocio sobre ese modelo económico; es posible. Sin embargo, creo que es un error dejar que solo eso defina la forma definitiva de tu visión de los mercados de consumo si eres fundador o inversor. ¿Por qué? Porque podrías estar confundiendo el mercado naturalmente limitado de innovación que mejora un producto con el proceso de creación de innovación más intensivo que crea nuevos mercados. Y seré franco: "Crear innovación en el mercado" es difícil. Por eso los ejemplos son escasos.
Innovación que crea mercados
¿Cuál era el poder adquisitivo de los africanos cuando la telefonía móvil se popularizó en el continente? Sigo buscando la respuesta, pero si apostara, apostaría a que era significativamente menor que las cifras de PovCal 2011-2015, en las que se basa (la mayor parte) del gráfico mencionado anteriormente.
Los argumentos actuales sobre el bajo poder adquisitivo son curiosamente similares a los de entonces. En la década de 1990, África era un continente pobre, y no parecía el momento propicio para la telefonía de masas. Sin embargo, la diferencia no residía solo en la nueva tecnología celular que operaba con el estándar GSM. También se produjo una reforma institucional en la gobernanza de las telecomunicaciones a nivel político. Y, lo más importante, lo que lo hizo viable fue el nuevo tipo de distribución, precios y servicios que satisfacían la demanda latente.
Kendall y el equipo de DFSLab tienen toda la razón al afirmar que la fortuna probablemente se encuentra en la mitad de la pirámide, donde las personas ganan entre 4 y 8 dólares. Según los resultados trimestrales de 2022 de MTN Group, la mayor empresa de telecomunicaciones de África, el ingreso promedio por usuario (ARPU) en sus 17 mercados africanos tiene un valor medio de 3.5 dólares en dólares, es decir, sin ajustar por paridad de poder adquisitivo. MTN y sus competidores ciertamente no iniciaron su negocio con el objetivo de un ARPU medio de 3.5 dólares en África. Sin duda, era mucho menor cuando la empresa comenzó.
Entonces, simplemente apuntar al mismo ARPU para que la economía de su negocio funcione o su tesis de inversión trabajar a largo plazo Me parece defectuoso, independientemente de si se trata de consumo o de empresa a empresa. La principal excepción es si lo que se crea y promueve es eficiencia o innovación sostenible. Y si lo es, debemos dejarlo claro desde el principio.
Toda innovación que ha creado o abierto nuevos mercados ha sido trascendental o, al menos, parte de una megatendencia o superciclo. Parece que lo hemos olvidado. En el mundo del comercio de materias primas, los superciclos son un período de una o varias décadas de precios extraordinarios en el que se reajustan las antiguas expectativas de precios y se establecen nuevas bases. Para nuestros propósitos, un superciclo es la acumulación temprana de tendencias de consumo y actividad económica a largo plazo, donde la métrica clave no son los patrones de consumo actuales, sino la suma de la dirección del progreso a lo largo del tiempo.
Tasa de pobreza en China 1990-2024 | Vía Macrotrends | Datos: Banco Mundial
Cuando los automóviles se estaban convirtiendo en una parte más común de la vida en Estados Unidos en 1906, la mayoría de la gente no compraba automóviles. Los teléfonos acortaban las distancias y facilitaban las relaciones (tanto comerciales como de otro tipo), pero en la década de 1990, la mayoría de los africanos no tenían teléfono. Y cuando los chinos migraron masivamente a las ciudades en busca de oportunidades laborales tras las reformas de Deng, la mayoría no podía permitirse hornos microondas, a pesar de que China los producía para la exportación en la década de 1990, hasta que Galanz dejó de vender plumas de pato para fabricar versiones más económicas para el mercado interno. La tasa de pobreza en China en 1990 era del 99 %.
La innovación, especialmente la innovación creadora de mercados, aún puede surgir cuando los indicadores económicos no son óptimos. Solo se necesita una clara corriente macroeconómica que se esté aprovechando. Las soluciones de productos o servicios que logran crear mercados y ecosistemas de valor se convierten en actores clave del mercado a medida que cambia la situación económica.
En África hoy en día, probablemente exista un espacio para emprendedores e inversores que se tomen el tiempo de ignorar el ruido y se concentren en encontrar una nueva forma de hacer negocios, es decir, lanzar una solución que genere mercados en lugar de buscar ganancias con la configuración actual del mercado. Al fin y al cabo, así es como África superó las líneas telefónicas fijas.
Abraham Agustín,
Reportero sénior, TechCabal.
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