Primera publicación: 03 de noviembre de 2024
¿Qué tan grande es el pastel en África?
En 2020, la Corporación Financiera Internacional y Google elaboraron un (reporte) Se proyecta que la economía digital incrementaría el PIB de África en 180 000 millones de dólares, o un 5.2 %. Desde entonces, se han invertido alrededor de 15 000 millones de dólares en tecnología africana para hacer realidad esos 180 000 millones de dólares de ganancias económicas. Estas inversiones excluyen inversiones en aspectos como infraestructura de conectividad, etc.
Si las proyecciones del informe se confirman, deberíamos estar cerca de los 180 000 millones de dólares. Como era de esperar, se han creado cientos de startups para impulsar esta economía digital de 180 000 millones de dólares, respaldadas por más de 20 000 millones de dólares en inversiones de capital de riesgo y otras formas de financiación desde la década de 2010.
La porción de este mercado multimillonario que una startup puede conquistar y mantener forma parte de lo que llamamos "escala". La forma en que las startups eligen dividir su porción da una idea de cómo ven la escala. Los dos enfoques dominantes para la escala son el geocentrismo tecnológico y el heliocentrismo tecnológico.
El Geocéntrico El enfoque se refiere a una situación en la que la empresa intenta aumentar su cuota de mercado mediante el desarrollo de productos con una estructura flexible que gira en torno a una oferta principal ganadora. McDonald's es un ejemplo de negocio geocéntrico; su menú complementa las hamburguesas y las patatas fritas. Las superapps como WeChat son el equivalente tecnológico. En general, las empresas integradas verticalmente son buenos ejemplos de negocios geocéntricos.
El Heliocéntrico El enfoque es una perspectiva en la que la empresa busca aumentar su cuota de mercado mediante la integración de múltiples productos para abordar un área problemática importante (y relevante). El objetivo es que los productos generen una fuerza lo suficientemente fuerte como para sostener la empresa como negocio en marcha. Las superaplicaciones para servicios financieros o las suites de productos empresariales como Adobe son ejemplos de productos heliocéntricos.
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A medida que la carrera por la economía digital de África se vuelve más intensa y el macroentorno circundante se vuelve más desafiante, las empresas africanas están tratando la expansión y la búsqueda de “escala” como un ejercicio de construcción de productos geocéntricos o heliocéntricos.
Así, se ven más comunicados de prensa de recaudación de fondos que insinúan ampliar la gama de productos y la cobertura geográfica. Al optar por la geocentricidad, añaden líneas de productos relacionadas directamente a su oferta principal. Con la heliocentricidad, desarrollan líneas de productos prácticamente independientes. Dos ejemplos recientes me vienen a la mente: Rafiki, la API de pagos anunciada tras la recaudación de fondos de NALA, y moniepoint insinuando una expansión hacia las remesas, el cambio de divisas y los pagos transfronterizos.
Cuando las empresas emergentes adoptan una perspectiva geocéntrica o heliocéntrica del desarrollo de productos, nos dice cómo está cambiando su visión de la cuota de mercado que pueden tomar.
Desarrollar productos geocéntricos es una forma de integrar modelos de negocio adyacentes que servirán como afluentes y foso en entornos altamente competitivos. Un enfoque heliocéntrico indica que la empresa cree que le conviene más contar con productos en gran medida independientes, cada uno de los cuales aborda una parte distinta de un gran sector vertical. Una fintech de pagos que alberga un grupo asegurador, una filial de inversión minorista y un producto de remesas es una buena manera de visualizar negocios heliocéntricos. En este caso, la empresa podría estar intentando desarrollar un negocio con productos que aborden múltiples partes del sector de servicios financieros.
La perspectiva cambia con el tiempo y el lugar
La geocentricidad o la heliocentricidad pueden funcionar bien en geografías limitadas. Sin embargo, esta perspectiva y el éxito localizado también facilitan pasar por alto las complejas dependencias externas que hacen que ambos enfoques funcionen localmente. A medida que las empresas crecen, suelen comenzar a cultivar la ambición de llevar sus negocios geocéntricos o heliocéntricos, que han tenido éxito localmente, a otros mercados.
A menudo es una receta para errores porque las empresas locales geocéntricas o heliocéntricas exitosas pasan por alto el hecho de que la perspectiva cambia con el tiempo y el lugar.
Durante la mayor parte de la historia, el universo fue un plano alrededor del cual giraban el sol, la luna, las estrellas y los planetas. Era lo que observaban el peón y el emperador. Ptolomeo y Aristóteles creían y enseñaban esto, y se convirtió en la forma en que muchas personas de la historia escrita aprendieron a comprender el mundo en el que vivían e imaginar a diario el que no vivían.
Los antiguos griegos imaginaban el universo como una serie de capas con un planeta incrustado en cada una. Los astrónomos árabes calcularon el radio total del universo (desde el centro de la Tierra hasta las estrellas fijas) en 90 millones de kilómetros. Esta era la escala habitual del universo hasta que las nuevas ideas de un anciano clérigo y astrónomo polaco empezaron a popularizarse dieciocho siglos después de que un matemático griego presentara por primera vez un modelo del universo que situaba al Sol en el centro y a la Tierra en órbita.
Hoy sabemos que el universo es mucho más grande de lo que Nicolás Copérnico (el clérigo erudito polaco) o Aristarco de Samos (el matemático griego) jamás creyeron posible, por revolucionarias que fueran sus tesis en su época. Y lo sabemos gracias a los avances en tecnología, matemáticas y física que han ampliado nuestra perspectiva del universo. Ahora sabemos que no podemos saber cuán grande es el universo hoy; solo podemos estimar el tamaño del... universo observable.
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Pero ¿qué tiene que ver un ensayo sobre las empresas tecnológicas en África con la astronomía antigua o el tamaño del universo?
Las principales empresas tecnológicas de África están creciendo rápidamente gracias a perspectivas geocéntricas y heliocéntricas sobre el significado de la escala para ellas. Esto conlleva todo el caos y los tropiezos que cabe esperar de cualquiera que se desenvuelva en sistemas de fluidos.
Ptolomeo, el antiguo filósofo y matemático, se equivocó en sus suposiciones sobre el estado del universo en relación con la Tierra. Para resolver el conflicto, intentó crear epiciclos cada vez más complejos y modelos excéntricos para explicar las variaciones de su simple teoría de que todo gira alrededor de la Tierra.
De manera similar, las empresas emergentes podrían cometer el mismo error y caer en la trampa de la relatividad al barajar perspectivas de escala.
Cuando las empresas emergentes alcanzan cierto tamaño, todo parece estar listo para ser aprovechado y las posibilidades son infinitas; puede comenzar a parecer que si puedes alcanzarlo, puedes lograrlo.
Ocasionalmente, algunas startups lo consiguen, mientras que otras fracasan estrepitosamente o se retiran con graves consecuencias. Es en esta etapa que las startups empiezan a comprometerse con la construcción de un negocio geocéntrico, añadiendo productos alimentadores a medida que escalan. O bien, optan por crear un "ecosistema" heliocéntrico de líneas de negocio conectadas.
El sentido común no escala
En un entorno local, empresas de software como Mpesa y WeChat pueden tener un buen desempeño geocéntrico o heliocéntrico. Por lo tanto, podría ser lógico desarrollar productos independientes pero relacionados en torno al producto principal de la empresa. O bien, desarrollar un "sistema solar" de soluciones flexiblemente acopladas que orbiten alrededor de un problema central (y generalmente atractivo), un patrón cultural o un diseño social.
Pero el universo desafía el sentido común. Cuando un producto geocéntrico o heliocéntrico con éxito local comienza a expandirse geográficamente, deberá abordar una superficie más amplia donde lo que era común en su territorio ya no lo es.
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Por lo tanto, Mpesa puede construir vías de remesas para su mercado doméstico. Sin embargo, sus dificultades históricas fuera de Kenia sugieren que el enfoque geocéntrico de construir un mundo que gira en torno a su billetera móvil es un modelo deficiente para comprender el mundo de los servicios financieros fuera de Kenia. Lo mismo ocurre con los numerosos ejemplos de expansiones fallidas de productos o empresas y las historias de retiradas fallidas que hemos visto en el último año.
Cuando las empresas tecnológicas empiezan a expandirse más allá de su territorio local, pronto descubren que encontrar escala mediante la creación de productos tributo que están vagamente vinculados a una oferta principal o la creación de sistemas totalmente separados que simplemente orbitan alrededor de un producto "estrella" no es suficiente.
Con el tiempo, quizá nos demos cuenta de que las verdaderas relaciones universales de las empresas tecnológicas que dominarán la multimillonaria economía digital africana no son geocéntricas ni heliocéntricas. En cambio, es posible que, como los antiguos astrónomos, descubramos que la geocéntrica o la heliocéntrica son perspectivas que funcionan bien en un contexto local, pero que se rompen al trascender fronteras (geográficas y de otro tipo).
Comprender esto debería ser un llamado a la acción para todos aquellos interesados en el éxito de la incipiente y prometedora economía digital africana, con un valor de 180 000 millones de dólares, para que creen mejores definiciones y apoyo a la escala. Ser empresas geocéntricas o heliocéntricas no es un indicador de éxito; es simplemente una perspectiva para evaluar la oportunidad de mercado que una empresa intenta aprovechar.
Lo importante es no perder de vista que el universo de oportunidades de mercado es más amplio que cualquier perspectiva y ser lo suficientemente ágil para dirigir el negocio, invertir y apoyar a las empresas en expansión en consecuencia. Scott Walker, de Systemic Innovation, y yo elaboramos un primer borrador que explica por qué esto es demasiado importante como para dejarlo al azar. Leer: Comprender, definir y apoyar mejor las empresas de alto crecimiento y escalabilidad en África
Abraham Agustín
Abraham es investigador y analista de economía digital y reside en Kigali, Ruanda. Lidera vista, un laboratorio de investigación y grupo de consultoría sobre economía digital, y se desempeña como Director de Comunicaciones y Programas en Norrsken East Africa. Lea más sobre él en Mitos sobre el dinero en África.
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