Bento Africa, una startup nigeriana de tecnología de recursos humanos fundada en 2019, enfrenta acusaciones de incumplimiento en el pago de impuestos y pensiones en nombre de sus clientes. Las acusaciones, que ahora están siendo investigadas por el Servicio de Impuestos Internos de Lagos (LIRS) y la Comisión de Delitos Económicos y Financieros (EFCC), provocaron una fuga de clientes. Clientes de alto perfil como Moniepoint, Paystack, Kobo360 y Bamboo abandonaron Bento en 2024, según múltiples fuentes con conocimiento directo del asunto.
Dos antiguos clientes que pidieron no ser identificados confirmaron a TechCabal que Bento está siendo investigada por presunta falsificación de recibos de impuestos, retraso en las contribuciones a pensiones y otras discrepancias financieras. Un antiguo cliente también denunció a la empresa ante la Comisión de Delitos Económicos y Financieros (EFCC), lo que generó dudas sobre las prácticas de Bento y las lagunas regulatorias en el creciente sector de tecnología de recursos humanos de Nigeria.
Fuelmetrics, una empresa de gestión de inventario digital para gasolineras que utilizaban Bento, afirma haber incurrido en ₦50 millones ($108,000) en impuestos y contribuciones a pensiones no pagados entre 2023 y 2024. "[LIRS] nos hizo entender que hay una investigación en curso sobre Bento y que no somos la única empresa afectada en esta estafa, que data de 2023 hasta la fecha", se lee en un memorando interno visto por TechCabal.
El viernes, Akintunde Sultan, cofundador de la tecnología educativa AltSchool, también declaró públicamente: acusado Bento, acusado de falsificar recibos de impuestos y remitir ₦100 mensuales tras recibir millones de nairas en pagos de startups, ha aumentado la presión sobre Bento, sugiriendo que la startup administró mal sus pensiones e impuestos.
El director ejecutivo y cofundador de Bento, Ebun Okubanjo, reconoció que la empresa había recibido quejas de LIRS con respecto a impuestos impagos y confirmó que la empresa está trabajando en un plan para liquidar las obligaciones fiscales pendientes de los clientes afectados.
Sin embargo, Okunbanjo insiste en que estas discrepancias afectan a "un porcentaje muy pequeño de usuarios de Bento, quienes son muy activos en el ecosistema tecnológico". Si bien se negó a revelar el número de empresas a las que Bento presta servicios, la compañía... reportó más de 900 usuarios empresariales en el 2021.
Atribuyó los retrasos y discrepancias en los pagos a las limitaciones inherentes de los complejos y anticuados sistemas tributarios y de pensiones de Nigeria. "Una tasa de error del cero por ciento es difícil, quizás imposible", escribió Okubanjo en LinkedIn. [Dichas discrepancias representan] "menos del 1% de los impuestos, pensiones, remesas o salarios que hemos procesado".
El sector de tecnología de recursos humanos de Nigeria está en gran medida desregulado, lo que genera importantes deficiencias en la supervisión y la rendición de cuentas. Como resultado, los pagos insuficientes o las remesas fallidas pueden atribuirse a ineficiencias sistémicas en lugar de a irregularidades deliberadas, lo que permite a las empresas eludir su responsabilidad atribuyendo la responsabilidad a problemas técnicos u operativos.
Un exempleado de Bento, que pidió no ser identificado por temor a represalias, afirmó que el director ejecutivo Okubanjo retrasó intencionalmente el pago de pensiones e impuestos a pesar de la disponibilidad de fondos de los clientes. Documentos internos revisados por TechCabal mostraron casos de pagos retrasados hasta diez meses.
Okunbanjo atribuyó los retrasos en los pagos a la naturaleza manual del proceso e insistió en que los pagos atrasados se realizan inmediatamente después de que se notifican a la empresa. A pesar de sus refutaciones, existen importantes preocupaciones sobre los procesos internos de Bento y su capacidad para gestionar los fondos de los clientes de forma oportuna y transparente.
Como parte de los planes para resolver los errores de conciliación, Okubanjo afirmó que Bento y otros actores de tecnología de RR.HH. presionó sin éxito para una integración directa de API con los sistemas tributarios y de pensiones de Nigeria.
A pesar de las rotundas negaciones de Bento y Okubanjo, expertos del sector y antiguos clientes se muestran escépticos. «Es raro oír hablar de fallos de pago que duren un año», declaró un experto en RR. HH. y SaaS, que pidió no ser identificado para poder hablar con libertad.
El pasado de Okubanjo alimenta parte del escepticismo. En 2023, Fue acusado de crear un lugar de trabajo tóxico y se retiró brevemente como director ejecutivo. En 2020 vídeo viral, Reprendió a un cliente que se quejó del mal servicio en su gimnasio.
Los retrasos en los pagos y los consiguientes problemas legales le han costado a Bento algunos negocios, con clientes destacados como Paystack y Helium Health abandonando la empresa en 2024.
Okunbanjo restó importancia a estas salidas, sugiriendo que el cambio estratégico de Bento hacia los negocios tradicionales es una medida deliberada para reducir la dependencia de las nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo, que son vulnerables a las caídas de la financiación.
También afirmó que las pequeñas y medianas empresas (pymes) son mejores clientes, ya que suelen requerir menos funciones nuevas y su mantenimiento es más económico. A pesar de los desafíos, Okunbanjo afirma que Bento es rentable, procesando entre ₦4 y ₦5 mil millones (2.6 millones de dólares) en salarios mensuales y unos ₦24 millones (15,871 dólares) en ingresos mensuales.
Cómo los pagos atrasados pasan desapercibidos
Diversos factores culturales y sistémicos permiten que estos problemas pasen desapercibidos durante meses. El diseño de las aplicaciones de nóminas hace que los usuarios asuman que los impuestos y las pensiones se remiten digitalmente. Sin embargo, en el backend, Bento inicia manualmente estos pagos a través de un banco. Este proceso puede ocasionar retrasos de semanas o incluso meses.
Dado que los empleados reciben puntualmente los pagos de nómina y las correspondientes alertas bancarias, ni ellos ni sus empleadores suelen notar las discrepancias en las remesas de impuestos y pensiones. Esto puede persistir mientras los pagos de nómina se mantengan ininterrumpidos.
Además, los empleados suelen mostrar poco interés en supervisar activamente sus pensiones, asumiendo que la inflación erosionaría los fondos. Una cultura fiscal laxa y la desconfianza en las instituciones gubernamentales también contribuyeron a la falta de escrutinio en el proceso de remisión de impuestos.
Okubanjo afirmó que solo unos pocos clientes solicitan registros periódicos a corto plazo para su conciliación. Por el contrario, algunas empresas solo solicitaban auditorías y registros cuando surgían problemas regulatorios, lo que a menudo requería años de datos cuya recopilación era difícil y costosa. Okubanjo describió estas solicitudes como casi imposibles de atender para el reducido equipo de Bento, citando el enorme esfuerzo manual que requería recopilar los recibos de las Administradoras de Fondos de Pensiones (AFP) en diferentes estados.
Esta falta de documentación a largo plazo llevó a Kobo360, uno de los clientes emergentes más importantes de Bento, a presentar una queja ante la Comisión de Delitos Económicos y Financieros (EFCC). Un exgerente de recursos humanos de Kobo360, que pidió no ser identificado por no estar autorizado a hablar sobre el asunto, relató que descubrió la falta de recibos de pago de pensión solo después de que un empleado solicitara los documentos de pensión en septiembre de 2023.
El exgerente de Recursos Humanos afirmó que Bento obstruyó la investigación de la EFCC al negarse a proporcionar los registros de las pensiones de la empresa durante los cinco años que la contrató. "Durante la investigación, Bento alegó que nuestra auditoría de dos años, que reveló más de 20 millones de ₦ en fondos faltantes, era inexacta. En cambio, atribuyeron la discrepancia a un fallo técnico y se negaron a proporcionar los registros que respaldaran sus afirmaciones".
Okubanjo, quien insinuó que la investigación de la EFCC se había estancado, también afirmó que es costoso proporcionar registros tan detallados considerando sus estrechos márgenes: Bento cobra a los clientes una tarifa fija de ₦100 por empleado.
Fundada en 2019 por Ebun Okubanjo y Chidozie Okonkwo, Bento es uno de los nombres más reconocidos del sector y opera en otros seis países. La empresa recaudó 2.1 millones de dólares en financiación inicial en 2021 y se ha mantenido prácticamente al margen de las noticias.
Sin embargo, la empresa se encuentra trabajando para salvar su reputación por segunda vez en tres años, en una semana repleta de aprendizajes incluso para el observador más indiferente. Para los empleados, la lección es simple: no se salten esa aburrida reunión general donde la empresa decide qué startup de tecnología de RR. HH. contratará. Y para los gerentes de RR. HH. de todo el mundo, pulsar el botón de "pagar" no garantiza que se les hayan pagado los impuestos y las pensiones.
