Primera publicación: 25 de mayo de 2025
Por qué el sueño tecnológico de África es político
Imagen | CTECH
Permítanme decirles la verdad que no decimos lo suficiente en los círculos tecnológicos de África: si estás construyendo el próximo unicornio e ignorando la política, estás jugando con el dinero de la casa en un casino en llamas.
He dedicado los últimos dos años de mi carrera periodística a escuchar historias sobre startups africanas. He escuchado numerosas presentaciones en congresos tecnológicos, desde Nairobi hasta Lagos, desde Ciudad del Cabo hasta Kampala, sobre el potencial sin explotar del continente. He hablado con fundadores que desarrollan soluciones de pago, plataformas de tecnología educativa e ideas de comercio electrónico. He conocido a inversores que creen que África es la próxima frontera del capital riesgo, especialmente en tecnología climática, tecnología agrícola, tecnología financiera y comercio electrónico.
Pero hay una frase que rara vez escucho en estos círculos, y que debería estar en todas las presentaciones y en todas las salas de juntas: «Necesitamos que el gobierno trabaje para que esto sea una realidad». Y ahora estoy convencido de que las valoraciones de miles de millones de dólares, las rondas de financiación con exceso de oferta y el evangelio del capital riesgo nos seducen.
Entiendo el silencio. La política es un caos. En algunas partes de África, es peligrosa. Pero después de años de informar sobre este tema, estoy seguro de que la llamada "revolución digital africana" se estancará a menos que fundadores e inversores dejen de ignorar la gobernanza y empiecen a involucrarse en ella. No se puede construir el futuro sobre cimientos frágiles, y ahora mismo, muchos de nosotros fingimos que podemos.
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¿Innovación apolítica?
Existe el mito reconfortante de que la tecnología puede superar a la política. Que podemos diseñar soluciones para nuestros gobiernos caóticos con suficiente capital, código e inteligencia. Pero cuanto más tiempo llevo en este campo, más claro se ha vuelto: África no tiene innovación apolítica.
He visto esta fantasía hacerse realidad innumerables veces: un fundador afirma estar construyendo una plataforma innovadora de comercio electrónico B2C o una empresa de tecnología agrícola que conecta a los agricultores con tecnología de vanguardia para el análisis de suelos. Pero al profundizar, se descubre que las premisas fundamentales —sobre logística, conectividad, electricidad y regulación— no se ajustan a la realidad.
Veamos algunos números:
1. En Nigeria, 85 millones de personas (alrededor del 43% de la población) no tienen acceso a la red eléctrica. Los cortes de energía cuestan a la economía aproximadamente $ 29 millones de dólares anualesIntente gestionar un centro de datos (o una empresa de logística de cadena de frío) en ese entorno. Las frecuentes interrupciones del servicio obligan a la mayoría de las startups a depender de generadores diésel, lo que consume entre el 30 % y el 40 % de los presupuestos operativos de los centros de datos y las fintechs. En la República Democrática del Congo, sólo el 19% de la población tienen acceso a la electricidad, según el Banco Mundial.
2. El comercio intraafricano es sólo del 15.9% de las exportaciones totales del continente (UNCTAD, 2023). A modo de comparación, el comercio intracomunitario representa aproximadamente el 68.2 %. ¿Por qué? Fronteras burocráticas, infraestructura de transporte deficiente y regulaciones aduaneras contradictorias: todos ellos fracasos políticos.
3. Los indicadores “Doing Business” del Banco Mundial (Antes de que se discontinuaran en 2021) situó sistemáticamente a los países africanos en los últimos puestos en cuanto a facilidad para iniciar un negocio, hacer cumplir contratos y acceder al crédito. Estos no son problemas tecnológicos, sino de gobernanza.
4. Mientras tanto, la penetración de internet en África es de tan solo el 43%, y el coste medio de 1 GB de datos móviles en el África subsahariana es cinco veces superior al del sur de Asia. La tarificación del espectro, los impuestos a las telecomunicaciones y los marcos políticos monopolísticos son la base de esta disparidad.
5. El Banco Africano de Desarrollo estima El continente necesita 170 mil millones de dólares al año en inversión en infraestructura (carreteras).Puertos, energía y conectividad digital. ¿El déficit actual? Alrededor de 100 000 millones de dólares anuales.
6. En Ghana, el costo de los préstamos Para infraestructura pública sigue siendo tan alto como el 25% debido a las débiles calificaciones crediticias y a las malas políticas fiscales.
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¿Qué significa esto para las startups? No se puede escalar una empresa de logística sin carreteras. No se pueden alojar modelos de IA en un país sin suministro eléctrico estable. No se puede implementar tecnología educativa a nivel nacional si la mitad de los estudiantes no tienen conexión a internet o pagan $5 por 1 GB de datos.
No son cosas que se quieran tener. Son los rieles sobre los que se sustenta una economía digital. Cualquier sueño de disrupción en África, ya sea en salud, finanzas, movilidad o manufactura, se ve obstaculizado por la misma causa: la corrupción sistémica y la falta de inversión en bienes públicos. Y los bienes públicos son políticos.
Los fundadores son actores políticos, lo admitan o no.
Cada vez que un fundador negocia una licencia, consigue una exención fiscal o presiona para que se aclaren las regulaciones, se involucra en política. Sin embargo, muchos actúan como si la política fuera una palabra sucia, mejor evitarla en cenas, presentaciones y reuniones de la junta directiva. ¿Pero la verdad? Ya estamos en ello. Y cuanto más finjamos no estarlo, menos preparados estaremos para moldear los sistemas que nos moldean.
Observemos el caso de China. Su historia de crecimiento no se puede escribir sin el gobierno. Desde la construcción de puertos de clase mundial hasta el despliegue de infraestructura 5G, Pekín ha sido un coarquitecto estratégico de su ecosistema tecnológico. Lo mismo ocurre con Estados Unidos: Silicon Valley no surgió de la magia libertaria. Se impulsó con fondos públicos para I+D, contratos gubernamentales y decisiones políticas que crearon internet, el GPS y los semiconductores.
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Entonces, ¿por qué los ecosistemas tecnológicos africanos actúan como si pudieran flotar por encima del Estado?
Estamos entrando en una era en la que la buena o mala gobernanza determinará cada vez más la innovación africana. Basta con observar las tendencias que configuran el futuro digital de África. En todo el continente, los gobiernos están tomando medidas políticas contundentes que definirán el terreno de juego durante años. Por ejemplo, la tributación digital está cobrando protagonismo. El impuesto a los servicios digitales y el impuesto a la presencia económica significativa de Kenia marcan la pauta, mientras que Nigeria está modificando activamente su marco regulatorio para revolucionar la banca tal como la conocemos en el continente. No se trata solo de la recaudación de ingresos, sino de que los burócratas recuperen la autoridad sobre mercados digitales en rápida evolución que, hasta hace poco, han superado a la legislación.
La soberanía de los datos también se está convirtiendo en un tema políticamente cargado. La Unión Africana quiere construir una red continental de centros de datos, mientras que a países individuales les gusta Kenia, Tanzania, Nigeria y Sudáfrica Han aprobado leyes de localización de datos. Estas son medidas puramente políticas, no técnicas, como algunos podrían percibir. Las decisiones sobre dónde se almacenan los datos, quién los controla y bajo qué marcos legales definirán el destino de todas las startups de IA y la nube del continente.
Y luego está la infraestructura: carreteras, electricidad e internet. Durante años, se consideraron áreas separadas de la tecnología, dominio de ministerios y presupuestos estatales. Pero ahora, los gobiernos están redescubriendo su papel central en el impulso del crecimiento digital. El gasto en infraestructura vuelve a estar en el punto de mira; esta vez, las empresas tecnológicas tienen una oportunidad única de determinar el destino de ese dinero, ya sea influyendo en los mapas de despliegue de fibra, presionando a favor de energías renovables para alimentar centros de datos o asesorando sobre corredores digitales para el comercio electrónico. Ha llegado el momento de la colaboración público-privada.
Estas son las bases políticas de la próxima fase de la tecnología africana. Hemos entrado en una era de entrelazamiento entre tecnología y Estado. Y los inversores y fundadores que se involucren en esto —que comprendan, influyan y, a veces, desafíen los sistemas políticos— construirán empresas más resilientes y escalables.
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La gobernanza no es una cuestión secundaria
Cuando hablé con un gerente de una empresa emergente líder en comercio electrónico B2B en Nairobi después de las protestas antigubernamentales de junio de 2024Le pregunté qué lo mantenía despierto por las noches. ¿La competencia? ¿La financiación? ¿La contratación?
“No”, dijo. “Es regulación. No puedo planificar el próximo trimestre si no sé qué harán la Autoridad de Ingresos de Kenia (KRA), la Autoridad de Comunicaciones de Kenia (CAK) o incluso el parlamento del país la próxima semana”.
No es paranoia. Es un patrón. He informado sobre empresas sorprendidas por reformas fiscales abruptas, retrasos en la concesión de licencias, cortes de internet y cambios en los controles de capital.
Solo en 2024, el impuesto a los servicios digitales de Kenia Causó caos para las empresas de transporte y los trabajadores de la economía informal.La crisis económica que ha afectado al país durante los últimos tres años ha provocado el cierre de empresas, incluidas empresas emergentes como Copia, iProcure y SendyLa mala gestión en el Servicio Postal de Kenia provocó que los empleados se fueran. durante meses sin paga, mientras que otros fueron despedidos. Flutterwave, Chipper Cashy otras fintechs esperan la aprobación tres años después de solicitar una licencia. Al otro lado de la frontera, El gobierno de Tanzania suspendió los sitios web de Nation Media Group (NMG) durante un mes sobre su cobertura independiente.
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Y, sin embargo, en presentaciones y mesas redondas, la gobernanza rara vez aparece. Existe la pretensión colectiva de que el Estado no importa, o peor aún, de que está demasiado descompuesto como para preocuparse por él. Pero la cuestión es la siguiente: no puedes renunciar a ello. Tanto si te involucras en política como si no, la política te involucrará.
Por qué es importante
Pienso mucho en esto: «Pero gobernar es difícil. Es arriesgado. Es lento. Podríamos morir intentándolo». Es cierto. En algunos lugares, alzar la voz puede silenciarte, o algo peor. Pero ignorarlo tampoco te salvará. Solo te dejará vulnerable.
La otra cara de la moneda: los fundadores e inversores que participan salen ganando. Imaginen a un fundador que crea una startup de tecnología limpia y colabora con los gobiernos para elaborar políticas inteligentes de energía o movilidad. Eso no es solo innovación. Es influencia. Es defendibilidad. O una firma de capital riesgo que no solo firma cheques, sino que financia activamente investigaciones de interés público sobre marcos regulatorios y luego las utiliza para definir las políticas de startups. Eso es construir un ecosistema.
Mi argumento no es descabellado; en Nairobi, empresas emergentes de movilidad como BasiGo y Roam tienen dificultades para producir en masa sus autobuses eléctricos debido a las deficiencias en la infraestructura existente. A pesar de Kenia Servicio Postal con alcance nacionalSe está muriendo tras no lograr aprovechar el auge del comercio electrónico.
Futuros fundadores e inversores
No digo que todos deban postularse. Pero necesitamos más fundadores que entiendan la política y las leyes locales. Más inversores que sepan qué ministerios controlan qué. Más aceleradoras que enseñen gobernanza junto con presentaciones.
El futuro lo ganarán quienes sepan programar y convocar. Quienes puedan presentar propuestas a inversores de capital riesgo y negociar con ministerios. Quienes puedan implementar IA y redactar memorandos de políticas.
Necesitamos una nueva generación de fundadores que también sean estadistas. De inversores que también sean defensores. Y de tecnólogos que no vean la gobernanza como un problema grave.
Porque esto es lo que nadie te dice en esos eventos tecnológicos y cumbres de innovación: no se puede construir la Amazonia africana sin carreteras. No se puede construir una infraestructura de datos sin una red nacional estable. No se puede gestionar una red de pagos transfronterizos sin armonizar las políticas regionales.
Así que, si realmente quieres construir el futuro aquí, debes preocuparte por quién está en el cargo, qué proyectos de ley se aprueban, cómo se asignan los presupuestos y a quién se consulta cuando se redacta la próxima ley tecnológica. Eso no es política. Es supervivencia.
Adonijah Ndege, reportero principal
Reportero asociado, TechCabal.
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