Primera publicación: 15 de junio de 2025
Los neobancos llegan para los bancos pequeños, no para los grandes
Los neobancos africanos no están "desafiando" a los grandes bancos. Esa guerra nunca comenzó, y probablemente nunca comenzará.
Standard Bank, Ecobank, KCB, GTBank y el Banco Nacional de Egipto: estas instituciones están demasiado arraigadas. Tienen conexiones políticas, están bien capitalizadas y son esenciales para las economías estatales. Gestionan los salarios del gobierno, desembolsan fondos de donantes y son el centro de la compensación nacional y los pagos transfronterizos. Ningún neobanco, por muy bien financiado o ambicioso que sea, les va a pedir limosna, al menos no todavía.
Pero algo mucho más urgente y disruptivo está ocurriendo bajo ese nivel superior. En todo el continente, la base del ecosistema financiero africano —bancos de microfinanzas, prestamistas exclusivos de crédito, cooperativas de ahorro y crédito (SACCO) y bancos comerciales de nivel 3 y 4— se está desplomando silenciosamente. Este nivel subyacente ha sido durante mucho tiempo la principal interfaz entre las finanzas formales y la economía informal. Y a medida que se desintegra, crea un vacío que los neobancos se apresuran a llenar.
Esta no es una historia de fintech contra bancos. Es la historia de una transición sistémica: una implosión a cámara lenta en la base de la pirámide bancaria y la lucha por construir algo mejor en su lugar.
Un modelo de negocio roto
Comencemos con lo fundamental: aproximadamente el 50% de las instituciones financieras formales de África ya no son viables a gran escala.
En toda África Oriental, las tasas promedio de préstamos morosos (NPL) en las instituciones de microfinanzas (IMF) superan ahora el 30 %. En Kenia, el último Informe del Sector Bancario del Banco Central señala que algunas IFM autorizadas y Los bancos de nivel II y III tienen NPL de hasta el 20%Algunas están descapitalizadas y técnicamente insolventes. En Uganda, la situación es similar: las instituciones de nivel 4 reportan una cartera en riesgo (PAR) promedio, el porcentaje de préstamos vencidos en un período, superior al 25 %. No se trata de shocks temporales, sino de fallas estructurales.
La economía de las microfinanzas tradicionales se está desmoronando. Estas instituciones dependen en gran medida de sucursales físicas, evaluaciones crediticias manuales y un proceso de alta de clientes con un alto volumen de papeleo. Esto implica una mayor relación costo-ingreso y una escalabilidad deficiente, especialmente al atender a prestatarios de bajo costo. Algunas Cooperativas de Ahorro y Crédito (SACCO), por ejemplo, destinan más del 60% de sus ingresos solo al mantenimiento de su infraestructura física y personal.
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Los reguladores también están incrementando los costos de cumplimiento, imponiendo requisitos de informes de nivel bancario a instituciones que aún operan con software bancario central y hojas de cálculo de Excel. La mayoría de estos prestamistas carecen de API robustas o infraestructura en la nube. Pocos pueden ofrecer pagos instantáneos, finanzas integradas o integración móvil. La brecha entre las necesidades de la economía informal y lo que el sector formal puede ofrecer crece día a día.
Los reguladores están al límite de su capacidad
El problema se agrava por la fatiga regulatoria. Muchos bancos centrales africanos carecen de la capacidad ni las herramientas para supervisar eficazmente a cientos de pequeñas instituciones financieras. En Kenia, el Banco Central (CBK) regula a los bancos comerciales y de microfinanzas con licencia, así como a los proveedores de servicios de pago (PSP). Mientras tanto, la Autoridad Reguladora de Sociedades de Ahorro y Crédito (SASRA), que carece de la capacidad técnica necesaria, supervisa más de 1,000 SACCO y decenas de prestamistas digitales, muchos de los cuales solo presentan informes trimestrales, a menudo en hojas de cálculo de Excel. Hay poco margen para la supervisión proactiva, y mucho menos para la innovación.
El resultado es un colapso fundamental de las instituciones más responsables de llegar a las poblaciones de África que no cuentan con servicios bancarios.
La demanda ha cambiado
Mientras los pequeños prestamistas tradicionales luchan por salir adelante, la economía informal, que representa más del 85% de la fuerza laboral de África, se está modernizando desde abajo.
Los comerciantes, agricultores, repartidores de logística o trabajadores eventuales de hoy no quieren hacer cola en una sucursal. Quieren cuentas móviles, desembolsos instantáneos, pagos sin interrupciones y una calificación crediticia transparente. Quieren ahorrar, pedir prestado y asegurarse usando la misma aplicación que usan para comprar o pedir un viaje.
La mayoría de los pequeños prestamistas tradicionales no pueden ofrecer eso. Y ahí es precisamente donde los neobancos están entrando en escena.
Los neobancos como nueva base
Neobancos como Moniepoint (Nigeria), Kuda, Umba, Finclusion y Carbon no compiten por clientes de élite en salas de juntas y campos de golf. Están construyendo infraestructura para atender a los próximos 100 millones de africanos financieramente activos: vendedores ambulantes, comerciantes informales, propietarios de quioscos y pequeños agricultores abandonados por las IMF y las cooperativas de ahorro y crédito en quiebra.
Un ejemplo es la reciente oferta de Moniepoint para adquirir el Sumac Microfinance Bank de Kenia, una pequeña entidad crediticia con sede en Nairobi, con aproximadamente 30,000 clientes y un modelo tradicional con una gran cantidad de sucursales. La operación, aprobada por la autoridad de competencia de Kenia y a la espera de la autorización del Banco Central, no busca expandirse a la banca tradicional. Se trata de reestructurar la infraestructura de inclusión.
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Moniepoint ya presta servicios a más de 2 millones de empresas en Nigeria, proporcionándoles terminales de pago, préstamos para capital de trabajo y cuentas comerciales a través de una plataforma totalmente digital. Su llegada a Kenia a través de Sumac es una apuesta a que el futuro de las microfinanzas es prioritario en lo digital, nativo para dispositivos móviles y basado en API. No es la única.
Umba, un neobanco keniano, adquirió el Daraja Microfinance Bank de Kenia en 2022. El objetivo era utilizar una licencia bancaria no para ejecutar operaciones heredadas, sino para lanzar productos de préstamos integrados, servicios de pago integrados con API y herramientas de ahorro digital adaptadas a clientes informales.
En Egipto, empresas de tecnología financiera como Khazna y ValU están combinando BNPL, adelantos de salario y seguros en aplicaciones móviles que se dirigen directamente a los trabajadores independientes y a las personas con bajos ingresos, el mismo grupo demográfico que alguna vez dominaron las IFM.
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En Ghana y Uganda, empresas emergentes como Fido, Eversend y Numida están haciendo cosas similares: combinando billeteras digitales, calificación crediticia alternativa y desembolsos en tiempo real para llegar a las PYME informales a las que los bancos tradicionales no pueden atender de manera rentable.
La competencia es por infraestructura
Es tentador presentar esto como una batalla de David contra Goliat entre las fintech y los bancos. Pero eso no es lo importante. La verdadera competencia no es entre startups y grandes empresas establecidas. Se trata de quién controla el acceso financiero en la base de la pirámide.
Los neobancos no quieren convertirse en el próximo Standard Bank. Quieren reemplazar la infraestructura deficiente que las IFM usaban para integrar a comerciantes informales, gestionar el capital circulante y construir redes de distribución en zonas periurbanas y rurales.
Y a diferencia de las cooperativas de ahorro y crédito (SACCO) o los bancos de nivel 4, pueden escalar rápidamente. Pueden captar clientes digitalmente, evaluar el riesgo crediticio utilizando datos alternativos y otorgar préstamos pequeños a un costo marginal. No necesitan abrir 100 sucursales para atender a 100,000 personas. Necesitan un teléfono inteligente y un modelo inteligente.
Qué significa para los responsables políticos
Este cambio tiene importantes implicaciones para los reguladores, donantes y legisladores centrados en la inclusión financiera. Es necesario actualizar los regímenes de licencias. Muchas fintechs aún operan en zonas grises legales en todo el continente, como entidades que no captan depósitos, proveedores de servicios técnicos o bajo marcos de pruebas imprecisos. Si reemplazan a las IMF, necesitan licencias que reflejen sus modelos de negocio ágiles, modulares y prioritarios en lo digital.
Los reguladores también necesitan visibilidad en tiempo real de la actividad de los neobancos. Esperar tres meses para obtener un informe estático no funciona cuando el crédito se desembolsa y se reembolsa en cuestión de días. Los bancos centrales deben modernizar sus herramientas de supervisión (API, paneles de control y puntuación de riesgo granular) para adaptarse a la velocidad de las fintech.
El dinero de las agencias donantes debe adaptarse a este cambio. Miles de millones en financiación concesional siguen fluyendo hacia instituciones de microfinanzas tradicionales, cuyos modelos ya no son adecuados para su propósito. Ese capital debería redirigirse hacia la infraestructura financiera digital: motores de riesgo, modelos de calificación crediticia, integración de la identificación digital y redes de pago interoperables.
Las apuestas son altas
Si los neobancos triunfan, África podría dar el salto a un futuro financiero más inclusivo, escalable y eficiente. Millones de trabajadores informales podrían acceder a capital de trabajo, ahorros y seguros, sin siquiera tener que acudir a una sucursal bancaria.
Si fracasan, o se ven obstaculizadas por regulaciones y políticas obsoletas, el colapso de las microfinanzas tradicionales podría dejar una brecha peligrosa. La exclusión financiera se profundizaría y la economía informal se hundiría aún más en el dinero en efectivo y el caos.
Sea como sea, el terreno está cambiando. No en la cima, donde los grandes bancos siguen sin encontrar rival. Pero en la base, la verdadera batalla por el futuro financiero de África está en marcha.
Adonijah Ndege
Reportero sénior, TechCabal
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