Primera publicación: 22 de junio de 2025
Imagen: Pixabay
Por mucho que me gusten las buenas historias de éxito, soy un gran seguidor de proyectos como Cementerio de startups de África, que publica lecciones aleccionadoras de startups africanas en declive. Es triste ver crecer su catálogo de empresas, pero analizar los casos resulta una lectura interesante: la ambición es clara, el encaje en el mercado parece adecuado, la tecnología, en muchos casos, parece de primera clase, y sin embargo, muchas se estancan. Este conmovedor y curioso patrón de un potencial sólido que se topa con una muerte repentina es un enigma que enfrentan los innovadores del continente.
Varios africanos inteligentes han centrado su atención en este problema, preguntándose si El capital se ha vuelto demasiado temeroso para financiar la incertidumbre., o si Nuestras economías están demasiado rotas para permitir que sobrevivan buenas empresas.Ambas teorías tienen un peso preocupante.
Pero, sin duda, una parte importante de ello reside en el origen de nuestras ideas. Nos apoyamos, con razón, en gigantes, pero adoptar sus ideas sin adaptarlas profundamente a las dimensiones únicas de nuestra infraestructura local, nuestros contextos históricos y nuestro entorno socioeconómico solo puede conducir a resultados mediocres.
Por tercer año consecutivo, Las entradas de capital al continente están disminuyendoLas grandes bandadas de inversores turísticos y optimistas de alto riesgo de la última corrida alcista se han vuelto escasas.
Los detractores dirán que buscamos escala cuando deberíamos haber construido de forma eficiente. Pero este nuevo e ineficaz enfoque en la eficiencia del capital podría ser la mayor amenaza, ya que nos anima a seguir estrategias preestablecidas en lugar de cuestionarlas críticamente. Corre el riesgo de socavar la misma fuerza innovadora que nos catapultó al escenario mundial.
Temo que podamos recurrir a tratar los simples síntomas de la podredumbre mientras la enfermedad de raíz se agrava, creando soluciones "atractivas", como dijo el presidente Tinubu. lo dice con humor – que no logran cambiar la dirección de los problemas más grandes y complejos que podrían liberar valor a nivel de todo el ecosistema.
Es hora de que hagamos una pregunta más difícil: ¿Estamos jugando el juego correcto?
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El juego de escala que funciona (en otro lugar)
El manual predominante de Silicon Valley, popularizado por capitalistas de riesgo como Reid Hoffman, se llama 'escalamiento relámpago'. La matemática es simple: pierde dinero con nueve startups, porque la décima podría multiplicar por cien tu inversión. El objetivo es la velocidad y el dominio del mercado por encima de todo. Prioriza la adquisición de usuarios, invierte en capital para crecer y logra un resultado donde el ganador se lo lleva casi todo.
Este modelo se basa en un concepto crucial conocido como "efectos de red". El valor de un servicio como X o Uber crece exponencialmente a medida que más personas se unen. Esto crea una poderosa ventaja competitiva, donde la decisión de un usuario de unirse se ve reforzada por la presencia de otros. Es un juego de complementariedades estratégicas, donde cada nuevo usuario aumenta el valor de la plataforma.
La eficacia de este modelo de Silicon Valley, especialmente antes de 2022, puede atribuirse a lo que los economistas denominan "complementariedades preexistentes". Las startups estadounidenses parten de la base de que cuentan con electricidad fiable, banda ancha generalizada, marcos regulatorios maduros (y predecibles) y sistemas financieros consolidados. Se basan en una infraestructura que tardó décadas en desarrollarse. En la mayoría de los casos, solo necesitan desarrollar una cosa: su producto.
Pero los emprendedores africanos se enfrentan a lo que los profesores de la Escuela de Negocios de Harvard, Tarun Khanna y Krishna Palepu, denominaron «vacíos institucionales»: la ausencia de «intermediarios especializados, sistemas regulatorios y mecanismos de cumplimiento de contratos» que los mercados desarrollados dan por sentado. Tenemos que crear (o sortear) las complementariedades a la vez que nos coordinamos, lo que dificulta mucho más la victoria, pero potencialmente es más defendible una vez lograda.
Las empresas africanas que buscan escalar deben jugar un juego de coordinación de múltiples capas, construyendo sobre cuestiones contextuales para crear complementariedades.
Esto crea una fascinante "asimetría de escala".
Una solución occidental diseñada para un mundo de abundancia a menudo fracasa cuando se importa a África porque sus supuestos fundamentales (como la conectividad constante, el historial crediticio universal y el idioma único) no se sostienen.
Esto también podría explicar por qué las soluciones africanas tienen dificultades para exportar: están optimizadas para diferentes desafíos de coordinación que simplemente no existen, al menos no en el mismo grado, en los mercados desarrollados. Las soluciones se vuelven específicas del contexto, lo que reduce su transferibilidad a los mercados globales, a otros países africanos y, en ocasiones, Incluso entre estados/ciudades vecinos.
Pero cuando los sistemas fallan, las empresas emergentes pueden intervenir.
Olvídense de lo pesimista que suena todo esto: hay mucho potencial. La tecnología puede llenar los vacíos institucionales en los mercados africanos, y algunas empresas ya lo están haciendo.
Moove es un ejemplo que me gusta especialmente. Es una empresa fintech de movilidad que abordó la falta de acceso al crédito y la financiación de activos para los trabajadores de la economía informal. Moove creó una nueva infraestructura para la evaluación crediticia utilizando datos alternativos (como el rendimiento de los vehículos y las ganancias de la plataforma) para otorgar préstamos, creando así puntajes de crédito para quienes no tienen acceso a servicios bancarios.
Al proporcionar el activo esencial (el vehículo), Moove resuelve el problema de coordinación entre los conductores que necesitan automóviles y las plataformas de transporte que los necesitan en la carretera.
Este patrón se repite en las empresas tecnológicas más exitosas de África.
Muchas empresas africanas exitosas han prosperado al combinar plataformas bilaterales con infraestructura fundamental y soluciones institucionales.
Si bien sus modelos específicos difieren, comparten algunos rasgos comunes:
1. Aprovechan los efectos de red bilaterales en una plataforma que conecta distintos grupos de usuarios.
2. Abordan problemas institucionales y de infraestructura fundamentales que crean una base para que más personas sean productivas y prósperas.
Estas empresas están construyendo el mercado en sí mismo sobre plataformas bilaterales que se convierten en los nuevos intermediarios confiables para una economía en ascenso.
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Un enfoque novedoso en las fundaciones
Este modelo que prioriza la infraestructura es indiscutiblemente más complejo, ya que rechaza soluciones superficiales como la mera localización de aplicaciones occidentales para segmentos específicos. En cambio, aborda la tarea fundamental de hacer que los sistemas locales sean más eficientes desde cero, una característica que las startups más prometedoras del continente ya están adoptando.
Están abandonando el manual de estrategias de blitzscaling de Silicon Valley para ampliar las redes informales existentes en lugar de intentar reemplazarlas con versiones reempaquetadas y arbitradas.
Esta estrategia requiere una nueva definición de éxito. En lugar de medir el crecimiento por la adquisición de usuarios, las empresas africanas deben considerar su impacto en el desarrollo del ecosistema. ¿Están desarrollando capacidades fundamentales (conectividad, logística, redes financieras, etc.) que impulsen a otros negocios? ¿Están resolviendo problemas de coordinación que impulsen la productividad en múltiples sectores?
Responder a estas preguntas requiere un cambio fundamental desde un pensamiento aislado y vertical hacia una visión más holística y basada en sistemas para empresarios, inversores y responsables de políticas por igual.
Para ello, necesitamos de nuevo preguntas. Preguntas cruciales que busquen exponer la raíz de las fallas estructurales que exigen innovación e invención. Preguntas como: ¿Qué es exactamente lo que estamos resolviendo y cómo encuentran nuestros clientes valor en nuestros productos, a pesar de los vacíos institucionales?
Creo que responder estas preguntas nos pone en el camino hacia la construcción de soluciones duraderas.
Por Jeremías Nnadi
Jeremiah Nnadi es candidato a un máster en Política Tecnológica en la Judge Business School de la Universidad de Cambridge. Combina su trabajo académico con la experiencia práctica adquirida como desarrollador de productos, analista e inversor en startups de todo el continente.
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