Primera publicación: 13 de julio de 2025
Imagen: Pixabay
Okra, una startup africana de banca abierta respaldada por Base10, es reduciendo la escala después de cinco años, devolviendo una parte no revelada de su financiación de 16.5 millones de dólares a los inversores. Esta noticia desató el previsible coro en redes sociales: «Otra startup que se desvanece». Esta indignación, como de costumbre, no dio en el blanco. A nivel mundial, 90% de las startups fracasan, una realidad que los capitalistas de riesgo tienen muy clara y que apuesta a unas pocas grandes victorias para compensar las pérdidas.
Sin embargo, en África, donde un solo dólar rinde mucho (1 dólar ≈ ₦1,500), las startups que logran recaudar millones de dólares y luego cierran son estigmatizadas, y sus fundadores son acusados de quemar los fondos de los inversores. Sin embargo, cuando una startup ambiciosa fracasa, el impacto del capital riesgo no desaparece sin dejar rastro: estas empresas dejan talento, infraestructura y madurez de mercado que impulsan la innovación futura.
Las startups respaldadas por capital riesgo son incubadoras de talento
Las startups suelen sumergir a sus empleados, desde principiantes hasta experimentados, en entornos dinámicos y con tolerancia a fallos que aceleran el desarrollo de habilidades. Los profesionales en sus primeras etapas adquieren experiencia laboral y habilidades. Los experimentados desarrollan sus habilidades, afrontando tecnologías o modelos de negocio novedosos. Muchos empleados se convierten en fundadores —pensemos en Paystack, Interswitch u Opay Mafias—, mientras que otros se convierten en operadores experimentados, de inestimable valor para otras organizaciones.
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Analicemos el caso de Okra. Sus ingenieros, estrategas de crecimiento, vendedores y diseñadores se enfrentaron a un reto enorme: desarrollar una tecnología segura y escalable para compartir datos bancarios con aplicaciones fintech. Desarrollaron, vendieron y crearon la primera API de banca abierta del continente, sin un plan predefinido.
Las personas que trabajaron allí adquirieron una experiencia invaluable. Por ejemplo, Richard Famoroti, quien pasó de operador de montacargas en AWS a ingeniero de software júnior en Okra, o Lanre Ibrahim, ingeniero fundador de Okra, quien posteriormente cofundó Tunnel (una startup de intercambio de datos crediticios que posteriormente adquirió Prembly) y ahora dirige un equipo de ingeniería en Deel.
Las startups fallidas dejan tras de sí talento experimentado que aprovecha su experiencia adquirida con esfuerzo para resolver problemas en otras empresas. Los profesionales de estas empresas son valorados por comprender qué puede salir mal, aunque requieran una formación costosa.
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Además de capacitar a sus empleados, las startups financiadas con capital de riesgo sofistican los mercados africanos, preparándolos para la próxima ola de adopción tecnológica. Estas startups no se limitan a crear productos, sino que enseñan a los mercados a adoptarlos, impulsando nuevos comportamientos. A diferencia de las empresas tradicionales que apuestan por lo seguro, las startups asumen riesgos audaces para generar demanda desde cero. Esta madurez del mercado impulsa sectores emergentes como blockchain, finanzas integradas y comercio electrónico, donde los nuevos actores pueden aprovechar estas bases para escalar con mayor rapidez e inteligencia.
La educación de mercado es permanente
Las startups no solo crean productos; también enseñan a los mercados a adoptarlos. En Nigeria, con un bajo nivel de alfabetización digital y una economía informal predominante, las startups impulsan comportamientos como las compras en línea y los pagos digitales. A diferencia de las empresas tradicionales, reacias al riesgo, las startups invierten grandes cantidades de dinero para generar demanda para su tecnología.
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El cierre de Jumia Food en 2023 se consideró un fracaso, pero sus millones en subsidios capacitaron a los consumidores para confiar en las plataformas de comida en línea, facilitando la adquisición de nuevos usuarios. Un cofundador de eTranzit, una de las primeras startups de transporte de pasajeros de Nigeria, que ya cerró, señaló que la inversión de ₦100 millones en educación vial y marketing preparó el mercado para nuevos participantes. Lo mismo puede decirse del trabajo de Okra en banca abierta y de otras startups ambiciosas que posteriormente se dieron por vencidas.
Somos más ricos a pesar de estos fracasos
En África, el capital riesgo está transformando economías que luchan contra el desempleo y las deficiencias de infraestructura. Construyen mercados sofisticados mediante la creación de reservas de talento con amplia experiencia, el fomento de redes de inversores e innovadores, y el impulso de la demanda de nuevas tecnologías. Sin sus audaces riesgos, estos mercados quedarían rezagados.
Los fracasos de startups no son pérdidas definitivas, ya que dejan atrás las bases de la próxima ola tecnológica de África. Al adoptar esta postura más optimista, podemos animar a los fundadores a asumir más riesgos, sabiendo que se gana mucho incluso si fracasan. La rendición de cuentas es importante, pero estigmatizar el fracaso puede frenar la innovación. Somos más ricos a pesar de estos fracasos.
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Ngozi Chukwu
Reportero asociado
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