Próxima ola: ¿Podrán los bancos africanos tomar el relevo en la financiación de startups?

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El auge de las startups en África se ha alimentado de combustible extranjero durante casi una década. El capital riesgo y las instituciones financieras de desarrollo (IFD) impulsaron la primera ola de crecimiento, mientras que la mayoría de los bancos comerciales locales se mantuvieron al margen, a veces por decisión propia, a menudo intencionalmente.

Ese modelo funcionó mientras la liquidez global crecía y las subvenciones abundaban. Ya no funciona. El capital riesgo se ha ralentizado, las IFD son más selectivas y muchos fundadores prometedores, especialmente aquellos fuera de las categorías "populares", se encuentran varados sin capital. Si África quiere una economía de innovación resiliente, sus bancos deben convertirse en coarquitectos, no en observadores pasivos.

Esto ya está empezando a suceder. A finales de julio, Sun King, el gigante de la energía solar fuera de la red,cerró una titulización de 156 millones de dólares liderada principalmente por bancos comerciales (ABSA, Citi, Co-operative Bank of Kenya, KCB y Stanbic Kenya). La transacción, la mayor titulización con respaldo mayoritario bancario en África Subsahariana fuera de Sudáfrica, financiará aproximadamente 1.4 millones de productos solares y teléfonos inteligentes en Kenia. No se trata solo de una cifra destacada, sino de un modelo para un impacto financiable a gran escala.

El sexto mayor prestamista de Kenia por activos, Stanbic Bank, también se ha distinguido del resto. Stanbic planea recaudar 100 millones de dólares a través de un nuevo Fondo Catalítico para financiar startups y pymes En África Oriental, específicamente en sectores que los inversores de capital riesgo suelen pasar por alto: tecnología agrícola, economía creativa, tecnología sanitaria y manufactura. El banco busca ampliar el espectro de clientes, no solo a las empresas que parecen estar listas para el capital riesgo desde el primer día.

Y Equity Group, el mayor prestamista de Kenia, acaba de señalaruna rotación desde los títulos gubernamentales hacia préstamos a la economía real, proyectando un aumento del 10% en los préstamos a clientes para fin de año. Cuando el banco más influyente de la región decida que los préstamos a empresas son mejores que invertir en bonos del Tesoro, es de esperar que el resto de la banca mire hacia arriba.

Estos movimientos se producen en un momento en que el mercado de capital de riesgo de África intenta encontrar su base, tal vez su nueva forma. Las empresas emergentes africanas recaudaron3.2 millones de dólares en 2024 (capital más deuda), El capital se mantuvo estable en aproximadamente 2.2 millones de dólares, a pesar de que la deuda se redujo un 17%, hasta los 1.0 millones de dólares. La actividad se mantuvo sólida con 457 operaciones de capital (-3% interanual), y el número de inversores únicos en capital aumentó ligeramente.

Pero 2025 está mostrando verdaderos brotes verdes. A mediados de año, The Big Deal contaba con aproximadamente$ 1.4 mil millones recaudados—un aumento aproximado del 78% con respecto al primer semestre de 2024— y auguró un julio mucho más sólido. Esto sigue estando por debajo del máximo de azúcar de 2021-2022, lo que sugiere un reajuste más saludable en lugar de un invierno prolongado. Incluso el IFC, que no es precisamente una máquina de propaganda,reconoce el desmayo del período 2022-2024 (la financiación se redujo un 52% desde el pico), argumentando que el problema más profundo es estructural. El continente carece de financiación de capital nacional y depende excesivamente de los ciclos externos, lo que significa que los bancos locales son importantes.

La reticencia de los bancos africanos a financiar startups se debía a factores como el riesgo, la regulación y la rentabilidad. Los bancos operan bajo directrices prudenciales, lo que los hacía reacios a negocios sin garantías, volátiles y con altas tasas de fracaso. Las startups, a su vez, a menudo buscaban capital precisamente porque carecían de los ingresos estables que exigían los bancos. El resultado fue una división natural del trabajo: los inversores de capital riesgo apostaban por las inversiones arriesgadas; los bancos financiaban las inversiones seguras.

Sin embargo, varias fuerzas están erosionando esa clara separación. La crisis del capital riesgo ha dejado incluso a startups sólidas y con un flujo de caja positivo con dificultades para captar capital. Nuevas clases de activos, como la financiación basada en ingresos y la deuda estructurada, permiten a los bancos fijar precios y gestionar el riesgo de forma más eficaz. La presión regulatoria en algunos mercados para aumentar las cuotas de financiación a las pymes está impulsando a los bancos a buscar más allá de los sospechosos habituales.

Gran parte del mercado africano está sobreindexado al capital circulante a corto plazo. Kenia ofrece un microcosmos útil. Los descubiertos digitales como Fuliza (gestionados con Safaricom en colaboración con KCB y NCBA) mueven un volumen asombroso: NCBA y sus socios desembolsaron alrededor de...1 billón de KES (7.7 millones de dólares) en préstamos digitales en 2024, con Fuliza cerca de los 906 mil millones de KES. Esto es una gran fuente de liquidez, pero no es capital de crecimiento paciente. Los fundadores no pueden construir fábricas, redes clínicas ni capacidad de procesamiento agrícola con descubiertos a 30 días.

El entorno macroeconómico está impulsando a los bancos a diversificarse. En Kenia, por ejemplo, la rentabilidad de los títulos públicos cayó de dos dígitos a principios de 2023 a un solo dígito en 2025. En Nigeria, la rentabilidad ajustada a la inflación de la renta fija es negativa. Para el equipo de tesorería de un banco, las startups y las pymes tecnológicas, especialmente las que atienden a grandes mercados potenciales, empiezan a parecer una alternativa más atractiva en términos de riesgo-rentabilidad.

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Si los bancos se comprometen plenamente, pueden ofrecer capital paciente, algo que el modelo de capital riesgo a menudo no puede. Los capitalistas de riesgo, por diseño, operan con ciclos de financiación de 5 a 10 años y deben ofrecer salidas descomunales a sus inversores. Esto impulsa una mentalidad de "crecimiento a toda costa" que puede resultar inadecuada para los mercados africanos, donde las deficiencias de infraestructura, la logística fragmentada y las curvas de adopción más lentas requieren más tiempo para escalar de forma sostenible.

El capital paciente no es caridad. Su capital está estructurado según las realidades de los entornos operativos africanos, que incluyen ciclos de conversión de efectivo más largos, volatilidad cambiaria, infraestructuras desiguales y fricciones regulatorias. Los instrumentos adecuados combinan protección contra caídas con potencial de crecimiento. Los bancos están en una posición privilegiada para lograr esto si adaptan sus productos, modelos de riesgo e incentivos.

Los bancos, especialmente aquellos con grandes bases de depósitos minoristas, como KCB Group de Kenia, Access Bank de Nigeria y Standard Bank de Sudáfrica, pueden ofrecer préstamos a largo plazo o estructuras híbridas de deuda y capital que se ajusten al ritmo más lento de desarrollo de la construcción en África. Si se estructura correctamente, este tipo de financiación podría apoyar a los fundadores en sectores con un alto nivel de capital, como la manufactura, el procesamiento agrícola o los equipos de tecnología sanitaria, áreas vitales para la transformación económica, pero poco atractivas para el capital de riesgo tradicional debido a su largo camino hacia la rentabilidad.

Para los bancos que buscan apoyar el ecosistema de startups de África sin alejarse demasiado de sus zonas de confort en cuanto al riesgo, la oportunidad reside en adaptar productos familiares a las realidades de los fundadores con pocos recursos. La financiación de cuentas por cobrar e inventario, por ejemplo, puede extenderse contra ingresos contractuales —como acuerdos de distribución o contratos empresariales— o acciones auditadas. La combinación de estas facilidades con servicios de tesorería permite que los flujos de caja se dirijan directamente al reembolso. Este modelo ya está probado: las cuentas por cobrar PAYGo de Sun King demostraron cómo se pueden titulizar flujos de caja predecibles. Mientras que una multinacional como Citi puede llevar este tipo de acuerdos a los mercados de capitales, los bancos más pequeños podrían comenzar con líneas de almacenamiento y escalar gradualmente.

Otra herramienta es la financiación basada en ingresos (RBF), que sustituye las garantías tradicionales por un derecho sobre los ingresos futuros hasta alcanzar un límite. Funciona excepcionalmente bien para empresas de SaaS, emprendimientos de economía creativa, plataformas logísticas y mercados B2B. Para los fundadores, la RBF funciona como un cuasicapital, ampliando el margen de maniobra sin diluir la propiedad, mientras que los prestamistas amortizan el riesgo con el tiempo. Los bancos podrían incluso sindicar estas operaciones con fondos locales de deuda de riesgo para diversificar la exposición.

Los préstamos a plazo vinculados a hitos ofrecen otro enfoque pragmático, liberando fondos en tramos vinculados al rendimiento operativo (usuarios activos, tasas de abandono o economía unitaria). Siguiendo el ejemplo de la financiación de proyectos, este método alinea los incentivos sin obligar a las startups a someterse a cláusulas excesivamente restrictivas. De igual manera, la deuda de riesgo combinada con warrants permite a los bancos otorgar préstamos a mediano plazo a empresas respaldadas por capital riesgo, a la vez que reciben una pequeña bonificación de capital. Para los fundadores, esto significa más margen de maniobra; para los bancos, preserva el capital a la vez que ofrece la oportunidad de obtener un rendimiento similar al del capital.

Los bancos también podrían desarrollar programas en torno a la financiación de compradores ancla, donde una entidad corporativa o pública es el comprador garantizado, como por ejemplo, empresas de telecomunicaciones, servicios públicos, cadenas de supermercados o aseguradoras de salud. Esto podría incluir financiación de dispositivos para energía solar o teléfonos inteligentes de pago por uso, equipos de cadena de frío para procesadores agrícolas o inversión en capital para laboratorios de diagnóstico con pagos asegurados.

Las garantías combinadas pueden reducir el riesgo para quienes solicitan préstamos por primera vez. Para mediados de 2024, el programa de garantía de crédito estatal de Kenia había desembolsado aproximadamente 6.3 millones de KES, una base modesta que podría ampliarse con variantes sectoriales. La colaboración con instituciones financieras de desarrollo (IFD) y programas gubernamentales podría ayudar a los bancos a ampliar significativamente este enfoque.

La volatilidad cambiaria es otra barrera. Las facilidades que tienen en cuenta el tipo de cambio (préstamos en moneda local con coberturas integradas o incrementos graduales vinculados al IPC) pueden ayudar a adaptarse a la realidad de ingresos de las startups que obtienen ingresos en chelines, nairas o rands, pero captan capital en dólares. Finalmente, los préstamos de bajo costo respaldados por activos siguen siendo infrautilizados en los sectores manufacturero, de tecnología sanitaria y agrotecnológico. Una máquina CNC, componentes de minirredes solares o una cámara frigorífica se pueden financiar mediante arrendamientos o contratos de compra a plazos. El desafío no es si el activo se puede revender, sino si el banco puede garantizar los flujos de caja del sector.

Las tendencias no sugieren que los bancos vayan a sustituir repentinamente al capital riesgo. Persisten las diferencias. Los comités de crédito bancario piensan en términos de activos ponderados por riesgo, no en valoraciones pre-money. Muchos fundadores de startups tienen poca experiencia en la preparación de los estados financieros auditados que exigen los bancos. Sin estos bancos, podrían seguir evitando las empresas pre-ingresos. Ahí es donde las políticas y la colaboración podrían desempeñar un papel importante. Los bancos de desarrollo podrían canalizar más fondos hacia garantías de primera pérdida para préstamos bancarios comerciales a startups, en lugar de emitir cheques directos de capital. Los reguladores podrían crear marcos de pruebas para los modelos de financiación entre bancos y startups. Los organismos del sector podrían estandarizar plantillas de diligencia debida que acorten la brecha entre las evaluaciones de crédito bancarias y las presentaciones de las startups. Si el acuerdo con Sun King, el fondo de Stanbic y la transición de Equity hacia las pymes son temblores tempranos, el terremoto llegará cuando varios grandes bancos africanos cuenten con unidades de financiación de startups dedicadas, al igual que ahora cuentan con departamentos para pymes. Eso marcaría una auténtica reestructuración del sistema de formación de capital de África, donde los ahorros locales financian la innovación local y la próxima generación de empresas africanas en expansión tienen la misma probabilidad de tener deuda bancaria en sus balances como de tener capital de riesgo.

Next Wave finaliza después de este anuncio.

Adonijah Ndege

Reportero sénior, TechCabal

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