Corrección: Dentro del Laboratorio de Inteligencia Artificial y Robótica de la Universidad de Lagos

Todos los jueves, Profundiza en la IA ofrecerá una visión detallada sobre cómo se perfila la trayectoria de la IA en el continente. En esta columna, examinamos cómo la IA influye en la cultura, las políticas y las empresas, y viceversa. Lea para conocer mejor a las personas, los proyectos y las preguntas que configuran el futuro de la IA en África. Comparta su opinión sobre la columna. a través de este formulario.

La Dra. Chika Yinka-Banjo no siempre soñó con crear un laboratorio de investigación en inteligencia artificial y robótica. Pero en la Universidad de Lagos, desde 2018, ha supervisado... un laboratorio de investigación Fomentando la investigación y el desarrollo (I+D) en IA y robótica. Obtuvo una licenciatura en matemáticas e informática en la Universidad Federal de Tecnología del Estado de Imo en 1999 y cursó una maestría en informática en la Universidad de Port Harcourt, tras considerar que su primera titulación era demasiado teórica. 

“Estudias informática sin tocar una computadora, pero aún así me encantaba la informática porque ahí es donde está mi pasión”, recordó.

El posgrado no le inspiró más entusiasmo que su primer título, así que consiguió una beca completa en el Instituto Africano de Ciencias Matemáticas (AIMS) de Sudáfrica para un segundo máster en ciencias matemáticas. Después del AIMS, cursó un doctorado en informática en la Universidad de Ciudad del Cabo, una de las mejores universidades de Sudáfrica, donde se graduó en 2015 y regresó rápidamente a Nigeria. «Creo que tengo algo que aportar a las nuevas generaciones». 

Devolviendo y devolviendo

Con una subvención del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC), la institución pública de Canadá centrada en financiar y potenciar la investigación en los países en desarrollo, la Dra. Yinka-Banjo creó el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Robótica (AIRLAB). 

Comenzó en una pequeña oficina del Departamento de Informática de la Universidad de Lagos y con el tiempo se convirtió en parte de un espacio de trabajo del Laboratorio Central de Investigación. La visión es simple: ser una institución de renombre mundial que proporcione un entorno para fomentar la I+D en IA y robótica.

Desde 2018, el laboratorio ha patrocinado a estudiantes en competiciones nacionales e internacionales de robótica, como el First Tech Challenge, y ha ganado varios premios. Organizan programas de verano gratuitos para que los adolescentes desarrollen habilidades clave para explorar las aplicaciones de la robótica y la IA. 

Este año, del 21 de julio al 1 de agosto, con financiación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el laboratorio albergó la versión con sede en Lagos de NaijaCoder, un programa de formación intensiva para estudiantes de secundaria. 

“No solo buscamos formar a estudiantes para que se conviertan en ingenieros de software”, afirmó Victory Yinka-Banjo, una de las organizadoras del programa y recién graduada del MIT. “Las habilidades que adquieren aquí pueden ser útiles en el contexto de la investigación, la ciencia y la computación. Actualmente, la IA es indispensable”.

Acceso a financiación y prioridades de investigación

Además de impartir programas de formación para niños pequeños, la Dra. Yinka Banjo quisiera centrarse más en la investigación aplicada para crear soluciones para Nigeria y el continente africano en general, pero la financiación es escasa. La mayoría de los financiadores del laboratorio, afirmó, están más interesados ​​en programas extracurriculares para adolescentes y estudiantes más jóvenes. "No sé por qué, ya que, de todas las propuestas de subvención que hemos elaborado, las que reciben financiación son las que incluyen niños".

Pero la financiación para trabajos más centrados en la investigación es fundamental para el éxito de laboratorios como AIRLAB, cuyo objetivo final es desarrollar soluciones de IA que puedan aplicarse localmente. Esta financiación centrada en la investigación también es importante a nivel nacional. metas de liderazgo global “en el aprovechamiento del poder transformador de la IA”.

“No hay ningún gobierno que nos ayude. Si les preguntas, no hay dinero, y no puedo culparlos porque tienen dinero marcado para diferentes cosas”, dijo. “La esencia de todo esto es que salimos a buscar fondos”.

En el segundo trimestre de 2025, la Dra. Yinka Banjo, en colaboración con otros investigadores de IA de UNILAG, recibió financiación del IDRC y del Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido para establecer una nueva iniciativa de investigación centrada en la IA aplicada a la educación. El objetivo principal es desarrollar asistentes de aprendizaje basados ​​en IA para entornos de aprendizaje de baja conectividad y desatendidos en el continente. 

La Dra. Yinka Banjo ha participado en proyectos de investigación previos centrados en el desarrollo de aplicaciones de IA en la agricultura y la salud, pero estos proyectos han sido en gran parte financiados por países extranjeros. La financiación externa permite al laboratorio acceder al talento necesario para alcanzar sus objetivos más amplios, un desafío al que se ha enfrentado.

“Las personas con buenas calificaciones están recibiendo financiación para salir”, mencionó la Dra. Yinka-Banjo. “Por eso, cuando queremos investigar, nos cuesta”. Desde 2021, los estudiantes nigerianos han buscado cada vez más educación superior en el extranjero, con Estados Unidos y Canadá como destinos principales. En Canadá, las solicitudes... de estudiantes nigerianos aumentó a alrededor de 46,000 en 2023, un aumento del 260% con respecto a 2021. 

Lo bueno es que la gente sabe que los nigerianos son inteligentes. Como la financiación es lo que hace que los inteligentes se queden, empezamos a solicitar subvenciones de investigación, añadió. 

El talento que decide quedarse

Mariam Muhammed fue seleccionada recientemente para unirse a la Dra. Chika-Yinka Banjo como estudiante de doctorado en el proyecto de IA para la Educación. Tras finalizar su maestría en informática en 2024 en la Universidad de Lagos, comenzó a pensar en sus próximos pasos. 

“Estaba considerando oportunidades externas, incluso empecé a preparar algunas solicitudes”, dijo. “En cuanto vi esta oportunidad, dejé de hacerlo porque sentí que era justo lo que quería hacer”.

Antes de unirse, Muhammed se licenció en ingeniería eléctrica y, siete años después, obtuvo un posgrado en educación. Después de graduarse, dedicó la mayor parte de su tiempo al sector, desarrollando software para startups extranjeras que desarrollan soluciones de aprendizaje personalizado con IA en mercados como Estados Unidos. Ahora, quiere dedicarse a la investigación y crear soluciones de IA verdaderamente contextualizadas para nigerianos y africanos. 

La financiación externa que respalda el proyecto le da la confianza de que más partes interesadas pueden exigirle al laboratorio responsabilidades sobre los resultados de la investigación, lo que es bastante diferente de los programas de doctorado tradicionales en Nigeria. 

“Para mí, la financiación es una señal de estructura”, dijo. “Diría que en Nigeria no hay tantas oportunidades de doctorado financiadas en comparación con países más desarrollados”.

El laboratorio también apoya a estudiantes universitarios más jóvenes que buscan desarrollar proyectos personales en el campo de la IA y la robótica. 

Más allá de la sala de conferencias

Owolala Olaoluwasubomi, Estudiante de cuarto año de ingeniería mecánica en la UNILAG, se incorporó al laboratorio como pasante en abril. Está completando un programa obligatorio de formación industrial de seis meses. 

“No quería un lugar donde solo trabajara, quería ir a un lugar donde pudiera aprender y crecer”, dijo. “En el laboratorio, no solo trabajas para ellos, sino que también trabajas en ti mismo. Experimentas algo más que ser un estudiante normal que solo asiste a clases”. 

Sus seis meses en el laboratorio culminarán en un proyecto personal de su interés. Planea construir un brazo robótico operable a distancia. Espera realizar estudios de posgrado en el extranjero para profundizar en sus intereses de investigación. 

“En Nigeria hoy en día, no estamos muy avanzados en el campo de la robótica y la investigación de IA. Por lo tanto, a nivel local, no creo que haya tantas oportunidades como fuera del país, simplemente debido a nuestra posición en términos de avance tecnológico”, explicó. 

Mirando hacia el futuro

Actualmente, los investigadores nigerianos sobre el terreno, como la Dra. Yinka-Banjo, siguen luchando por conseguir el apoyo gubernamental necesario para sostener e iniciar proyectos de investigación en IA de gran impacto. La brecha entre la retórica sobre el dominio regional o global de la IA y los recursos disponibles es evidente en comparación con sus pares. Consideremos el caso de Egipto, donde el gobierno ha estado invirtiendo en establecer el país como un "centro regional de cooperación en investigación". Lo último... Estrategia de IA para El objetivo para el período 2025-2030 es aumentar la producción a 6,000 publicaciones sobre IA al año. Este énfasis en la investigación ha dado algunos resultados, ya que el país... Ahora tiene el puesto más alto Universidad para la IA en África. Sudáfrica también domina La lista incluye seis universidades entre las 10 mejores. La universidad nigeriana mejor clasificada es la Universidad de Ibadan, número 50 en África. UNILAG, sede de AIRLAB, ocupa el puesto 74. 

Estos dos países que optan por invertir en investigación en IA También he visto algunos de los Las mayores rondas de financiación para startups de IA, con startups egipcias especializadas en IA a la cabeza. Aun así, la investigación que facilita AIRLAB, aunque limitada, puede tener un impacto considerable en el ecosistema de IA en general.

“Algún día, algunas de las personas en esos laboratorios dirán que quieren fundar su propia empresa”, dijo Victor Famubode, experto en políticas de IA. “El logro que han alcanzado en su investigación podría servirles para desarrollar un producto que llegue al mercado”. 

Nota del editor: En una versión anterior de este artículo se indicaba que AIRLAB recibió financiación del IDRC y del Ministerio de Asuntos Exteriores, de la Commonwealth y de Desarrollo del Reino Unido para establecer una nueva iniciativa de investigación centrada en la IA para la educación. Este artículo se corrigió el 9 de septiembre de 2025 para indicar que la Dra. Yinka-Banjo fue la beneficiaria de la financiación.

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