Primera publicación: 28 de septiembre de 2025
Imagen: Soko Analyst
Una de las imágenes más perdurables de la agricultura rural keniana es la de los productores de té, lácteos o café esperando pacientemente en fila frente a la oficina de una cooperativa. En sus bolsillos, una libreta, aferrados a la promesa de que, a fin de mes, los funcionarios de la cooperativa les pagarán justamente, les prestarán cuando necesiten volver a sembrar y les ayudarán a enviar a sus hijos a la escuela.
Esta ha sido la silenciosa columna vertebral financiera de la economía agrícola de Kenia durante décadas. Mientras Nairobi se obsesiona con el capital de riesgo, los inversores ángeles y la deuda denominada en dólares, el modelo cooperativo —surgido en los campos de café, leche y té— ha mantenido un flujo de caja constante mientras los bancos se replegaban.
Mientras las empresas emergentes de Kenia enfrentan desafíos de financiación, los fundadores pueden tomar lecciones de los agricultores y de las numerosas Organizaciones Cooperativas de Ahorro y Crédito (Saccos) profesionales.
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Estrangulamiento de financiación. Una historia conocida
El ecosistema de startups de Kenia está acostumbrado a los titulares sobre dólares extranjeros. Durante gran parte de la última década, el capital de riesgo ha fluido hacia las fintechs y las plataformas de comercio electrónico, como el agua en nuestros ríos durante las lluvias.
Pero la marea ha retrocedido. El capital de riesgo global se está reduciendo, las valoraciones se han desplomado y los fundadores se encuentran a merced de inversores extranjeros que ahora imponen condiciones más severas.
Los bancos, mientras tanto, no son un refugio. Los prestamistas han descubierto la comodidad de los títulos públicos. ¿Por qué arriesgarse a prestar a una empresa en sus primeras etapas cuando las letras del Tesoro ofrecen rentabilidades de dos dígitos sin complicaciones derivadas de garantías?
Las cifras lo dicen todo. Según el Business Daily, si bien los préstamos bancarios y de microfinanzas disminuyeron, Las empresas Saccos intervinieron y desembolsaron 91 mil millones de KES (702.7 millones de dólares) solo en 2024.Esto debería llamar la atención de los fundadores del país: el dinero está ahí, pero fluye por diferentes canales.
Esta no es la primera vez que los bancos abandonan a empresarios o ciudadanos comunes, considerados prestatarios de riesgo. En las décadas de 1980 y 1990, los caficultores de Nyeri, Kiambu y Murang'a recurrieron a sus cooperativas cuando los bancos comerciales restringieron los préstamos en medio del ajuste estructural. Estas cooperativas construyeron fábricas de molienda, compraron camiones e incluso invirtieron en escuelas.
En Kenia, el modelo cooperativo ha prosperado allí donde las finanzas formales han temido incursionar.
El modelo Sacco
El enfoque keniano hacia las cooperativas y las Saccos es simple: los miembros juntan sus ahorros y se prestan entre sí. Se basa en la confianza y la disciplina social. Los miembros que incumplen... corren el riesgo de ser excluidos de la misma red que los sustenta.
Es por ello que las tasas de impago en el sector han sido históricamente... han sido inferiores a los de los bancos, a pesar de atender a clientes más pobres y riesgosos.
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Hoy en día, el sector controla más de 1.5 billones de KES (11.5 millones de dólares) en activos. Financia viviendas, matrículas escolares, maquinaria agrícola, compras de bodas e incluso facturas hospitalarias. Para millones de kenianos, es un banco, no solo una alternativa.
Consideremos el caso de Stima Sacco. Lo que comenzó en la década de 1970 como una pequeña cooperativa de trabajadores de la electricidad, ahora atiende a más de 170,000 miembros en todo el país y controla activos que superan los 55 millones de KES (424.7 millones de dólares). Su cartera de préstamos se ha expandido mucho más allá de los anticipos de sueldo para empleados: hoy, las pymes recurren a Stima Sacco para obtener préstamos comerciales, hipotecas y financiación de activos a tasas que los bancos difícilmente pueden igualar. La lección es que, una vez que una Sacco genera confianza y escala, se convierte naturalmente en una fuente de financiación creíble para los emprendedores.
Lo que las startups pueden aprender
Los paralelismos entre las cooperativas agrícolas y las startups son más estrechos de lo que parecen. Ambas operan en entornos donde el capital escasea y los prestamistas tradicionales exigen garantías que no poseen. Ambas prosperan gracias a la comunidad, las redes y el riesgo compartido.
Tomemos como ejemplo Githunguri Dairy. Los agricultores reunieron pequeñas contribuciones diarias de leche y, con el tiempo, Creó Fresha Milk, ahora una marca reconocida. O pensemos en las cooperativas de té Murang'a, que dirigen colectivamente fábricas de procesamiento y negocian ventas internacionales.
El éxito fue resultado de la puesta en común de capital local, una gobernanza disciplinada y la reinversión.
Imaginemos un grupo de 50 startups kenianas formando una cooperativa. En lugar de esperar la próxima y difícil ronda de financiación de Serie A de 5 millones de dólares, cada una destina un porcentaje de sus ingresos a un fondo común. Este fondo se convierte en una línea de crédito renovable. Una startup lo utiliza para cubrir la nómina mientras espera los pagos de los clientes; otra lo solicita para probar un nuevo producto. Con el tiempo, el fondo crece y los miembros exitosos reinvierten los dividendos. Puede que no alcance la escala de una empresa de capital riesgo extranjera, pero genera resiliencia, sentido de pertenencia local y confianza.
Unaitas Sacco, originalmente una cooperativa de agricultores en Murang'a, es un ejemplo de cómo las Saccos pueden expandirse al sector de la financiación para pymes. Desde sus humildes inicios en la década de 1990, ahora opera en todo el país con más de 300,000 miembros y una cartera de activos de más de 20 millones de KES (154.4 millones de dólares).
Su cartera de préstamos incluye a comerciantes, pymes agrícolas y pequeños fabricantes, grupos a menudo ignorados por los bancos comerciales. Una "Sacco de Fundadores" podría seguir el mismo camino, comenzando desde abajo, generando confianza y luego expandiéndose hasta convertirse en una alternativa creíble a la financiación o al crédito bancario.
Por supuesto, las startups no pueden simplemente copiar y pegar el modelo de Sacco. Las empresas tecnológicas enfrentan riesgos diferentes, periodos de gestación más largos y rentabilidades volátiles. Pero aquí es donde las políticas pueden marcar la diferencia.
Imagine un marco regulatorio que permita a las cooperativas de ahorro y crédito (Saccos) centradas en startups operar con flexibilidad, garantizando al mismo tiempo una gobernanza adecuada. Los legisladores podrían fomentar las cooperativas que agrupan contribuciones similares al capital, no solo depósitos. Se podrían ofrecer incentivos fiscales a los socios que reinviertan dividendos en empresas locales.
Y hay precedentes. Kenia ya cuenta con Saccos especializados: profesores, abogados, periodistas, operadores de transporte público y conductores de boda-boda. ¿Por qué no una startup Saccos nacional o regional? No reemplazaría al capital riesgo, pero podría consolidar el ecosistema con capital nacional, reduciendo la dependencia excesiva de los flujos extranjeros.
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Los números no mienten
La oportunidad está ahí. Ante la retirada de los bancos, las Saccos incrementaron su cartera de préstamos en 702,7 millones de dólares en 2024. La base de activos del sector ha crecido consistentemente en cifras de dos dígitos, incluso en tiempos de turbulencia económica. Mientras tanto, solo una fracción de las startups kenianas capta capital de riesgo, y aún menos consiguen préstamos bancarios. El desajuste que supone que el motor de financiación local más exitoso de Kenia apenas haya impactado la economía de las startups es evidente.
La cooperativa de la Policía de Kenia cuenta una historia interesante. La cooperativa se ha posicionado repetidamente entre los mayores prestamistas de Kenia, con una cartera de activos superior a los 50 000 millones de KES (386.4 millones de dólares) y una membresía que abarca a fuerzas del orden, docentes y funcionarios públicos. En 2024, otorgó miles de millones de dólares en préstamos a sus miembros, desde financiación de matrículas escolares hasta capital circulante para pymes. Se trata de la creación de crédito institucional fuera del sector bancario, supervisada por SASRA y con la profunda confianza de sus miembros. Si los funcionarios públicos pueden aprovechar una cooperativa de ahorro y crédito para gestionar negocios paralelos, ¿por qué no deberían hacer lo mismo los fundadores de startups?
Las finanzas cooperativas han apoyado a industrias a nivel mundial, desde la agricultura en India hasta la vivienda en Alemania. Kenia ya cuenta con la infraestructura cultural —chamas, tiovivos y Saccos—. Lo que falta es imaginación y políticas de apoyo.
El futuro de la financiación de startups en Kenia podría no residir completamente en la financiación de capital riesgo. Podría reimaginarse en las oficinas de Sacco, que han ayudado a millones de agricultores y trabajadores asalariados a acceder al capital; las mismas oficinas donde los kenianos comunes juntaban dinero y creaban empresas.
El desafío es si los responsables de las políticas y los fundadores de Nairobi tienen el coraje de repensar cómo es la financiación de la innovación y de ver a las Sacco no como una cosa del pasado, sino como un modelo para impulsar el crecimiento.
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Adonijah Ndege
Reportero sénior
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