En una Entrevista con TechCabal Hace cinco años, Owenize Odia comentó que siempre le había fascinado la idea del "dinero en internet". Para ella, el dinero en internet significa que más personas e instituciones tendrán acceso a las criptomonedas, pero de forma segura, regulada y confiable. Hoy, continúa llevando su fascinación a África.
En febrero de 2021, cuando se emitió una directiva del Banco Central de Nigeria (CBN) empresas de criptomonedas bloqueadas Muchos usuarios pensaban que el mercado se debilitaría al no poder acceder a los servicios bancarios. Odia pensaba diferente. Como directora nacional de Luno Nigeria, la filial de la empresa de criptomonedas con sede en el Reino Unido, ayudó a implementar una solución alternativa que permitió a los usuarios comprar y vender criptomonedas a pesar de las restricciones bancarias.
“Era una idea sencilla y no intentamos reinventarnos mucho”, declaró a TechCabal en una entrevista. “Analizamos opciones de otras industrias a las que pudiéramos aplicar, y eso nos permitió mantenernos en el negocio. Los cupones fueron geniales porque nos permitieron llegar a más personas”.
Luno se apoyó en vales para eludir los trámites bancarios tradicionales para depósitos y retiros directos, mientras que otros intercambios de criptomonedas nigerianos recurrieron a modelos peer to peer (P2P), tomando prestado de los antiguos grupos de WhatsApp donde las personas comerciaban directamente entre sí, a menudo sin garantías de contraparte, depósito en garantía o cualquier estructura regulatoria.
“Nunca consideramos el P2P [en Luno Nigeria] solo desde la perspectiva de los riesgos operativos que conllevaba, y nunca lo abordamos”, dijo Odia, enfatizando que los bancos tradicionales siguen siendo necesarios para el crecimiento de las empresas de criptomonedas en África. “Sinceramente, creo que, por ahora, podría ser difícil para los clientes acceder al mundo de las criptomonedas sin pasar por el sistema bancario tradicional. Las criptomonedas aún necesitan a los bancos”.
Hoy en día, los cupones siguen siendo fundamentales para las operaciones de Luno, lo que permite a los usuarios acceder al mercado de criptomonedas, incluso cuando la startup se expande a más países africanos.
Edificio Luno Nigeria
Odia ya llevaba años sentando las bases de un mercado para una empresa de la que pocos nigerianos habían oído hablar. Cuando se incorporó a Luno en 2017, era solo una startup británica más con la vista puesta en la mayor economía de África. Era la única empleada, teletrabajando y contactando con los reguladores para defender los activos virtuales. Siete años después, cuando se marchó, había expandido el negocio a más de cuatro millones de usuarios. Atribuye gran parte de esa infraestructura a las activaciones en el campus y a la filosofía de atraer a más jóvenes al mundo de las criptomonedas.
“Una vez fui a UNILAG [la Universidad de Lagos] y había 500 estudiantes en el salón escuchándome hablar sobre criptomonedas”, dijo Odia. “Me hicieron preguntas sobre las criptomonedas y su tecnología; sobre trabajos en la industria y cómo empezar. Fue entonces cuando supe que esto era más que simplemente intercambiar criptomonedas”.
Su enfoque práctico convirtió a los estudiantes en pioneros y a algunos en futuros empleados. Eventos en universidades de Lagos y otros centros de Nigeria generaron comunidades que impulsaron el crecimiento de Luno mucho antes de que las criptomonedas se popularizaran.
Tras años convirtiendo a Luno en una de las empresas de criptomonedas más reconocidas de Nigeria, Odia buscó un reto mayor: supervisar las operaciones en todo el continente.
“El siguiente paso para mí, después de ser gerente nacional de Nigeria, fue convertirme en gerente general y trabajar en un puesto que me permitiera interactuar con los reguladores en África”, dijo Odia. “[En Luno], Marius [Reitz] ya desempeñaba bien ese puesto, así que el siguiente paso para mí fue explorar mis opciones”.
Odia dejó su puesto de directora nacional en Luno Nigeria en febrero de 2024. Unos meses después, en octubre, se incorporó a Blockchain.com, otra empresa de criptomonedas con sede en el Reino Unido, como directora general para África. Este puesto le permitió continuar con la misma misión que siempre había defendido en Luno, pero a escala continental.
Un escenario más grande en Blockchain.com
Cuando Blockchain.com llamó a fines de 2024, Odia, quien inicialmente envió un mensaje frío a la empresa de criptomonedas en LinkedIn, lo reconoció como una oportunidad para crecer.
“[Blockchain.com] me dijo: 'Ven y conviértete en Gerente General para África y más allá'”, dijo. “Tenía el camino libre. Así que me lancé”.
Ahora con sede en Lagos, pero con un mandato continental a cargo, Odia ha liderado la expansión de Blockchain.com en África con el mismo principio que guió su experimento de cupones: acceso para todos. La empresa ha... abrió una oficina física en Nigeria, está en diálogo con los reguladores de toda la región y está diseñando nuevos centros en Sudáfrica, Kenia y Ghana. La misión de Odia, afirmó, permanece inalterada.
“Creo que todo el mundo debería tener cierta exposición a las criptomonedas y los activos digitales”, dijo. “La gente suele decir que es demasiado técnico o complejo. Pero no es necesario saberlo todo. Internet sigue evolucionando. Sin embargo, nuestros padres usan WhatsApp sin entender el funcionamiento interno. Con las criptomonedas es igual. Hay partes accesibles para todos hoy en día, y eso es suficiente”.
Su filosofía de liderazgo
Sus colegas describen a Odia como una líder que prioriza a las personas, una gerente que construye equipos con el mismo cuidado con el que construye mercados. Cree que la evolución de las criptomonedas en África dependerá no solo del producto, sino también de la confianza, la formación y el diálogo constante con los responsables políticos.
Ella quiere que Blockchain.com se sitúe en el centro de ese cambio, ayudando a construir un ecosistema financiero donde las criptomonedas y las finanzas tradicionales operen juntas, cada una ampliando el alcance y las posibilidades de la otra.
“Queremos un mundo donde las finanzas tradicionales y las criptomonedas coexistan”, dijo. “Con solo un teléfono móvil, deberías poder acceder a este nuevo sistema financiero”.
De TradFi a evangelista de las criptomonedas
Odia no empezó como una defensora de las criptomonedas. Trabajó ocho años en Zenith Bank, uno de los bancos tradicionales de primer nivel de Nigeria, donde, durante su segunda etapa en el banco, dirigió el equipo de dinero móvil a partir de 2012, poco después de que el banco obtuviera una licencia y lanzara su servicio EaZyMoney.
Diseñó la interfaz de banca móvil y supervisó el desarrollo backend, viajando entre sucursales para apoyar la adopción y ayudar a gerentes y clientes a comprender el producto. Fue un primer vistazo a un tema que definiría su carrera: usar la tecnología para ampliar el acceso a servicios financieros.
Odia tiene un título en ingeniería informática de una universidad nigeriana, antes de obtener una maestría en informática móvil en el extranjero.
“Siempre me ha intrigado cómo la tecnología y la banca pueden fusionarse para crear mejores aplicaciones”, afirmó. Esta base se convirtió en la base de su incursión en el mundo de las criptomonedas, donde los teléfonos móviles son la principal rama de los servicios financieros.
A pesar de sus logros profesionales, Odia dice que su familia la mantiene con los pies en la tierra.
“Tengo cuatro hijos [dos niñas y dos niños] y me mantienen con los pies en la tierra”, dijo Odia. “Mi esposo también es mi mayor apoyo”.
Los expertos de la industria la consideran una de las "originales" de las criptomonedas africanas, un reconocimiento que acepta con ligereza. Pero lo que le importa es el trabajo que le queda por delante. Ya tiene su parte del trabajo hecha. Liderando los esfuerzos de expansión de una de las empresas de criptomonedas más grandes del Reino Unido.
"Quiero que todos, jóvenes y mayores, se sumen a esta criptoeconomía", dijo Odia. "Y no pararé hasta que más personas se unan a ella".
Owenize Odia participará como ponente en Moonshot 2025, nuestra conferencia tecnológica insignia, que se celebrará los días 15 y 16 de octubre. Conozca y aprenda de los principales fundadores, creativos y líderes tecnológicos de África durante dos días de conferencias magistrales, encuentros y propuestas de futuro. ¡Consiga sus entradas ya! moonshot.techcabal.com
