Publicado por primera vez el 19 de octubre de 2025
La empresa de telecomunicaciones que construyó un “banco” por accidente
Casa Safaricom. Imagen: TechCabal
El principal operador de telecomunicaciones de Kenia, Safaricom, nunca planeó convertirse en un banco (no lo es), pero ahí es donde terminó. Informe de sostenibilidad 2025, un documento destinado a demostrar la responsabilidad corporativa, destaca un punto interesante: la empresa ahora es el pilar del sistema financiero de Kenia.
Lo que comenzó en 2007 como una herramienta para enviar dinero a través de una tarjeta SIM se ha convertido en el principal canal a través del cual la mayoría de los kenianos transfieren, piden prestado y almacenan su dinero. En resumen, M-PESA, con una cuota de mercado de dinero móvil superior al 90%, se ha convertido en la red financiera de facto del país.
Sin embargo, este tipo de escala conlleva nuevos problemas. Cuando una empresa privada se vuelve esencial para el funcionamiento de una economía, hereda los riesgos y las expectativas de un regulador. Safaricom se enfrenta ahora a la realidad de que el éxito atrae el escrutinio, y el informe lo deja claro con dos detalles: 113 empleados fueron despedidos por fraude, y la empresa ha comenzado Utilizando sistemas de inteligencia artificial (IA) para detectar el lavado de dinero a través de plataformas de apuestas.
Cuota de mercado del dinero móvil en Kenia, primer trimestre de 2025
El número de casos de fraude puede parecer elevado, pero con una plantilla de más de 5,500 personas, no es inusual. Todas las instituciones financieras se enfrentan a filtraciones internas, aunque pocas están dispuestas a publicar las cifras. La decisión de Safaricom de revelarlas demuestra que la empresa entiende la transparencia como parte de la gestión de riesgos. La empresa llegó incluso a denunciar siete de esos casos a la policía, una medida que la mayoría de las empresas habrían evitado discretamente.
Durante años, los bancos tradicionales trataron el robo interno como un asunto privado que debía contenerse, no hacerse público. KCB y Equity, los dos bancos más grandes de Kenia, han despedido a cientos de empleados por motivos similares, pero la información rara vez se hace pública. Safaricom ha optado por revelar lo que otros ocultan y, al hacerlo, normaliza la rendición de cuentas pública en un sector que desde hace tiempo ha preferido la discreción.
La segunda parte del informe —el vínculo entre las billeteras de apuestas y el lavado de dinero— es más compleja. Los sistemas de Safaricom detectaron patrones que indicaban que algunas plataformas de apuestas se utilizaban para blanquear dinero. Este método es simple pero efectivo: se depositan fondos de origen sospechoso en una cuenta de apuestas, se realizan pequeñas apuestas para crear un registro de actividad y el saldo se retira como ganancias. Una vez hecho esto, el dinero parece legítimo.
Cabe destacar que Safaricom no opera estas casas de apuestas, pero procesa los pagos que las hacen posibles. Esto le permite rastrear el dinero que se mueve entre las cuentas de los clientes y los operadores autorizados. La compañía de telecomunicaciones ha respondido endureciendo los requisitos de diligencia debida para los comerciantes con un gran volumen de transacciones y utilizando el análisis de datos para detectar flujos irregulares en tiempo real. Ahora verifica a los beneficiarios reales de las casas de apuestas y verifica las transacciones con las listas de sanciones globales. Estos pasos son estándar para los bancos internacionales, no para las telecomunicaciones, pero el tamaño de M-PESA deja a Safaricom con pocas opciones más que actuar como tal.
El verdadero problema es estructural. Safaricom construyó una red de pagos tan extensa que se convirtió en un servicio público nacional. Casi la mitad del PIB de Kenia pasa por sus sistemas cada añoUna empresa clave para las transacciones diarias no puede comportarse como una empresa común y corriente. Debe garantizar el cumplimiento normativo, imponer disciplina y proteger los datos de los clientes, al mismo tiempo que mantiene el sistema funcionando sin interrupciones.
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Sin embargo, esta postura suscita críticas. Muchos argumentan que ninguna empresa privada debería tener tanto poder sobre la infraestructura financiera de un país. No se equivocan, pero la alternativa no está clara. El sector bancario de Kenia no desarrolló el dinero móvil a gran escala, y los reguladores aún están poniéndose al día.
Safaricom se ha convertido tanto en participante como en guardián de un experimento sin precedentes en el continente. Está descubriendo, en tiempo real, lo que significa vigilar un sistema financiero que ha creado inadvertidamente.
La paradoja es que las mismas características que hicieron indispensable a M-PESA —su alcance, velocidad y simplicidad— también lo hacen vulnerable al uso indebido. La apertura del sistema permite tanto la inclusión como la explotación. La tarea de Safaricom es gestionar esa tensión sin ralentizar el flujo de transacciones del que dependen millones de personas. El fraude nunca desaparecerá, pero cada caso detectado es una señal de que el sistema está aprendiendo y adaptándose.
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Lo que el informe capta, sin decirlo directamente, es que la incursión de Safaricom en el mundo financiero nunca fue planificada. Una empresa de telecomunicaciones creó una herramienta para transferir pequeñas cantidades de efectivo y, 18 años después, gestiona el cumplimiento de las normas contra el blanqueo de capitales y el fraude interno como un banco. No buscó esta responsabilidad, pero ahora no puede eludirla.
Safaricom no es un villano, ya que custodia una infraestructura que creció más rápido de lo esperado, incluso por los reguladores. Su labor actual es mantener la fiabilidad y la transparencia de dicha infraestructura.
Kenn Abuya
Reportero sénior
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