En un modesto edificio del distrito Opebi de Lagos, un grupo de jóvenes ingenieros se encuentra sentado frente a pantallas de ordenador repletas de diagramas de circuitos, flujos de verificación, códigos y modelos de simulación. Dibujan meticulosamente los planos que pueden impulsar coches, teléfonos, portátiles y sistemas de inteligencia artificial en todo el mundo.
Ese edificio alberga ChipMango, una startup estadounidense con la audaz ambición de impulsar a África en la industria global de semiconductores. A menudo se considera que los semiconductores son el cerebro de la electrónica moderna. Se encuentran en teléfonos, portátiles, coches e incluso relojes inteligentes que monitorizan nuestro sueño. Si bien los chips en sí son productos físicos, gran parte de su valor intelectual reside en el diseño, la arquitectura detallada que determina lo que un chip puede hacer y su eficiencia.
ChipMango no fabrica chips; se especializa en el proceso de diseño y verificación que ocurre antes de que un chip llegue a una planta de fabricación.
Escasez de chips en 20
La existencia de ChipMango es una respuesta directa a la colisión de fuerzas globales y locales. En primer lugar, está el hambre insaciable del mundo por semiconductores, una industria... valorado en $ 681.05 billones en el 2024.
La escasez mundial de semiconductores entre 2020 y 2023 expuso cuán dependiente se había vuelto el mundo de un puñado de centros de fabricación. Cuando llegó la pandemia, Las cadenas de suministro globales se estancaron Debido a la alta demanda de computadoras, iPads y otros dispositivos electrónicos, las plantas de fabricación de chips estaban cerradas o operaban con personal mínimo. Los fabricantes de automóviles, incluidos Audi, Volkswagen y Toyota, estaban... obligados a detener o ralentizar la producción porque no podían conseguir suficientes chips para satisfacer la demanda.
Ante el aumento de la demanda, impulsada aún más por el auge de los sistemas de IA, empresas de todo el mundo se apresuraron a encontrar mayor capacidad de diseño y verificación. Subcontratar este trabajo a Asia se encareció debido al aumento de los costes laborales y los avances tecnológicos, lo que abrió la puerta a nuevas regiones rentables con un sólido talento en ingeniería.
Para los fundadores de ChipMango, Ola Fadiran y Jovan Andjelich, este fue el punto de partida. "Todo iba a la India. Eso es lo que estamos viendo ahora". Fadiran recuerda haber preguntado: "¿Por qué no podemos llevar esto a África?".
Respuesta local a la demanda global
Para muchos nigerianos, la idea de diseñar chips informáticos en el país parecía lejana, como una habilidad reservada a los ingenieros de Silicon Valley. Pero Fadiran y Andjelich pronto se dieron cuenta de que esta brecha existía debido a la falta de oportunidades.
Los cofundadores aportan trayectorias complementarias. Fadiran trabajó anteriormente en funciones de diseño y arquitectura en Intel y Boeing, mientras que Andjelich gestionó las operaciones de chips informáticos de Google para dispositivos móviles y ayudó a Tesla a aumentar la producción de vehículos. En 2021, ambos comenzaron a planificar lo necesario para desarrollar una capacidad de diseño de chips en África. Su enfoque consistió en partir de lo que Nigeria ya contaba: ingenieros brillantes, un ecosistema tecnológico en crecimiento y una base de costes más baja, para luego desarrollarlo a partir de ahí.
Querían demostrar que el diseño de chips complejos podía realizarse desde Lagos con el mismo estándar que los de Pekín. En 2022, ChipMango se lanzó a diseñar chips de alta calidad para clientes globales y a capacitar a ingenieros nigerianos para cumplir con los estándares globales de semiconductores. En diciembre de 2024, ChipMango inauguró su primer centro de diseño en Lagos, un centro de externalización seguro y controlado, diseñado específicamente para proteger la propiedad intelectual (PI) de sus clientes.
Bajo el capó
El modelo de ChipMango se diferencia deliberadamente del auge fintech que ha dominado la narrativa de las startups en África. "No pretendemos bancarizar a quienes no tienen acceso a ella. Buscamos crear un centro de talento que impulse a África en la carrera de la IA", afirma Fadiran.
ChipMango opera con un doble motor diseñado para cultivar e implementar el diseño de chips en Nigeria. El primero es una cantera de talentos que enseña habilidades de diseño de chips a ingenieros del país. Al principio de su trayectoria, Fadiran y Andjelich se dieron cuenta de que Nigeria carecía de ingenieros de semiconductores preparados para la industria, a pesar de que las universidades formaban excelentes graduados en ingeniería eléctrica. Gracias a la colaboración con universidades nigerianas, como la Universidad de Lagos, la Universidad Obafemi Awolowo y la Universidad Abierta Miva, ChipMango ofrece un plan de estudios que combina la formación presencial con proyectos prácticos en la industria, lo que permite a los participantes trabajar en problemas de diseño reales para clientes globales bajo supervisión.
El segundo motor es el diseño y la verificación de chips, que incluye la comprobación de que todo funciona según lo previsto y la personalización de productos finales específicos antes de enviarlos a las instalaciones donde se fabricarán. Esta acción se lleva a cabo en el Centro de Diseño de ChipMango en Lagos, donde, tras mi visita, se pudo ver a talentos capacitados en acción.
El ambiente era de intensa concentración entre los diez ingenieros con los que hablé. En una pantalla, un diseñador diseñaba meticulosamente la arquitectura de un chip diseñado para un electrocardiógrafo que utiliza derivaciones torácicas. Unos asientos más allá, otro ingeniero estaba inmerso en el proceso de verificación, ejecutando innumerables simulaciones para garantizar que el diseño de un cliente funcionara antes de llegar a la planta de fabricación. En otra estación de trabajo, un ingeniero analizaba minuciosamente la propiedad intelectual existente de un cliente (que no me reveló) para extraer las especificaciones precisas necesarias para un nuevo diseño personalizado.
Estas instalaciones son un espacio controlado que permite a los ingenieros colaborar con clientes estadounidenses, protegiendo al mismo tiempo la propiedad intelectual sensible. "Las empresas son muy protectoras de su propiedad intelectual", explicó Agnes Mukiya, directora de operaciones de ChipMango. "Esa propiedad intelectual es su ingrediente secreto. Es lo que venden a sus clientes. Por lo tanto, este tipo de trabajo debe realizarse en un entorno muy controlado con conectividad de alta velocidad. Contamos con el centro de diseño allí para garantizar la confianza de los clientes".
ChipMango compite con empresas consolidadas de externalización de diseño de chips, como HCL Tech, TATA ELXSI y FTD Infocom Pvt Limited, que dominan la industria del diseño de semiconductores en India. Estas empresas se benefician de décadas de talento acumulado, presencia global y disponibilidad de recursos, pero también operan a una escala que las encarece y reduce su flexibilidad. La estrategia de ChipMango consiste en optimizar sus procesos y reducir los costes de diseño de chips hasta en un 80 %, aprovechando un modelo totalmente basado en software y en la nube.
La ambición a largo plazo de ChipMango es posicionar a Nigeria, y eventualmente a África, en la cadena de valor global de semiconductores, un espacio del que el continente está prácticamente ausente. La empresa también se centra en utilizar su capacidad de diseño para satisfacer las necesidades locales, ya que cree que, con el tiempo, los ingenieros africanos podrían diseñar chips optimizados para las realidades africanas. En la práctica, esto podría significar diseñar chips para dispositivos que funcionen eficientemente incluso con frecuentes cortes de energía. La empresa afirma haber obtenido aproximadamente 200,000 dólares en ingresos recurrentes anuales (IRA) y planea ampliar el centro de Lagos para alcanzar una capacidad total de 90 ingenieros con la ronda de financiación pre-semilla de 1 millón de dólares que está recaudando actualmente.
Las instalaciones de producción de chips, valoradas en miles de millones de dólares, como las plantas de fabricación, aún pueden estar lejos. Pero un primer paso crucial, el diseño de chips, ya está aquí, en una tranquila oficina de Lagos. Al desarrollar capacidad, ChipMango espera garantizar que, cuando la fabricación finalmente llegue al continente, la experiencia técnica ya exista.
