Cuando Chris Maurice aterrizó en Lagos, Nigeria, en 2018, solo había viajado en avión cuatro veces en toda su vida. Y entonces se encontraba en otro continente con dos opciones: conseguir que la Tarjeta Amarilla funcionara o vivir en Nigeria permanentemente.
Día 1
Empezó con 90$.
En Alabama —«la capital de la innovación», dice Maurice con evidente ironía— conoció a un nigeriano en Wells Fargo que intentaba enviar 200 dólares a su familia. El banco le exigía 90 dólares para procesarlo.
"Pensé: 'Bueno, qué locura, ¿verdad?'", recuerda Maurice. "¿Cómo es posible que cueste tanto?".
Hizo lo que cualquier entusiasta de las criptomonedas haría: le habló de Bitcoin. ¡Transferencias gratis! ¡Instantáneas! ¡Revolucionario! Luego se fue a casa y la realidad lo golpeó.
"Empecé a pensar: '¿Qué demonios va a hacer la madre de este tipo con 200 dólares en bitcoins?'", dice Maurice. "Con eso no se puede comprar comida. No se puede pagar el alquiler. ¿Qué problema soluciona esto?"
Esa pregunta llevó a Maurice a un profundo abismo de investigación sobre Nigeria, su moneda, su sistema bancario y su economía. Y en algún punto de esa investigación, se dio cuenta de algo crucial: si quería entender Nigeria, necesitaba hablar con alguien de allí.
Entonces hizo lo que cualquier persona razonable haría: publicó un anuncio en línea.
"Busco hablar con hombres nigerianos", dice Maurice, y luego hace una pausa. "Lo cual, en retrospectiva, probablemente podría haberse expresado mejor". La frase atrajo precisamente las respuestas equivocadas. Pero finalmente, conectó con el nigeriano adecuado. Y fue entonces cuando Maurice aprendió su primera lección sobre Nigeria. Los nigerianos son las personas más convincentes del mundo.
“Aproximadamente un mes y medio después de conocer a este hombre nigeriano en Internet, me convenció de obtener un pasaporte y tomar el primer vuelo internacional de mi vida”, dice Maurice.
Nunca había salido de Estados Unidos. No sabía casi nada sobre Nigeria más allá de lo que había investigado en internet, quizá un par de vídeos de YouTube. Nada de eso importaba.
“Las opciones, literalmente, eran construir algo que funcionara o vivir en Lagos el resto de mi vida”, dice Maurice. Es el tipo de historia de compromiso de un fundador que suena descabellada hasta que te das cuenta: funcionó.
El pivote que nadie esperaba
Maurice y su cofundador, Justin Poiroux, viajaron a Nigeria con la idea de crear una aplicación de remesas. Facilitar el envío de dinero a casa. Simple, obvio, necesario.
Excepto que no lo fue.
“La verdad es que hay 500 aplicaciones para enviar remesas, ¿verdad?”, dice Maurice. “Para cuando termine la frase, ya habrás descargado 700 aplicaciones diferentes para enviar dinero. El mundo no necesita otra aplicación para enviar remesas”.
Lo que Nigeria necesitaba, lo que el continente necesitaba, era algo más fundamental: una mejor manera de facilitar los pagos internacionales y permitir que el dinero interactuara con las economías locales.
“Las monedas estables son la primera y única tecnología que realmente lo permite”, explica Maurice. “Existe una gran oportunidad para hacer algo aquí con los pagos internacionales, el acceso a dólares y otros problemas fundamentales que existen en todo el continente”.
Esta constatación lo cambió todo. En lugar de crear otra aplicación de remesas que compitiera con muchas otras, Yellow Card construiría la infraestructura: los rieles que facilitarían la operación de todas las empresas en el continente.
“¿Cómo podemos facilitarles las cosas a todas estas empresas de remesas, en lugar de crear una aplicación nosotros mismos?”, pregunta Maurice.
Yellow Card se lanzó en Nigeria en 2019. Y durante un tiempo, todo funcionó. Maurice descubrió que los nigerianos tenían algo de lo que carecían la mayoría de los demás mercados: una auténtica apertura a las nuevas tecnologías.
“Desde el principio, todos entendieron perfectamente las criptomonedas”, afirma. “La gente tiene una gran apertura y disposición para probar nuevas tecnologías e implementarlas que resuelvan sus problemas. Esa es una de las mayores ventajas de hacer negocios en Nigeria: la cultura de la innovación”.
Maurice lo compara con sus experiencias en Europa, donde la innovación avanza con mayor lentitud, se acumulan los días de vacaciones y se desalienta la toma de riesgos. En Nigeria, al igual que en Estados Unidos, la gente se esfuerza.
“No existe tal cosa como separar el trabajo de la vida, es como si todo fuera uno”, dice. “En Nigeria, la gente se esfuerza. Hay ciertos países en el mundo donde la gente simplemente se esfuerza, ¿verdad? Y esos países, desde una perspectiva empresarial, se llevan mucho mejor”.
Para 2021, Nigeria representaba más del 90% del volumen y los ingresos de Yellow Card. La empresa había construido una infraestructura significativa en otros siete países africanos, pero Nigeria era el motor.
Luego, en febrero de 2021, todo cambió.
Día 500: La prohibición que separó a los ganadores de los perdedores
El Banco Central de Nigeria emitido Una directiva que prohíbe a los bancos procesar transacciones de empresas o usuarios de criptomonedas. Técnicamente, no fue una prohibición de las criptomonedas (Nigeria nunca las prohibió), pero bien podría haberlo sido.
“Mira, fue un gran obstáculo para la industria y para su crecimiento en Nigeria”, dice Maurice. Para la mayoría de las empresas de criptomonedas que operan en Nigeria, la directiva fue devastadora. Las empresas que habían recaudado capital inicial casi al mismo tiempo que Yellow Card comenzaron a despedir personal. El crecimiento se estancó. Algunas cerraron por completo. Yellow Card no despidió a nadie.
“Fuimos la única empresa que salió de esa situación sin tener que despedir a nadie”, dice Maurice. “Fuimos la única empresa que logró recaudar una Serie A”.
¿La diferencia? Esos otros siete países.
Mientras que los competidores se habían lanzado a por Nigeria, Yellow Card había abierto entidades, asegurado cuentas bancarias, obtenido licencias y construido infraestructura en todo el continente. Cuando Nigeria se desconectó, pudo transferir recursos inmediatamente.
“Éramos la única empresa panafricana de criptomonedas que había construido una infraestructura significativa fuera de Nigeria”, explica Maurice. “Cuando eso sucedió, éramos la única empresa capaz de trasladar recursos a otros países, a otros mercados, para poder crecer”.
La prohibición duró unos dos meses antes de que la situación volviera en gran medida a la normalidad. Yellow Card colaboró con los proveedores de servicios de pago para mantener las operaciones, aunque la situación operativa fue un poco más complicada.
Pero el daño a la competencia ya estaba hecho. Y la lección fue clara.
“Nos impactó a nosotros y a otros, pensando: ‘¡Caramba! Necesitamos tener presencia en más lugares que solo Nigeria’”, dice Maurice. “Un solo país tiene demasiado riesgo concentrado”.
Yellow Card se diversificó agresivamente. Hoy opera en 20 países africanos. Nigeria sigue siendo un mercado muy grande, "pero no representa ni de lejos el 90 %. Ni siquiera la mitad del negocio".
De todas las empresas de criptomonedas que se lanzaron casi al mismo tiempo, Yellow Card fue la única que logró recaudar una Serie A. Construyó un negocio sostenible. Y lo hizo porque se preparó para lo peor antes de que ocurriera.
Más allá de los tres grandes
Uno de los supuestos centrales de Yellow Card (que ha demostrado ser correcto) es que existen oportunidades más allá de Nigeria, Kenia y Sudáfrica.
“La mayoría de las empresas no operan realmente en África”, dice Maurice. “Operan en Nigeria, Sudáfrica, Kenia, ¿verdad? Y a veces en Ghana. Eso es todo. Tres o cuatro países, de los 54 que hay en el continente”.
¿Se lanzó la segunda Tarjeta Amarilla a un país después de Nigeria? Botsuana.
“A día de hoy, creo que seguimos siendo la única empresa que opera localmente en Botsuana”, dice Maurice. “Y es un mercado importante para nosotros, al igual que algunos otros mercados en los que la gente no suele pensar”.
La estrategia requirió trabajar en estrecha colaboración con los reguladores de cada país, algo que las empresas de criptomonedas anteriores no habían logrado hacer de manera efectiva.
“No fuimos la primera empresa en operar con criptomonedas en el continente, pero sí la primera en decir que, como parte de esto, debíamos ayudar a la industria en su conjunto”, explica Maurice. “Recorrimos cada país y colaboramos con los reguladores en el desarrollo de regímenes de licencias. Muchos de los proyectos de ley que se han publicado recientemente fueron redactados por nosotros”.
Es un trabajo poco glamoroso. Es un trabajo lento. Pero es el trabajo que crea negocios sostenibles.
Día 1000: El enfoque basado en datos para fallar rápidamente
Maurice es sincero sobre sus errores. Yellow Card ha cometido errores en campañas de marketing, decisiones de producto y decisiones operativas. Pero ha desarrollado una filosofía: no equivocarse por mucho tiempo.
“Puedes entrar, hacer suposiciones, puedes equivocarte, pero no te equivoques por mucho tiempo”, dice. “Fracasa rápido y fracasa rápido”.
Es una filosofía que nace de la necesidad. Operar en 20 países africanos implica navegar por 20 entornos regulatorios, 20 culturas de usuario y 20 dinámicas de mercado diferentes. No puedes permitirte equivocarte.
“Intentamos basarnos en gran medida en datos”, dice Maurice. “Más allá del modelo de negocio fundamental —vamos a operar en todos estos países y existe una oportunidad en ellos—, no hacemos suposiciones a largo plazo”.
Es también por eso que Maurice cree que el mercado de criptomonedas de África está enormemente subestimado por los extranjeros.
“África es el continente líder según varios indicadores en este ámbito”, afirma. “Siete países han entrado y salido de los primeros puestos a nivel mundial en cuanto a adopción. Es un mercado enorme que, en mi opinión, se pasa por alto en gran medida”.
¿A qué se debe la supervisión? Maurice señala la representación, o la falta de ella.
“África está prácticamente desapercibida en los medios. Está infrarrepresentada en la cultura pop, el cine y cosas así”, afirma. “La gente de fuera del continente, por lo general, no la entiende”.
Incluso dentro del continente, la comprensión es fragmentada. «Si hablas con la persona promedio en Nigeria, no creo que comprenda realmente el África francófona ni algunos de sus matices culturales, y viceversa».
Comparemos esto con la cultura estadounidense o británica, que domina los medios globales.
“No podría mencionarte una película ambientada en el Congo ahora mismo”, dice Maurice. “A menos que te propongas investigar, es bastante difícil aprender más”.
¿Qué sigue? Construir a largo plazo
Tarjeta Amarilla ahora opera en 20 países africanos, ha recaudado una Serie Ay se ha posicionado como una infraestructura criptográfica para el continente. En 2025, la Tarjeta Amarilla fue descontinuada. sus servicios minoristas Centrarse exclusivamente en clientes empresariales. El 2023 cirugía estética Las restricciones bancarias de Nigeria a las criptomonedas crearon nuevas oportunidades.
¿El consejo de Maurice para los fundadores? Entrar con la mente abierta.
“No experimenté un choque cultural en Nigeria porque llegué sin ninguna idea preconcebida”, dice. “Creo que para experimentar un choque cultural, uno espera que las cosas sean de cierta manera, y luego son totalmente diferentes. No tenía ni idea de en qué me estaba metiendo”.
Esa apertura, combinada con una diversificación agresiva, asociaciones regulatorias y la voluntad de fracasar rápidamente, convirtió una apuesta sin retorno en una historia de éxito panafricana.
En retrospectiva, la evaluación de Maurice de esa decisión inicial de volar a Lagos con un pasaporte de seis días es simple: "Las opciones eran construir algo que funcionara o vivir en Lagos por el resto de mi vida".
Construyó algo que funciona. En 20 países. Y sigue aumentando.
