En 2002, Ugi Augustine, entonces prefecto de laboratorio del Instituto de los Pueblos de África Occidental en Calabar, estado de Cross River, sur de Nigeria, estuvo junto a un técnico de MTN que estaba de visita. El empleado de telecomunicaciones había acudido a la escuela para realizar tareas de mantenimiento en el laboratorio de informática. Pero para Augustine, ese encuentro fue su primer contacto con la tecnología.
“Me invadió la curiosidad y comencé a hacer preguntas sobre internet y cómo construir los sistemas”, recuerda. “No teníamos formación en sistemas ni tecnología, pero esa fue la primera vez que interactué con alguien que realmente había invertido mucho en la conversación”.
La conversación dejó una huella imborrable en Agustín, quien se había pasado la vida preparándose para estudiar medicina. La curiosidad lo impulsó hacia un camino diferente: la tecnología. Agustín fundaría... Tecnologías Nugi, una empresa tecnológica que crea software para personas.
“Me había preparado toda mi vida para [estudiar medicina]”, dice. “[Pero] ese primer encuentro con la tecnología cambió mucho. Creo que mi mentalidad empezó a cambiar”.
En 2006, la decisión se volvió urgente. Los padres de Augustine, ambos funcionarios con ingresos mensuales combinados que apenas superaban las ₦30,000 (235 dólares en aquel entonces), aún tenían una visión para él: una carrera en medicina. La tecnología, para ellos, era un camino para convertirse en mecanógrafo o secretario.
Mis padres pensaban: "¿Qué es esta tecnología de la que has estado hablando? ¿Quieres ser secretaria?", dice.
A pesar de la aversión de sus padres, Augustine estaba decidido a perseguir sus sueños. Para recaudar fondos para el curso de ₦100,000 (US$784 en ese momento) que quería estudiar, tomó el teléfono de su padre y se inscribió para jugar en MTN. ¿Quién quiere ser millonario? un programa de juegos nigeriano basado en el formato de televisión británico original del mismo título.
El padre de Augustine tenía ₦200 ($1.57 en ese momento) de tiempo de emisión en su teléfono, por lo que Augustine usó ₦100 ($0.8) para ingresar al programa y, la semana siguiente, el número de su padre estaba en la pantalla.
“Gané ₦20,000 ($156.7) en el programa y [mi papá] se llevó ₦5,000 ($39.18) como comisión, porque era el dueño del número [de teléfono] que [ganó el dinero]”, recuerda.
Comenzó su carrera tecnológica con ₦15,000 ($117.6) y mucha determinación. Con ese dinero, solicitó un curso de comercio electrónico en Softnet, un instituto de formación tecnológica con sede en Calabar, en 2006. La matrícula era de ₦150,000 ($1,175.6), una cantidad considerable en aquel momento.
“Por aquella época, el salario mínimo para los funcionarios a principios de la década de 2000 rondaba las ₦3,000 (23.5 dólares). Y [mis padres] no eran realmente funcionarios de alto rango”, recuerda Augustine. “Para 2006, no creo que su salario combinado alcanzara las ₦30 000 (235 dólares)”.
Complementó sus ₦15,000 ($10.6) con ganancias de proyectos de sitios web independientes y completó los honorarios para estudiar lenguajes de programación utilizados para construir sitios web, lenguaje de marcado de hipertexto (HTML), hojas de estilo en cascada (CSS) y JavaScript en Softnet.
Su afán de conocimiento era intenso: empezó a leer libros electrónicos relacionados con sus cursos en el sitio web de Oracle, a menudo más de lo permitido por la escuela. Cuando el dueño de la escuela lo descubrió, Augustine fue sancionado y le negaron el certificado. "Más tarde, cuando me di cuenta de que los libros eran gratis, empecé a preguntarme por qué me castigaban por sacar libros electrónicos", dice.
Augustine nunca se graduó de Softnet, pero conservó los conocimientos adquiridos. Estos se convirtieron en la base de todo lo que construiría posteriormente.
"La verdad es que no me arrepiento [de haber leído esos libros electrónicos]", dice. "No me arrepiento de lo que hice para mejorar".
La admisión rechazada y el sueño londinense
En 2008, la presión de los padres de Agustín para que estudiara medicina alcanzó su punto máximo.
Se presentó al Examen Unificado de Matriculación Terciaria (UTME), el examen de ingreso a las universidades nigerianas, y consiguió la admisión en la Universidad de Calabar (UNICAL).
Pero Augustine, que ya ganaba dinero creando sitios web para escuelas y trabajando en un cibercafé donde ganaba “aproximadamente ₦100,000 tal vez en un mes”, sintió que su destino estaba en otra parte.
“Dentro de mí había algo que decía: No hagas medicina, no hagas medicina”, dice.
Logró ingresar a la carrera de medicina en la UNICAL. Pero no la quería.
“Vi que en tecnología había mucho dinero, así que comencé a rezar para que de alguna manera me quitaran la admisión”, dice Augustine.
Semanas después, la lista de admitidos se volvió a publicar y su nombre ya no figuraba: “Esa fue una señal de que la tecnología era para lo que había nacido”.
Luego, Augustine se inscribió en el Instituto Nacional de Tecnología de la Información (NIIT) en el estado de Cross River, y recaudó ₦500,000 ($352) de los ₦600,000 ($423) que costaba la matrícula trabajando día y noche en cibercafés.
En 2010, Augustine se graduó del NIIT con honores y fue admitido para estudiar Tecnología de la Información Empresarial en la Universidad de Middlesex en Londres. Sin embargo, pospuso su admisión una y otra vez por falta de fondos para el viaje o la matrícula. Pasó los tres años siguientes realizando prácticas no remuneradas en Hot Minet Services, una empresa de redes en Calabar.
“[Una pasantía no remunerada] es algo que muchos jóvenes no harían hoy en día, pero me enseñó mucho sobre la gestión empresarial, porque aprendí directamente de los fundadores”, dice. “También aprendí a programar puntos de acceso, crear páginas de inicio de sesión para redes wifi, crear una plataforma para integrar a sus clientes y aceptar pagos, conectándola a Interswitch. Así que, incluso cuando no me pagaban, no me importaba”.
Sobrevivió ese período durmiendo en la oficina toda la semana y realizando un trabajo secundario en Amazon, el gigante del comercio electrónico.
Usando una dirección virtual “Shop-to-my-door” en Texas y una tarjeta Visa Gold del Oceanic Bank, realizó compras para nigerianos que querían comprar cosas en Amazon.
“Recuerdo que alguien compró en Amazon casi 30 millones de nairas (21,156 dólares)”, comenta.
Augustine ganó 5 millones de libras esterlinas (3,526 dólares) con su negocio de Amazon. Los ahorró y luego los utilizó para financiar sus estudios en Londres.
En 2012, finalmente se mudó a Londres, con la ayuda de sus ahorros de Amazon y una beca de ₦2 millones (US$1,410) del gobierno del estado de Cross River.
“[Tecnología] aún no era una categoría para la beca. Ya sabes, si quieres algo en la vida, sigues adelante. Seguí escribiendo mensajes por Facebook al gobernador (Liyel Imoke)”, dice Augustine.
Se graduó de la Universidad de Middlesex en 2013 con una primera clase en Tecnología de Información Empresarial y Sistemas de Información Empresarial.
Regreso a casa y el nacimiento de Nugi Technologies
En septiembre de 2013, Augustine hizo lo que muchos de sus compañeros no hicieron: regresó a Nigeria. Recibió una oferta para trabajar en la empresa tecnológica del esposo de su profesor, pero la rechazó porque «sentía que Nigeria tenía potencial tecnológico, y aún lo tenemos».
En Nigeria, después de trabajar durante tres años en una empresa tecnológica local, se fue en diciembre de 2015 y, en 2016, fundó Tecnologías Nugi, una empresa que ofrece servicios que incluyen desarrollo web y móvil, pruebas de control de calidad (QA), consultoría de TI e implementación de redes.
Su misión para su personal era simple: tratar mejor a los desarrolladores, pues había tenido una experiencia desagradable en su trabajo anterior. En su primer año, proporcionó acceso estable a internet en la empresa porque creía que "no se puede desarrollar sin conexión".
Diez años después, Nugi Technologies se ha convertido en una empresa que prioriza la ingeniería, con sede en Calabar y otras sucursales en Lagos y Londres.
La empresa está trabajando actualmente con el gobierno del estado de Cross River para establecer un centro de datos de 20 hectáreas en Calabar.
“Realmente quiero que Nigeria empiece a ganar la carrera por la infraestructura tecnológica de IA”, dice. “Si lo hacemos bien, seremos una gran potencia. Creo que muchos países no quieren que lo hagamos bien, porque seguimos siendo esclavos cuando seguimos comprándoles”.
En cuanto a productos, la empresa lanzó recientemente Servyx, una herramienta para gestionar servidores remotos.
Retribuir
El viaje tecnológico de Augustine comenzó en Cross River State, que cree que puede convertirse en "un motor autosostenible".
Según Augustine, el estado apostó por él cuando le concedió la beca de ₦2 millones (US$1,410) y “hasta ahora el estado se ha beneficiado mil veces más porque mi trabajo ha tenido un impacto en el estado”.
Nugi trabajó con el Servicio de Impuestos Internos del Estado de Cross River (IRS) para construir sistemas que ayudan con el rastreo de ingresos.
“Había visto dónde estaban las deficiencias de Cross River State y quería abordarlas con pasión. Algunos de los problemas que vi fueron la mala gestión y la mala administración de los ingresos”, dice Augustine.
Desde entonces, Augustine se ha retirado de las operaciones diarias y ha cedido el testigo a líderes más jóvenes, como el director ejecutivo (CEO), Ajoke Akinlabi, para garantizar que la empresa siga siendo “digital” y ágil.
“Fui un poco demasiado analógico y sentimos que lo mejor para la empresa sería que Nugi estuviera dirigido por gente más joven”, afirma.
Esta medida también le permitió controlar su salud, después de haber vivido con anemia de células falciformes durante 40 años.
Sentía que cada vez que me necesitaban, siempre estaba enfermo o algo así. No tenía el impulso suficiente para impulsar la empresa de ingeniería moderna. Y, en mi caso, por eso renuncié: para poder cuidar mi salud y luego ayudar desde fuera", dice.
Augustine ahora divide su tiempo en la oficina de Nugi en Londres, donde comercializa los productos de la compañía a clientes internacionales mientras gestiona las complicaciones de salud que implica vivir con la enfermedad de células falciformes.
*El tipo de cambio actual utilizado es de $1 por ₦1,418
*La tasa utilizada en 2006 es de $1 por ₦127.6, según Datos del Banco Africano de Exportación e Importación.
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