FirstFounders, un estudio de capital de riesgo nigeriano, opera con una sola tesis: crear startups mucho antes de que aparezca el capital de riesgo tradicional. La firma colabora con los fundadores desde la concepción hasta la ejecución, combinando operaciones, talento y capital para convertir ideas iniciales en empresas escalables impulsadas por IA.
Fundada en 2020 por David Lanre Messan, la firma colabora con los fundadores desde el primer día. Este enfoque aborda un desafío común en el mercado africano: abundan las ideas, pero escasea el apoyo necesario para convertirlas en negocios con potencial de crecimiento.
Para Messan, FirstFounders surgió de un diagnóstico claro del problema de las startups en África: acceso limitado al capital y una ejecución operativa deficiente. «Hay muchos fundadores en la base de la pirámide con ideas sólidas, pero sin la experiencia ni el apoyo necesarios para convertirlas en productos», declaró a TechCabal.
También señala la ola de cierres de startups como evidencia de estas brechas estructurales. En el primer semestre de 2025, TechCabal Insights rastreó seis cierres de startups.
Aun así, Messan sostiene que muchos de estos fracasos se deben a las mismas causas fundamentales: fundadores que obtienen financiación sin la disciplina operativa para utilizarla de manera efectiva o que carecen del apoyo necesario para escalar de manera sostenible.
Cómo funciona el modelo
El estudio de emprendimiento de FirstFounders se basa en tres pilares fundamentales: el emprendedor, el operador y el inversor.
El proceso comienza en la etapa de ideación, donde el estudio trabaja en estrecha colaboración con los fundadores para validar las ideas y probar la adaptación inicial del producto al mercado.
Las empresas emergentes luego pasan a una fase operativa práctica que dura entre 24 y 36 meses, durante la cual FirstFounders proporciona talento, experiencia técnica y apoyo estratégico para fortalecer la ejecución.
El despliegue de capital se basa en esta base operativa. FirstFounders realiza inversiones escalonadas en consonancia con los hitos de crecimiento de cada startup. Messan afirmó que la firma ha invertido cerca de un millón de dólares.
“El capital de riesgo de laboratorio prueba ideas con pequeños cheques, luego el capital de estudio, normalmente alrededor de $120,000, ayuda a llevar el producto al mercado”, explicó. “Una vez que una startup madura, los socios de capital de riesgo pueden intervenir con inversiones mayores, a menudo de $500,000 o más, para apoyar su crecimiento”.
Este enfoque permite a los FirstFounders crear nuevas empresas de alto valor y listas para la inversión, evitando al mismo tiempo los costos y riesgos de un escalamiento prematuro.
Sin embargo, en Nigeria y gran parte de África, el modelo de estudios de riesgo sigue estando relativamente subdesarrollado. Datos de la firma de inteligencia Briter, especializada en África, muestran que existen alrededor de 50 estudios de riesgo operando en toda África.
En un informe aún no publicado, compartido en exclusiva con TechCabal, Briter descubrió que Nigeria lidera el continente con 11 estudios de emprendimiento, entre ellos Ceedcap, FastForward, Aidi, Peo Venture Studio, Sunray Ventures y FirstFounders. Sudáfrica le sigue con 10 estudios, mientras que Kenia cuenta con nueve.
Apostando por la IA
Si bien FirstFounders inicialmente apoyaba una amplia gama de industrias, el estudio se ha centrado cada vez más en la IA.
Messan destaca el potencial transformador de la IA para los mercados emergentes y la describe como “no solo una herramienta; es el sistema operativo del futuro”.
En la actualidad, la cartera de FirstFounders cuenta con cinco de siete empresas emergentes de IA, incluidas PocketLawyers, una oficina virtual impulsada por IA para profesionales legales; PayAfta, una plataforma de pagos impulsada por IA; KorinAI, una plataforma de música generada por IA; Fleekstar, una plataforma de investigación e información del consumidor; Zurri, un mercado para agentes y modelos de IA; IDX, una plataforma de verificación de identidad basada en IA; y Avant, una plataforma de comercio transfronterizo para pymes.
Messan señala que la adopción de IA no se trata de seguir tendencias, sino de resolver problemas reales.
“Observamos la dinámica del problema que queremos resolver y dónde entra la IA como sistema operativo”, afirmó. “Estamos desarrollando infraestructura, servicios y productos adaptados a los mercados africanos, utilizando datos y contexto locales para ofrecer soluciones prácticas”.
Encontrar fundadores que se adapten
Un criterio clave para FirstFounders es la disciplina y la responsabilidad de los fundadores. Messan describe la filosofía del estudio como "construir rápido y eliminar rápido", lo que significa que las ideas que no rinden lo suficiente se descartan rápidamente para conservar recursos.
El estudio también enfatiza la personalidad, la pasión y el rigor operativo de los fundadores. Este enfoque busca garantizar que solo los fundadores con una capacidad de ejecución demostrable progresen en el proceso de selección del estudio de emprendimiento.
Messan insiste en que este nivel de participación es crucial para las empresas emergentes de IA en sus etapas iniciales, que a menudo requieren mucha experimentación y desarrollo iterativo.
FirstFounders define su misión como una contribución al cambio estructural a largo plazo en el ecosistema emprendedor de África. Messan describe el éxito en términos de democratizar el emprendimiento e institucionalizar la creación de empresas:
“En los próximos 10 años, nuestro objetivo es ayudar a 1,000 empresarios a lanzar negocios y crear más de un millón de empleos solo en Nigeria”, afirmó.
En 2026, el estudio planea concentrar sus recursos en escalar las siete startups de su cartera, mientras Messan trabaja para recaudar un fondo de 7.5 millones de dólares en EE. UU. para apoyar la expansión futura.
El estudio también está desarrollando un programa de operadores de estudios de riesgo y publicando un libro blanco para compartir su manual y mejores prácticas con las partes interesadas del ecosistema.
