Omolara Olarerin se saltaba el almuerzo casi todos los días durante su primer puesto a tiempo completo como ejecutiva administrativa en una startup de tecnología farmacéutica. Con un horario exigente y opciones de comida lejos de la oficina, el hambre se convirtió en algo que ella y la mayoría de sus compañeros controlaban en privado.
Ese inconveniente dejó una pregunta en la que Olarerin no podía dejar de pensar: ¿por qué algo tan básico no se abordó en el trabajo?
Día 1: Cuando el hambre se siente personal
La primera vez que Olarerin sintió hambre de verdad en el trabajo fue en 2019, en Ikeja, la capital de Lagos, en una oficina sin comedor ni opciones de comida cercanas. Recién salida de la universidad, se despertaba temprano, recorría largas distancias y pasaba la mayor parte de su jornada laboral con hambre porque no podía permitirse pedir comida por internet.
“No ganaba lo suficiente para pedir comida en línea”, recuerda. “Y aunque tuviera el dinero, la entrega de comida en línea no estaba tan extendida entonces como ahora”.
Una vez probó comida callejera cercana y enfermó durante dos días. La misma situación se repitió en sus siguientes trabajos: o no había cantina, o la comida de la cantina sabía igual todos los días. Arroz con frijoles. Arroz con frijoles. Arroz con frijoles.
Un día se planteó una pregunta sencilla: si las grandes empresas de otros países ofrecen almuerzo a su personal, ¿por qué nadie lo hace en Nigeria?
Esa pregunta se hizo Comida de bolsillo, una plataforma de tecnología alimentaria que tiene como objetivo simplificar el pedido y la entrega de alimentos para las oficinas corporativas.
Del experimento de JotForm a la validación
La primera solución de Olarerin no fue diseñada para empresas. Estaba pensada para empleados individuales como ella.
Le pregunté a la gente: "¿Cuánto gastan en comida cada día? ¿Qué pasaría si pudiera entregarles comida de lunes a viernes, sin que tengan que preocuparse?".
Creó un JotForm, diseñó un menú sencillo, se asoció con un chef privado y lanzó lo que llamó “Lunch Lady”, literalmente, un servicio que entregaba almuerzos.
Compartió el formulario con sus colegas. Ellos lo compartieron con sus amigos. Lo publicó en Twitter (ahora X). En la primera semana, sus colegas ya lo usaban. En un mes, tenía 15 pedidos, tres veces más de lo que esperaba.
“Trabajaba con repartidores, haciéndolo todo manualmente”, dice. “Pero en el fondo sabía que quería convertir esto en un negocio de verdad”.
El problema era la experiencia. Olarerin ya había fracasado una vez con una startup en la universidad, una plataforma llamada JackUp que conectaba a estudiantes que hacían trabajos de mantenimiento con otros estudiantes que necesitaban reparaciones. No pudo escalar porque carecía de la experiencia para dirigirla. Esta vez, no iba a cometer el mismo error: «Sabía que necesitaba ayuda. Necesitaba mentores. Necesitaba un equipo. No podía hacerlo sola».
A principios de 2023, Olarerin ganaba entre ₦300,000 ($207*) y ₦400,000 ($276*) mensuales con las suscripciones a JotForm. Pero sabía que necesitaba algo más potente. Habló con un primo, quien a su vez habló con un amigo, a quien le encantó la idea. Ese amigo le dio a Pocketfood su primer cheque ángel: ₦10 millones ($6900*).
Era mucho dinero. Fue una validación. Fue entonces cuando supe que teníamos un negocio.
Con esa financiación, contrató a su primer equipo, empezó a desarrollar una aplicación y cambió su nombre de Lunch Lady a Pocketfood. La visión era clara: hacer que la comida en el trabajo fuera sencilla, saludable y asequible. Lo que aún no sabía era que el mercado al que creía dirigirse —empleados individuales— estaba a punto de desaparecer.
Día 500: Cuando la inflación casi mata el negocio
En 2023, la economía de Nigeria colapsó. Se eliminaron los subsidios a los combustibles. La inflación se disparó. La moneda se devaluó. Casi de la noche a la mañana, los clientes de Pocketfood ya no podían permitirse comer fuera.
“Muchos de nuestros clientes estaban japa—¡Emigración! —dice Olarerin, usando la jerga nigeriana para referirse a la emigración—. Quienes habían estado con nosotros desde el primer día —nuestros usuarios con mayor volumen— se estaban yendo del país. Los que se quedaron ya no podían pagar las suscripciones. La gente decía: «Prefiero comer en casa».
Las cifras contaban una historia brutal. Las suscripciones se volvieron poco frecuentes. Los ingresos cayeron. Olarerin pagaba al personal, alquilaba oficinas, gestionaba las bicicletas de reparto y veía cómo su pasarela se desvanecía.
“Observé nuestra trayectoria y supe que si seguíamos así, tendríamos que cerrar”, recuerda.
Había recaudado 100 dólares en agosto de 2023. A mediados de 2024, se enfrentaba a la posibilidad de gastarlo todo sin nada que mostrar. El modelo B2C de suscripciones individuales estaba desapareciendo rápidamente.
El pivote: B2B o fracaso
El salvavidas surgió de un patrón que Olarerin había notado, pero que no había solucionado. Algunos de sus clientes individuales se agrupaban en sus oficinas para dividir los gastos de envío. Una persona hacía pedidos para cinco colegas.
Pensé: ¿y si trabajamos a mayor escala? Si incorporamos un solo banco, eso significa miles de clientes para nosotros. Olarerin estaba considerando adoptar un modelo B2B (empresa a empresa).
Era una necesidad. «El B2B fue una decisión inevitable», dice. «El B2C estaba desapareciendo. Necesitábamos una fuente de ingresos más estable. Un cliente B2B puede generar hasta 30 millones de ₦ (21,600 dólares) en comparación con el valor de vida de un usuario. Fue una decisión obvia».
Pero la tecnología alimentaria B2B no es solo B2C a gran escala. Es un negocio completamente diferente. Las empresas no solo quieren comida a domicilio, sino también infraestructura para la gestión de comidas.
Olarerin y su equipo pasaron meses estudiando los procesos manuales que utilizaban las empresas para gestionar las comidas del personal. La mayoría dependía de hojas de cálculo de Excel y llamadas telefónicas para coordinar los pedidos de almuerzo. Los administradores recordaban al personal que recogieran las comidas antes de las 9 de la mañana, llamaban manualmente a los proveedores para hacer los pedidos y luego reclamaban los pagos a fin de mes. Los proveedores, que a menudo esperaban hasta 30 días para cobrar, recortaban gastos. La calidad de la comida empeoró y se desató el caos.
“Queríamos digitalizarlo”, dice Olarerin. “Pero primero, teníamos que vivirlo. Durante los dos primeros meses del B2B, nosotros mismos recibimos pedidos manuales. Queríamos entender exactamente a qué se enfrentaban las empresas para saber cómo resolverlo”.
El resultado fue el panel de control de Pocketfood, una "cafetería digital" que automatiza la incorporación de proveedores, los pedidos de comidas, la elaboración de presupuestos y la logística. Los administradores pueden incorporar personal, establecer asignaciones de comidas, programar entregas y realizar un seguimiento de los gastos en tiempo real.
Los proveedores se someten a rigurosos procesos de selección, que incluyen pruebas de sabor, inspecciones de las instalaciones, controles de calidad trimestrales y sistemas de calificación. Solo los restaurantes de comida rápida que cumplen con los estándares de Pocketfood se incorporan a la plataforma.
El resultado es que las empresas ya no gestionan la logística alimentaria manualmente. El personal selecciona las comidas a través de la aplicación. Los proveedores cobran a tiempo. Todos comen mejor. Incluso con la tecnología, insiste Olarerin, el B2B es fundamentalmente humano: «Lo que funciona para la empresa A no funciona para la empresa B. Por eso tenemos gestores de cuentas. Trabajan con los clientes para comprender sus necesidades y personalizar la experiencia».
La adquisición: Balance Bowl y la apuesta de Fitfarm
En 2023, mientras desarrollaba su oferta B2B, Olarerin conoció a Andrea Kamara Dunbar, fundadora de Balance Bowl, un servicio de suscripción de comidas enfocado en el fitness. Un mentor las presentó.
“Hablar con Andrea fue como hablar conmigo mismo”, dice Olarerin. “Mismos objetivos. Misma visión. Misma mentalidad en torno a la nutrición personalizada y a ayudar a los nigerianos a comer mejor”. Esa conversación condujo a Olarerin a la decisión de adquirir Balance Bowl.
Balance Bowl tenía lo que Pocketfood necesitaba: datos nutricionales de más de 1,000 usuarios, un menú para una comunidad de personas enfocadas en el fitness y una base de clientes interesada en una alimentación saludable. Pocketfood tenía escala, financiación y una plataforma tecnológica. En agosto de ese mismo año, Pockedfood anunció que había... adquirida Balance Bowl por un monto no revelado, “para ofrecer una gama incomparable de planes de alimentación, combinando conveniencia y bienestar para nuestros suscriptores”.
La adquisición tenía sentido: los datos de Balance Bowl ayudaron a Pocketfood a crear recomendaciones de comidas impulsadas por IA según el índice de masa corporal (IMC), las alergias y las preferencias dietéticas.
“Era el momento y la oportunidad”, dice Olarerin. “Parecía lo correcto, y lo hicimos”.
La pesadilla logística y cómo escaparon de ella
Para una empresa de reparto de comida, la logística es fundamental. En Nigeria, es especialmente difícil.
Al principio, Pocketfood trabajaba con repartidores externos. Los precios fluctuaban muchísimo. "Decían: 'Hagamos 50 pedidos a este precio', y el miércoles respondían: 'No, ha subido por el combustible'".
Frustrado, Olarerin compró bicicletas y contrató a ciclistas. Eso fue peor: «Las bicicletas se averiaron. Se acabó la gasolina. Los agentes de carretera acosaban constantemente a los ciclistas para que les dieran la documentación. Una semana era un permiso, la siguiente otro. Pagábamos por algo cada dos días».
Con la entrada en vigor de la prohibición existente En motocicletas comerciales, en ciertas zonas de Lagos, las empresas de logística sobrevivientes tuvieron que operar bajo restricciones. Pocketfood estaba perdiendo dinero a raudales en tarifas de envío que a menudo excedían el costo de la comida en sí.
La solución fue dejar de usar bicicletas y empezar a usar coches y furgonetas, y asociarnos con Uber, Bolt y conductores dedicados para entregas a granel. "Ahora nos movemos a granel, no por partes", dice Olarerin. "Es más fácil. Es más fiable".
Pero incluso eso tuvo un precio. Los gastos de envío seguían mermando los márgenes. Pocketfood tuvo que ser creativo e introdujo "Pocketfood Go", un modelo de entrega dos veces por semana que limitaba los gastos de envío a ₦4,000 ($2.88) por cliente, sin importar el tamaño del pedido. Los clientes ahorraron dinero y Pocketfood pudo negociar tarifas al por mayor con sus socios logísticos. Todos salieron ganando.
Día 1000+: ¿Qué sigue?
Pocketfood ya ha entregado más de 500,000 comidas, según Olarerin. La empresa colabora con proveedores como The Place, Lagos Buka, So Fresh e Item 7. Tiene clientes que van desde startups de 20 personas hasta empresas de 300. Además, está captando fondos, buscando inversores ángeles y colaborando con bancos y empresas de tecnología de recursos humanos.
“Estamos construyendo un ecosistema en torno al bienestar de los empleados”, dice Olarerin. “No solo alimentación. Seguridad financiera. Salud mental. Bienestar físico. Queremos colaborar con organizaciones que ya lo hacen y crear una mejor experiencia laboral en África”.
Por ahora, Pocketfood se centra en Nigeria. Pero Olarerin tiene la vista puesta en el continente: Kenia, Ghana, Sudáfrica. Dondequiera que la cultura laboral esté cambiando, dondequiera que los empleados exijan más, Pocketfood quiere estar presente.
*Tipos de cambio al año 2023.
