Conducir por el desierto egipcio a lo largo del Mar Rojo, usando una MacBook mientras se escriben informes en el asiento trasero porque estar desconectado durante un vuelo de tres horas es un lujo que un analista de riesgos no puede permitirse.
Otras veces, es darse cuenta de que Kizomba, un baile que alguna vez aprendiste en las vibrantes calles de Dakar, Senegal, de alguna manera existe en diferentes formas en todo el continente y es una puerta de entrada para conectarte con personas en comunidades mientras viajas.
Así es la vida de Maya Hautefeuille.
En una década, será fotoperiodista en Oriente Medio, documentando la revolución siria y las secuelas de la Primavera Árabe. En el futuro, es analista sénior y descubre la intersección de la política y la economía en los países africanos. 14 NORTE, una empresa que ofrece información e inteligencia empresarial para los mercados fronterizos y emergentes de África.
Permanecer cerca de las comunidades en lo que Hautefeuille llama "estar en el terreno" la ha ayudado a darse cuenta de que hay lugares que son muy incomprendidos desde el exterior.
“Me gusta comprender los lugares y, en última instancia, ayudar a las personas a tomar mejores decisiones”, dijo. “Quizás eso se reflejó en mi crianza, y crecí con un poco de mezcla y en diferentes partes del mundo”.
Construyendo puentes entre las aulas japonesas y los movimientos sociales franceses
Nacida de madre estadounidense-japonesa y de padre francés, Hautefeuille pasó la mayor parte de la primera década de su vida en Japón, moldeada por la educación de una escuela construida para superar el trauma de la Segunda Guerra Mundial y bajo un plan de estudios imbuido de filosofías de búsqueda de la paz.
Según Hautefeuille, el énfasis del aprendizaje se inclinó hacia que los estudiantes fueran buenos ciudadanos globales, en oposición a un fuerte microenfoque en ser nacionalistas hacia sus respectivos países.
“No hay otro lugar en la Tierra donde me enseñaran esas cosas y me hicieran sentir que ser un buen ciudadano donde quiera que esté y construir puentes debería ser mi misión en la vida”, dijo.
Hautefeuille viviría más tarde lo que significaba ser una ciudadana global, mudándose a Estados Unidos a los 10 años, un año después a Francia y, finalmente, a Australia y a Asia. Pasó los últimos años de su adolescencia en su país natal, Francia, donde observó cómo el país se veía marcado por movimientos sociales y protestas.
“Me interesaba mucho la política y las cuestiones de poder… y me inspiraban los movimientos que decían tener una misión de liberación”, dijo.
Estar "sobre el terreno" en Francia también alimentó el interés de Hautefeuille en África y Medio Oriente, específicamente debido a la relación histórica de Francia con el norte de África y los movimientos poscoloniales que habían tenido lugar en África.
“Si no hubiera ido a Francia”, admitió, “no habría podido ver estas cosas más de cerca”.
Así, en 2007, Hautefeuille cursó una licenciatura en Estudios Africanos en la Universidad de Columbia, Nueva York. Solo estuvo allí un año, pero fue un punto de inflexión en su visión del mundo.
Reaprendiendo el poder con Mahmood Mamdani
Al estudiar con profesores como Mahmood Mamdani, un antropólogo, académico y comentarista político indo-ugandés, con quien se identificó debido a su origen multicultural, Hautefeuille descubrió nuevas formas de pensar sobre el poder y la historia.
“Tuve un maestro que me impresionó mucho”, recordó. “Su forma de enseñar sus teorías es muy diferente, y porque siempre aportó un elemento identitario a sus enseñanzas, al ser indio-africano y participar en movimientos de liberación”.
Sin embargo, en busca de una escuela que, en su opinión, abarcara los estudios africanos de forma más integral, se trasladó a la Escuela de Estudios Orientales y Africanos (SOAS) de Londres al año siguiente. En la SOAS, aprendió suajili y árabe, considerando el idioma como la infraestructura crucial para comprender el comercio del océano Índico, que conectaba las ciudades-estado de África Oriental con países de Oriente Medio como Arabia y Persia.
Antes de comenzar su maestría, entre 2008 y 2009, Hautefeuille había viajado a dedo, sin transporte público ni vehículo personal, desde Francia hasta Touba, la capital espiritual de Senegal, pasando por España, Marruecos y Mauritania.
Esa temprana y ardua inmersión para estudiar la hermandad sufí Mouridiya, una orden islámica, le sirvió como su primera experiencia en el país, y no fue un viaje fácil. «[Me alojé] con familias senegalesas cuya vida giraba en torno a esa ciudad santa, la mezquita, los rituales, compartir la comida, cocinarla, saludar a los marabús. Era como un estilo de vida muy regulado en torno a la mezquita».
Tras finalizar sus estudios en 2011, comenzó su maestría en la misma institución ese mismo año hasta 2012, pero esta vez en estudios de Oriente Medio. Si bien su título se impartió en el departamento de estudios de Oriente Medio, su enfoque se mantuvo firme en África Occidental. Hautefeuille se sintió atraída por el programa por una razón muy específica: el estudio de los movimientos religiosos senegaleses.
Su campo “Antropología/Sociología de las Religiones” estaba alojado en ese departamento, y ella tenía la intención de estudiar los movimientos sufíes senegaleses desde esa perspectiva.
Tras finalizar su maestría, Hautefeuille se mudó a Jerusalén Este para realizar una pasantía de investigación de posgrado en un centro de estudios británico-palestinos. Fue un período en Oriente Medio que marcó el inicio de su fotoperiodismo.
Desde finales de 2013 hasta 2018, Hautefeuille estuvo destinada en la frontera turco-siria, a veces en Palestina, en el Líbano, donde reforzó su dominio del árabe, al tiempo que documentaba la migración y los bombardeos de hospitales como fotoperiodista independiente y defensora de derechos humanos.
Hautefeuille fotografiado para Al Jazeera y danwatchSu interés por el fotoperiodismo surgió de la necesidad de documentar y comprender la relación entre el poder, las personas y la identidad.
“En los conflictos, se ven cosas muy impactantes, y sentí la necesidad de documentarlas”, dijo. “Así que empecé con el periodismo”.
Pero a medida que se acercaba diciembre de 2018, mientras Hautefeuille continuaba su labor de incidencia en Siria, empezó a sentir fatiga profesional al estancarse el conflicto. Y pronto, anheló volver a la vida que había experimentado en Senegal.
Los rituales comerciales de los Touba para el ritmo de Dakar
En abril de 2019, Hautefeuille regresó a Senegal. Pero esta vez, a Dakar. Donde antes vivía en Touba, la ciudad santa que se movía con rutinas en torno a la mezquita, compartiendo comida y hermandades musulmanas, Dakar, la capital, vibraba con una frecuencia diferente.
Dakar estaba repleto de comunidades de baile de Kizomba, mercados animados, barrios muy unidos y paredes cubiertas de grafitis, donde el ritmo de la calle era diferente de la cadencia de la ciudad santa.
De abril a diciembre, Hautefeuille trabajó en diversas áreas, ya sea enseñando inglés en un liceo francés en Dakar durante un semestre, trabajando como freelance para medios de comunicación de la ONU o realizando consultoría de relaciones públicas para empresas de asesoramiento.
“En Senegal todo fluye… las oportunidades llegan muy rápido”, recuerda Hautefeuille.
Su resonancia con el país se mantuvo incluso cuando la pandemia golpeó en 2020, y Francia hizo el último llamado para los vuelos; Hautefeuille no regresó.
Solicitó un pase de periodista, una tarjeta de prensa que permite el acceso a espacios que de otro modo estarían reservados. Luego se quedó fuera después del toque de queda al anochecer, capturando la vida en medio de la incertidumbre, tal como lo había hecho en Oriente Medio.
En noviembre de 2021, APO Group, consultora de comunicación panafricana y distribuidora de comunicados de prensa, aceleró su transición al sector privado, donde gestionó cuentas de alto riesgo como NBA África. "Necesitaban a alguien que se encargara de sus necesidades específicas de relaciones públicas", explicó. "Ya se tratara de organizar ruedas de prensa, enviar comunicados de prensa o acercar los medios africanos para conseguir entrevistas y obtener mayor visibilidad en el continente".
Su capacidad para desenvolverse en el África francófona fue una ventaja, incluso si mantenía una relación complicada con la lengua de su padre.
“Hablar francés es una ventaja para entender las noticias y la música”, dijo. Señaló que ni siquiera los franceses de Senegal la percibían como “Maya, la francesa”, porque no actuaba como el típico francés.
Sin embargo, este estatus de outsider-insider le permitió moverse a través de la cultura urbana de Dakar, el hip-hop, el arte callejero y el breakdance con una fluidez que el “inglés solo” nunca podría proporcionar.
En mayo de 2023, Hautefeuille estuvo en el norte de África para el GITEX África inaugural, el escaparate tecnológico más grande del continente, en Marrakech, Marruecos, como gerente de cuentas para APO Group, donde facilitó las relaciones con los medios en un entorno de políticas tecnológicas de alto nivel, regulación gubernamental y cambios económicos.
El deseo de un análisis económico y político riguroso resurgió en junio, lo que la llevó a buscar un cambio. Para enero de 2024, Hautefeuille se había mudado a Marruecos y, en mayo de ese mismo año, pasó a trabajar como analista para 14 NORTH, una empresa que ofrece información e inteligencia empresarial para los mercados fronterizos y emergentes de África.
El cambio en la narrativa: de lo visual a lo dato
En el acelerado mundo de la asesoría de riesgos y el alto dinamismo de ser un nómada, más allá de hablar francés, suajili o árabe, Hautefeuille usa el lenguaje de la danza para encontrar comunidades más fuertes en todo el continente.
“La comunidad de baile está por todo el continente”, explicó. Ya sea en un club abarrotado de gente en Dakar o en un estudio en Ciudad del Cabo, la kizomba, la bachata y la salsa crean una comunidad instantánea. “Conoces gente que baila lo mismo y, de repente, tienes nuevos amigos que te muestran la zona o te dan consejos. Es una manera muy fácil de conectar”.
Esta conexión social alimenta directamente su visión del riesgo. Para Hautefeuille, el fotoperiodismo y el nomadismo no son ajenos a su puesto actual como analista sénior en 14 NORTH. Son la misma fuerza intelectual.
“La fotografía, los viajes, la escritura, el análisis: todo proviene del mismo lugar”, dijo. “Hay que observar patrones, darse cuenta de lo que se pasa por alto y procesar la complejidad con matices”. Este enfoque de “misma perspectiva, destino diferente” la ha llevado por 67 países de todo el mundo, convirtiéndola en una analista que valora el conocimiento directo sobre los datos de segunda mano.
A principios de 2026, este viaje la llevó a Nairobi, Kenia, su base actual para monitorear los cambios económicos y geopolíticos en la República Democrática del Congo, Sudán y Etiopía, el Cuerno de África.
“Está [Kenia] lo suficientemente cerca como para estar al tanto de lo que ocurre en el Mar Rojo, donde ahora mismo hay algunos problemas geopolíticos”, dijo. “Estás en África Oriental, así que tienes a la comunidad de África Oriental, y el Cuerno de África, no muy lejos. Tienes la República Democrática del Congo con todos sus acontecimientos; la gente que va allí en busca de minerales y el conflicto [en curso]”.
Trabajar como profesional independiente dentro del sector de inteligencia empresarial africano también ha tenido sus ventajas, con infraestructuras fintech y datos móviles.
“La tecnología financiera en África es mucho más conveniente”, observó, señalando que su mayor obstáculo no es la tecnología, sino a veces encontrar un rincón tranquilo para una videollamada. Otras veces, es elegir viajar por carretera, en lugar de tomar un avión, simplemente para poder estar siempre conectada.
“Una vez estuve en Egipto, en plena costa del Mar Rojo, y me di cuenta de que si tomaba un vuelo de vuelta a la capital, que es más barato, estaría demasiado tiempo en el aire y demasiado lejos de internet”, dijo. “Así que decidí conducir siete horas solo para asegurarme de estar en tierra y conectada a internet para que me pudieran localizar e incluso para escribir mis informes. Estaba en el asiento trasero del coche, escribiendo, conectándome a un punto de acceso en medio del desierto, conduciendo por el Mar Rojo, esperando que el wifi no se cortara. Pero no es culpa de la infraestructura. Es más bien una cuestión de encontrar el equilibrio para asegurarme de estar localizable”.
2025 fue un año de extrema movilidad, trabajando desde 17 países diferentes, incluidos Túnez (Isla de Djerba), Egipto (Mar Rojo y El Cairo), Sudáfrica y Etiopía, experimentando la dinámica política local de primera mano en Trípoli, Libia.
Como nómada, la vida de Hautefeuille ha sido una serie de momentos clave. Desde sus inicios defendiendo los derechos de los refugiados sudaneses en Jerusalén hasta su rol actual como monitora de la crisis en Sudán desde Nairobi, o desde su interés por la espiritualidad de Senegal hasta encontrar su hogar en sus ciudades, los hilos de su carrera siguen estrechamente entrelazados. En sus experiencias, ha descubierto que, si bien el marco humano es el mismo en cada país y cultura, los detalles difieren.
“Estamos en el mismo contexto, pero los conflictos son diferentes, los recursos son diferentes. La gobernanza es diferente, y esto solo se puede experimentar de primera mano. En última instancia, se trata de encontrarle sentido a las cosas”, dijo. “Y esto no sucede desde lejos. Sucede estando cerca”.
