Hay una pregunta que Jennifer Adebisi ha respondido incontables veces. Proviene principalmente de inversores, y es algo así: ¿Estás construyendo una empresa tecnológica o una empresa de alimentación?
La respuesta, te dirá, es ambas. Pero esa respuesta, como ha aprendido, es el problema.
«La tecnología alimentaria es demasiado operativa para los inversores de software como servicio (SaaS)», afirma. «Pero está demasiado orientada a la tecnología para el capital hotelero tradicional».
Adebisi se sienta en el espacio entre ellos y construye algo que no encaja perfectamente en ninguno de los dos mundos.
Este no es un problema menor. Lo define todo: cómo recauda fondos, cómo se la valora, qué tan rápido puede crecer. Y es un problema, argumenta, que revela una falla en la forma en que el ecosistema tecnológico de Nigeria concibe las empresas de consumo.
De Uli a la cocina profesional
Adebisi llegó a la tecnología a través de la comida, no al revés. Creció en parte con su abuela en Uli, estado de Anambra, en el sureste de Nigeria, quien cultivaba sus propios alimentos y cocinaba todo desde cero.
Esa vida temprana moldeó una profunda creencia en la comida como algo más que combustible para el cuerpo.
“La comida es alimento, la comida es medicina, la comida es consuelo”, dice. “Nada es más personal”.
En 2017, Adebisi se graduó de Red Dish Chronicles Culinary School, una escuela culinaria en Lagos y Abuja, y luego pasó a ocupar un puesto de jefe de cocina en Sabor Lagos, un restaurante informal en el corazón de Lagos, al año siguiente.
Durante su etapa como jefa de cocina, la competencia intentó ficharla, comenta: «Venían a preguntarme si conocía a alguien tan bueno como yo, y se me ocurrió una idea: crear un servicio que conectara a quienes buscaban chefs con los propios chefs. Uche y yo lo llamamos Prime Chef».
Prime Chef no despegó en esa etapa debido a problemas relacionados con el aspecto técnico del lanzamiento, pero esa fue la primera incursión de Adebisi en la tecnología.
En 2021, Adebisi se convirtió en director culinario y cofundador de Zona de comidas, una empresa emergente de tecnología alimentaria respaldada por YC, que se encarga de las operaciones y el control de calidad en la parte alimentaria del negocio.
El área operativa de ese negocio la expuso, por primera vez, a lo que la tecnología realmente podía hacer. No como algo glamoroso, sino como algo práctico.
“Sí, puedes crear una buena aplicación”, dice. “Pero la aplicación es solo la fachada. El verdadero trabajo está en las operaciones. Ahí es donde se invierte el dinero”.
Adebisi y su socio comercial, Uche Banye, dejaron FoodCourt en julio de 2023. Cuando cofundaron Happy Belly en septiembre de 2023, trajeron esa convicción consigo.
Eran, según su propia descripción, fundadores sin formación técnica. Carecían de formación en ingeniería. Pero sabían exactamente para qué necesitaban la tecnología, pues habían pasado años en las operaciones a las que se suponía que debía prestar servicio.
Happy Belly es una aplicación orientada al cliente; un sistema de gestión de cocina patentado llamado Culina; una aplicación de logística para repartidores; una red de gestión de proveedores; una cocina oscura; y, pronto, un canal de pedidos de WhatsApp.
Adebisi dice que construyó cada pieza por necesidad porque las herramientas tecnológicas disponibles en el mercado no resolvían los problemas reales que enfrentaba.
“No hay prácticamente ninguna parte de nuestra operación que no tengamos bajo control”, afirma.
La brecha de financiación que nadie nombra
Cuando Adebisi presenta Happy Belly a los inversores, se topa con una versión del mismo muro desde diferentes direcciones.
Los inversores de SaaS analizan la economía de su unidad y detectan gastos de capital: cocinas oscuras, equipos, repartidores y embalaje. La comparan con las plataformas globales de reparto de comida y se preguntan por qué su crecimiento no se parece al de DoorDash. «Los costes de infraestructura local no se tienen en cuenta en sus expectativas», afirma.
Los inversores tradicionales en hostelería, por otro lado, no siguen del todo la evolución tecnológica. Entienden a los restaurantes. No comprenden por qué un negocio de alimentación necesita desarrollar su propio sistema operativo de cocina ni cuál es el valor a largo plazo de un software logístico propietario.
“Somos una empresa de infraestructura no oficial”, dice Adebisi. “Trabajamos con gran intensidad inmobiliaria, de personal y de capital. Los inversores que suelen invertir en SaaS no buscan inversión de capital. Y los inversores tradicionales no entienden la historia de la tecnología”.
Happy Belly se encuentra entre ambas categorías, y Adebisi tiene que construir una explicación híbrida de su valoración cada vez que entra en una habitación.
Ella no es la única en esta posición. El problema, argumenta, apunta a algo que el ecosistema no ha resuelto del todo: cómo evaluar y financiar empresas verdaderamente híbridas, empresas que no son ni puramente de software ni puramente físicas, sino algo intermedio, cada vez más común.
La tecnología de consumo en los mercados emergentes es diferente a la de San Francisco. Las métricas, los plazos, los costes de infraestructura y el perfil de riesgo son diferentes. Pero Adebisi cree que los marcos que utilizan los inversores no se han actualizado.
“Tu solo eres el chef.”
Hay una versión de este malentendido que es más personal.
A Adebisi le han dicho, de una forma u otra, que las operaciones no son el verdadero trabajo de una empresa tecnológica. Que los ingenieros y gerentes de producto son quienes construyen algo. Que quienes dirigen la cocina, gestionan a los proveedores y diseñan los sistemas que mantienen los alimentos en movimiento por la ciudad son, en el mejor de los casos, funciones de apoyo.
“Alguien me dijo: 'Tú eres el chef'”, recuerda. “Y fue mi visión operativa la que nos ayudó a optimizar cada sección del negocio, desde la tecnología que debíamos desarrollar hasta las funciones que necesitábamos para mejorar las operaciones”.
Su argumento es directo: en la tecnología de consumo, especialmente en alimentación, el dinero está en las operaciones. Está en la gestión de inventario, la reducción de desperdicios, las relaciones con los proveedores y el control de márgenes. Es importante saber que el tipo de arroz que se usa para un plato del menú afecta el volumen y la rentabilidad. Está en tener un sistema que te indique en tiempo real cuántos pedidos se han enviado hoy, para que no tengas que esperar a que alguien más te lo diga.
"¿Su sistema tiene en cuenta cuando un proveedor no entrega pan fresco y tiene que devolverlo?", pregunta. "¿Tiene en cuenta cuando todo el inventario que produjo se ha estropeado en el congelador? La mayoría de las herramientas de hostelería en Nigeria son de cara al público. Sirven para la gestión de mesas, pedidos y experiencia del cliente. Nadie está construyendo para la trastienda, y ahí es donde realmente se sustenta el negocio".
Culina, el software de gestión de cocinas de Happy Belly, es su solución a esta carencia. Adebisi y sus cofundadores lo desarrollaron para sí mismos porque nada en el mercado funcionaba. Ahora se está convirtiendo en un producto en sí mismo, gestionando todo, desde las operaciones de atención al cliente hasta el inventario, el abastecimiento y la gestión de proveedores.
La convicción de que se hizo a sí mismo
Happy Belly es una empresa autosuficiente.
“Mi pareja y yo somos muy tenaces”, dice. “Si tengo que ir a Mile 12 yo misma para encargarme de las compras, eso es exactamente lo que haré. Si tengo que recorrer todo Alaba hasta encontrar el equipo que reduzca el tiempo de preparación de cuarenta minutos a diez, eso es exactamente lo que haré”.
Adebisi cree que habría llegado donde está más rápido si hubiera empezado con una talla más pequeña.
“Lo hicimos simultáneamente”, dice, “desarrollando el producto y configurando los sistemas internos al mismo tiempo. Lo logramos. Pero fue agotador”.
La empresa ya está en su tercer año, momento en el que, según ella, los negocios de alimentación suelen empezar a recuperarse. Los márgenes se mantienen en un mínimo del cuarenta por ciento. La división entre servicio a la carta y catering ha reducido la presión operativa. Culina está en marcha y en proceso de iteración. Hay planes para franquiciar micrococinas en contenedores en Lagos y una expansión en África Occidental centrada en ciudades con culturas gastronómicas similares a la de Nigeria: Accra, Abiyán y Kigali.
Adebisi también lidera simultáneamente el desarrollo comercial y la expansión en África Occidental de The Body Shop, una empresa de belleza vegana.
“Operaciones son operaciones”, dice. “Las estructuras se transfieren. Lo que cambia es la implementación. La belleza y la gastronomía son dos cosas que me tomo muy en serio, y me alegra tener la oportunidad de trabajar en ambas a la vez”.
Lo que el ecosistema aún tiene que resolver
A Adebisi no le molesta la brecha de financiación entre las empresas de software como servicio (SaaS) y empresas como Happy Belly, que incorporan un modelo híbrido. Entiende por qué existe y ha creado un negocio que no depende de que se resuelva rápidamente.
Pero ella cree que importa más de lo que el ecosistema ha admitido.
“La industria sabe que la asequibilidad es una preocupación importante”, afirma. “Todos los que construyen terrazas hablan del mercado potencial total, pero es mucho más limitado de lo que se quiere admitir. La gente idealiza el aspecto de la programación, las aplicaciones, la interfaz de usuario. Pero con la tecnología de consumo, a la gente no le importa lo bonita que sea la aplicación. Les importa si la comida llega a tiempo y sabe a algo que hizo su madre”.
Lo que Adebisi quiere construir, en esencia, es una apuesta a que el futuro de los alimentos en Lagos parece ser una comida local distribuida, asequible, de calidad constante y respaldada por tecnología, disponible en un contenedor en la esquina de la parada de autobús, no solo en una aplicación abierta por personas con datos e ingresos disponibles.
Ella cree que es una visión más amplia, desordenada y operativa que la mayoría de las presentaciones de tecnología alimentaria. No cabe en una diapositiva sobre los múltiplos de SaaS.
