La próxima ola: el triple play de Airtel África

Este artículo también está disponible en francés.

Si lee publicaciones financieras con frecuencia, sabe que el modelo de negocio tradicional de las telecomunicaciones atraviesa actualmente una crisis de la mediana edad. En Occidente, las telecomunicaciones son esencialmente empresas de servicios públicos con demasiada deuda y muy poco crecimiento, que intentan desesperadamente convencer a los inversores de que son empresas tecnológicas porque alguna vez instalaron productos tecnológicos (por ejemplo, routers).

En África, la historia es diferente. Una empresa de telecomunicaciones es una empresa de servicios públicos, un banco, Internet y, últimamente, una infraestructura soberana.

Esta semana, el director ejecutivo de Airtel Africa Group, Sunil Taldar, y su homólogo keniano, Ashish Malhotra, celebraron una mesa redonda en Nairobi. Si observamos la avalancha de anuncios, incluyendo la asociación con Starlink, la salida a bolsa de dinero móvil y el flirteo con las criptomonedas, podemos ver el plan de una empresa que intenta escapar de la trampa de las telecomunicaciones.

Esto es lo que realmente está sucediendo.

La noticia que más acapara los titulares es la acuerdo con SpaceXAirtel está avanzando hacia un modelo directo a celda utilizando la constelación de satélites Starlink.

En el antiguo mundo de las telecomunicaciones, si querías dar cobertura a una aldea remota en una zona desatendida, tenías que construir una torre. Construir una torre en una zona remota es una pesadilla, ya que se necesita una carretera para transportar el equipo, un generador para alimentarlo, un guardia de seguridad para evitar que lo roben y una enorme inversión de capital que podría tardar décadas en cubrir los gastos.

Airtel está esencialmente externalizando la parte más cara y menos eficiente de su negocio: la última milla en medio de la nada, al asociarse con Starlink.

Si Airtel puede proporcionar datos de alta velocidad vía satélite a cualquier teléfono móvil sin construir una antena física, protege su cuota de mercado del dominio terrestre de Safaricom a un coste mucho menor. Es un clásico salto de rana: ¿para qué construir una carretera cuando se puede comprar un avión?

"Al evitar la necesidad de torres convencionales en áreas remotas, donde la geografía accidentada y los costos de infraestructura tradicionalmente limitan la conectividad, se espera que la tecnología amplíe drásticamente el acceso a los servicios digitales en nuestros mercados", dijo Taldar el jueves.

Airtel tiene confirmado que la salida a bolsa de su división de dinero móvil está prevista para la primera mitad de 2026.

Actualmente, Airtel Africa opera como una entidad consolidada. Los inversores la analizan y ven riesgos para las telecomunicaciones, como devaluaciones monetarias en Nigeria, problemas regulatorios en 14 países y altos costos de infraestructura. Por ello, el sector fintech del negocio, de alto crecimiento, con pocos activos y una gran solidez, queda oculto por la lentitud del negocio de voz y datos.

En 2021, cuando TPG y Mastercard invirtieron en Airtel MoneyLa unidad se valoró en aproximadamente 2.6 millones de dólares. Hoy, con un valor de transacción anualizado superior a los 210 millones de dólares y una cartera de 52 millones de clientes, los analistas prevén una valoración cercana a los 4 millones de dólares.

Taldar ofrece a los inversores un activo puro que puede valorarse a múltiplos de una empresa global de pagos, en lugar de una empresa de servicios públicos que cotiza en la bolsa de Londres, al separar la división fintech. Proporciona una enorme reserva de efectivo que puede utilizarse para amortizar deuda denominada en dólares o, lo que es más interesante, para financiar el siguiente pilar: un futuro de activos digitales.

La mención de las monedas estables y criptomoneda Durante la mesa redonda de Nairobi fue quizás la parte más matizada de la sesión informativa. Kenia acaba de aprobar el... Proyecto de ley sobre proveedores de servicios de activos virtuales, y Airtel está leyendo la sala.

En muchos mercados africanos, las monedas locales son volátiles. Si usted es comerciante en Nigeria o Kenia, mantener sus ganancias en una moneda estable vinculada al dólar es una decisión muy racional. Actualmente, la gente lo hace a través de plataformas de intercambio entre pares o aplicaciones del mercado gris.

Airtel busca institucionalizar el mercado gris integrando monedas estables en el ecosistema Airtel Money para facilitar el comercio de criptomonedas y ofrecer un servicio de almacenamiento de valor. Si Airtel Money se convierte en la billetera para sus dólares digitales, se convertirá en un elemento indispensable de la economía africana.

Durante años, Safaricom ha sido el rey indiscutible del castillo, ya que posee el terreno, las torres y la red de agentes físicos. Airtel apuesta a que, en la próxima década, el terreno no importará tanto como la nube. Si se puede ofrecer un mejor internet desde el espacio y una mejor cartera de código, no es necesario gastar más que el operador tradicional en acero y hormigón.

Es una estrategia audaz y de alto riesgo. Depende de que los reguladores colaboren con Starlink y de que la ventana de salida a bolsa se mantenga abierta. Pero si funciona, Taldar no solo gestionará una empresa de telecomunicaciones para catorce economías africanas.

1. Los grupos Las ganancias después de impuestos se duplicaron a 586 millones de dólares este año, en gran medida porque el baño de sangre cambiario en Nigeria finalmente ha comenzado a coagular.

2. Mientras hablan de satélites, siguen invirtiendo en Nxtra, la división de centros de datos de Airtel África. La nube aún necesita un hogar físico, y Airtel lo está construyendo en Nairobi y Lagos.

3. Ser el segundo proveedor en Kenia le permite a Airtel ser más agresivo con los precios y la tecnología. Cuando se tiene menos que perder, se puede permitir alterar el statu quo.

Kenn Abuya

Reportero sénior, TechCabal

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