Han sido dos días de paneles consecutivos en el Foro de Finanzas Inclusivas (IFF) en Kigali, pero el evento principal del miércoles, una sesión de panel que contó con la participación de James Mwangi, director general y CEO de Equity Group Holdings, Mary Ellen Iskenderian, CEO de Women's World Banking, y Serge Dioum, CEO de MTN FinTech Group, intentó brindar una respuesta a una de las preguntas más urgentes en la tecnología financiera africana: ¿Quién será el dueño del futuro financiero de África y construirá los rieles?
Si bien los tres ejecutivos presentaron visiones contrapuestas para la próxima era financiera de África, todos coincidieron en una cosa: que la inclusión financiera por sí sola ya no es suficiente. También coincidieron en que la próxima fase de las finanzas africanas se centra en la creación de riqueza, la independencia y la infraestructura.
El argumento de la infraestructura
Mwangi inició su discurso con una tesis contundente. Argumentó que el futuro de los servicios financieros no se definirá por aplicaciones ni productos, sino por la infraestructura pública digital sobre la que se asienta todo lo demás. Las identificaciones digitales reemplazarán a los pasaportes físicos. La apertura remota de cuentas ya está reemplazando las visitas a las sucursales. Las finanzas están tan arraigadas en la vida cotidiana que funcionan menos como un servicio y más como un servicio público.
“Veo la infraestructura pública digital como un nuevo aeropuerto y puerto empresarial que, en el futuro, será el centro del desarrollo económico. La economía moderna se construirá sobre la infraestructura pública digital”, afirmó Mwangi.
Sostuvo que para que esta infraestructura funcione, deben cumplirse dos cosas: estándares de interoperabilidad que permitan a los sistemas confiar entre sí a través de las fronteras y una billetera digital propiedad de los ciudadanos, no atada a un banco o una empresa de telecomunicaciones, sino que pertenezca al individuo, lo que le permite conectarse a cualquier servicio que elija.
La implicación de su declaración era clara: quien controla la billetera controla la relación, y Mwangi estaba sugiriendo que ni los bancos ni las empresas de telecomunicaciones deberían hacerlo.
Iskenderian, quien dirige la organización sin fines de lucro más grande del mundo dedicada a la inclusión financiera de las mujeres, trajo la conversación de vuelta a una realidad persistente. África tiene el mayor porcentaje de mujeres emprendedoras a nivel mundial, con Más del 58% de la población autónoma del continente son mujeres.A pesar de ello, el acceso al crédito para estas mujeres apenas ha cambiado, aun cuando la tecnología ha avanzado espectacularmente.
El problema, dijo, es estructural. Los bancos siguen tomando decisiones crediticias basándose en ideas del siglo XIX sobre garantías, que históricamente las mujeres nunca han poseído. Los datos que podrían transformar las decisiones crediticias (el historial de transacciones que fluye a través de plataformas de dinero móvil, los patrones de pago y la actividad comercial) están ahí, prácticamente sin usar, afirmó.
"¿Por qué no se incorpora en las decisiones crediticias lo que sabemos sobre la forma en que las mujeres y la gente rural pagan sus préstamos y cómo están estructurados sus negocios?", preguntó Iskenderian.
También señaló un obstáculo regulatorio que, según ella, estaba socavando silenciosamente el progreso. Las garantías de crédito se han expandido por toda África, lo que permite a los bancos otorgar préstamos con mayor libertad a las pequeñas empresas; sin embargo, en muchos países, los bancos aún no obtienen alivios de la carga de capital para los préstamos respaldados por dichas garantías, una deficiencia técnica que, en la práctica, anula el propósito de la política.
La brecha de financiamiento de las pequeñas empresas en los mercados emergentes y las economías en desarrollo asciende a 5.7 billones de dólares. ascendiendo a 8 billones de dólares Cuando se incluyen las empresas informales, esta brecha aumentó más del 27 % entre 2015 y 2019, más del doble de la tasa de crecimiento del PIB durante el mismo período.
Dioum, quien supervisa las operaciones fintech de MTN en 14 mercados africanos, presentó un modelo completamente diferente. Mientras Mwangi hablaba de infraestructura pública e Iskenderian de reformas políticas, Thiemele habló del lenguaje de las plataformas.
MTN FinTech, afirmó, ha conectado a 70,000 socios a su plataforma mediante un sistema de API abierta. Cualquiera con una idea puede construir sobre la infraestructura de MTN, acceder a su base de clientes y lanzar servicios sin necesidad de intervención directa de la empresa. El resultado: un socio que se conecta a la plataforma de MTN obtiene acceso a 70 millones de clientes desde el primer día.
“La inclusión financiera no es suficiente”, dijo Dioum. “Necesitamos generar riqueza para nuestra gente para que puedan ser financieramente independientes y tener una buena vida”.
La visión de Dioum sigue un patrón familiar: primero préstamos, luego ahorros y luego seguros, con la empresa de telecomunicaciones como elemento facilitador en todo momento. La estrategia no es nueva; es la lógica que impulsó el dinero móvil en África. Sin embargo, la ambición es un ecosistema financiero integral.
También abordó directamente la interoperabilidad transfronteriza: un cliente que utilice dinero móvil en Zambia debería poder pagar sus productos en Ruanda en tiempo real mientras están en tránsito. Ese tipo de fluidez, argumentó, es lo que la próxima generación de infraestructura debe ofrecer.
¿Sobrevivirán los bancos?
El dinero móvil y la tecnología financiera han ayudado a revolucionar las finanzas africanas, pero una pregunta pertinente ha sido: ¿serán los bancos parte del futuro de las finanzas?
La respuesta de Mwangi fue notablemente franca. Los servicios financieros siempre serán necesarios, afirmó. Pero quién los proporciona es una cuestión más compleja. La mayor parte del dinero móvil, posiblemente el producto financiero más transformador de África, no fue creado por los bancos.
Mwangi afirmó que Equity Group se ha estado planteando la misma pregunta. En el escenario del IFF, anunció que la entidad crediticia está lanzando un estudio de innovación en Ruanda, que reunirá a un equipo de unos 10 innovadores en la intersección del capital, la tecnología y el emprendimiento.
Mwangi dijo que el grupo está respaldado por el balance de 16 mil millones de dólares de Equity y está diseñado para co-crear con innovadores y partes interesadas africanas.
“El futuro es la intersección del conocimiento, la creatividad, la innovación, el espíritu emprendedor y el capital, donde se encuentran las oportunidades, y eso es lo que estamos viendo que Ruanda nos ofrece”, afirmó.
El panel puso de manifiesto una tensión que atraviesa actualmente el panorama de los servicios financieros en África. Bancos, empresas de telecomunicaciones e instituciones de desarrollo coinciden en que una población africana con poder financiero pueda realizar transacciones transfronterizas fluidas, pero la vía es controvertida. Mwangi quiere infraestructuras de propiedad ciudadana. Iskenderian quiere una reforma política con perspectiva de género. Thiemele quiere plataformas abiertas con el respaldo de las empresas de telecomunicaciones.
En lo que todos coincidieron, y este podría ser el cambio más significativo, es que el lenguaje de la inclusión está dando paso al lenguaje de la creación de riqueza. La pregunta ya no es si los africanos pueden acceder a los servicios financieros, sino si estos servicios pueden hacerlos económicamente independientes.
Ruanda, que se ha posicionado como un banco de pruebas para este tipo de experimentación, está observando. Y a juzgar por los anuncios y argumentos presentados el segundo día del IFF, la siguiente fase de la transformación financiera de África será más controvertida, más controvertida y mucho más trascendental que la anterior.
