Si Orfeo hubiera amado a Eurídice con la misma convicción que Temidayo Oniosun Si hubiera entrado en la industria espacial, probablemente no se habría arrepentido.
Durante su adolescencia, mientras se preparaba para el examen de ingreso a la universidad, estaba profundamente interesado en el sector espacial.
“Siempre he querido fundar una empresa en la industria espacial”, dijo.
Lo decía en serio entonces. Y lo sigue diciendo ahora.
En 2011, Oniosun era estudiante de la Universidad Federal de Tecnología de Akure (FUTA), en el estado de Ondo, al sur de Nigeria, y buscaba su lugar en una industria prácticamente inexistente a su alrededor. Quería estudiar ingeniería aeroespacial, pero ninguna universidad nigeriana la ofrecía en ese momento, así que optó por la siguiente opción más cercana: meteorología.
No esperó a que la industria espacial lo encontrara; fue él quien la buscó. Durante su estancia en FUTA, se unió a comunidades espaciales y círculos de investigación internacionales, fundó un club espacial en su segundo año y reunió a estudiantes con la misma curiosidad. Juntos, buscaron asteroides mediante software, lanzaron globos de gran altitud y llevaron a cabo proyectos que hicieron que el espacio se sintiera cercano.
En 2017, viajó a Colorado Springs, en Estados Unidos, para asistir a un congreso espacial. Ya comprendía cómo funcionaba el mundo espacial, pero en esa conferencia se dio cuenta de lo poco que se sabía sobre las actividades espaciales en África.
“Se estaban llevando a cabo algunas actividades espaciales en África, y nadie hablaba de ellas”, recordó. “Tanto la gente fuera de África como la mayoría de los africanos desconocían por completo este hecho”.
Llegó a Lagos tras completar su Servicio Nacional de la Juventud (NYSC, por sus siglas en inglés) en Akure en 2017, y en febrero de 2018 fundó Space in Africa, una empresa de inteligencia espacial y satelital, para visibilizar una industria invisible.
Día 1: El dilema de los 3,000 dólares
Space in Africa comenzó como un sitio web que publicaba artículos sobre la industria espacial africana. El día que Oniosun decidió fundar la empresa, buscó un nombre de dominio y descubrió que spaceinafrica.com —el nombre que describía a la perfección lo que estaba creando— costaba 3,000 dólares. Compró una alternativa más económica, africanews.space, y se puso manos a la obra. Pasaron tres años antes de que volviera a comprar el nombre que había deseado desde el principio.
Ese primer día, creó un sitio web en WordPress, abrió perfiles en redes sociales y comenzó a escribir artículos sobre todo lo que encontraba acerca de la actividad espacial en África, desde lanzamientos de satélites hasta iniciativas espaciales nacionales. En aquel entonces, el sector espacial africano no generaba ingresos.
“Sentía que estaba haciendo algo bien”, dijo.
En octubre de 2018, contrató a su primer empleado. La cuestión de cómo rentabilizar lo que había construido se volvió cada vez más difícil de ignorar.
“Simplemente escribir y publicar artículos no iba a generar dinero, y el tráfico no era mucho”, dijo. “Obteníamos visitas importantes, pero eso no era algo que generara una gran cantidad de ingresos con Google Ads”.
Observó el exterior y estudió empresas de medios como SpaceNews y SpaceWatch Global, que atendían a audiencias europeas y estadounidenses mediante un modelo de suscripción. A principios de 2019, Space in Africa introdujo un sistema de pago con planes de suscripción mensuales, semestrales y anuales que oscilaban entre los 100 y los 150 dólares.
En los primeros meses, solo consiguieron un puñado de suscriptores, quizás dos o tres, según Oniosun. Algunos pagaron el plan mensual y nunca lo renovaron; la opción se eliminó con la esperanza de que los compromisos a largo plazo se mantuvieran. Pero eso no solucionó el problema.
“Una de las lecciones que aprendí es que los negocios de suscripción son extremadamente difíciles de vender en África… no importa el producto que intentes vender”, dijo. “El mismo negocio de suscripción que funcionaría en Estados Unidos o Europa y te generaría muchas ganancias, si lo intentas en África, no va a funcionar”.
Aun así, el plan de suscripción no se suspendió, y los escasos ingresos que generaba se integraron en todos los demás proyectos que el equipo intentaba resolver. Para entonces, era evidente que ese modelo no sería suficiente para mantener la empresa; tendría que ser algo diferente. La solución provino de algo que, según Oniosun, nadie había hecho antes.
El informe del sector que lo cambió todo
Si la gente no pagara constantemente por los artículos, tal vez pagaría por contenido más profundo y útil. En 2019, Oniosun y su equipo comenzaron a trabajar en su primer informe sectorial sobre el estado del sector espacial africano.
“Nadie había cuantificado jamás cómo era la industria espacial africana”, afirmó.
El informe detallaba qué países africanos poseían satélites, la estructura de sus agencias espaciales nacionales, los proyectos espaciales en curso y las fuentes de financiación, explicó Oniosun. El informe, cuyo precio en aquel entonces era de 2,000 dólares, estaba dirigido a empresas que buscaban comprender el mercado.
Era un riesgo porque no había garantía de que alguien pagara tanto por información sobre una industria que mucha gente apenas conocía.
“Por alguna razón, funcionó”, añadió Oniosun.
Las empresas lo adquirieron, y algunas buscaban paquetes de mayor nivel que incluían presentaciones y sesiones estratégicas. Una licencia global cuesta 5,000 dólares, lo que permite a las grandes organizaciones compartir el informe en sus diversas oficinas. Asimismo, una opción premium incluía una sesión de dos horas en la que el equipo de Space in Africa analizaba el mercado y respondía preguntas.
Según Oniosun, en 2019, la empresa generó unos 20 000 dólares en ingresos, impulsados principalmente por la venta de informes, y posicionó a Space in Africa como una fuente de información fidedigna sobre el sector espacial. «Prácticamente todo el mundo en la industria nos conocía». La pandemia de 2020 frenó el impulso y dejó los ingresos de la empresa prácticamente sin cambios. Oniosun no se dio por vencido en su búsqueda de crecimiento.
En 2021, la empresa se expandió al sector de la consultoría, utilizando su experiencia en datos, su red de contactos y su conocimiento del mercado para asesorar a gobiernos, instituciones y empresas privadas.
Su primer gran proyecto fue un estudio de referencia Para la Comisión de la Unión Africana, se centró en el establecimiento y la puesta en marcha de la Agencia Espacial Africana. Ese año, según Oniosun, el programa Espacio en África generó 300,000 dólares en ingresos.
“Con todo lo que hacíamos, estábamos básicamente en el centro de esta industria”, dijo Oniosun. “Controlábamos gran parte de los datos y la narrativa del sector”.
En 2022, la empresa lanzó su ciclo anual de conferencias espaciales, que comenzó en Nairobi, la capital de Kenia. Según Oniosun, el objetivo de la conferencia era reunir a agencias espaciales, empresas y partes interesadas de todo el continente. Gracias a este crecimiento, Space in Africa amplió sus alianzas, estableciendo colaboraciones con instituciones internacionales como la Unión Africana y la Unión Europea.
Durante todo este proceso, ninguno de los productos de Space in Africa se suspendió. "Todos y cada uno de los modelos de negocio que probamos siguen funcionando simultáneamente", afirmó.
La creación de una empresa espacial en África exigió a Oniosun la voluntad de reinventarse. No existía un manual para fundar una compañía de inteligencia centrada en el espacio en África, lo que significaba que cada paso adelante conllevaba incertidumbre. Incluso la pregunta de si el negocio podría ser sostenible seguía latente.
“No estaba seguro de si podría ganar dinero en esa industria”, dijo. “No lo sabía porque no había nada que lo indicara”.
Esa incertidumbre marcó la evolución de la empresa, ya que cada nuevo producto respondía a lo que funcionaba y lo que no. Oniosun afirmó que ahora que Space in Africa es autosuficiente, su enfoque está en cómo seguir creciendo dentro de una industria cada vez más definida.
“El trabajo que hemos realizado durante los últimos ocho años ha transformado la industria de una manera que nadie creía posible”, dijo Oniosun. “… y para mí, eso me entusiasma; me siento realizado”.
