Un jueves por la mañana, Jessica Hope aparece en la pantalla de mi portátil, sentada tranquilamente para nuestra videollamada de Google Meet. Transmite una serenidad casi natural, incluso después de una década desenvolviéndose en el exigente mundo de las relaciones públicas.
Hablamos durante más de una hora, una conversación que abarcó desde sus raíces periodísticas hasta su trayectoria construyendo... Wimbart, una agencia de relaciones públicas especializada en África y mercados emergentes.
A pesar de liderar algunas de las narrativas corporativas más importantes del continente, se apresura a desviar la atención. Durante nuestra conversación, frecuentemente vuelve a centrarla en todo el equipo, recordándome que el éxito de Wimbart es un esfuerzo colectivo.
“No es un deporte individual”, dice con voz firme y segura. “Es, sin duda, un deporte de equipo”.
Su trayectoria comenzó en 2014 como una "freelancer con un nombre más bien honorífico", una transición nacida de su negativa a que la historia de la tecnología africana se contara desde una perspectiva peyorativa. Diez años después de fundar Wimbart en 2016, ha evolucionado de ser fundamental en cada victoria a una líder que encuentra la mayor satisfacción en el éxito de su equipo.
Hablé con Hope mientras me iba desvelando los entresijos de su trayectoria a lo largo de la última década, los rasgos de personalidad "aburridamente consistentes" que la mantienen con los pies en la tierra y lo que se necesita para ser dueño del propio destino en una industria que nunca duerme.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
¿Qué significaba el éxito para ti cuando comenzaste en Wimbart?
En esencia, cada mes que lograba obtener una pequeña ganancia me parecía un éxito. Pero, más allá de eso —y esto tiene que ver con mi forma de trabajar y mi perspectiva—, lo que realmente importaba era hacer un buen trabajo y ser excelente. La historia de Wimbart comenzó cuando, durante los primeros dos años, desde 2014 hasta principios de 2016, fui un freelancer con un puesto de mayor responsabilidad. El éxito se reducía a ver los nombres de mis clientes en medios de comunicación internacionales.
Cuando empecé a recibir recomendaciones de clientes a otros, eso también lo sentí como un indicador de éxito, probablemente porque entonces volvía a mi otro indicador de éxito: hacer un buen trabajo.
¿Ha cambiado tu visión del éxito en el transcurso de 10 años?
Ahora no analizo el éxito basándome necesariamente en mis propios logros: en términos de publicar un artículo en el Financial Times o Bloomberg. Creo que el éxito ahora se parece más a celebrar los logros de los miembros de mi equipo. Me emociono muchísimo cuando otros consiguen victorias, sobre todo cuando no tienen nada que ver conmigo. Eso significa que Wimbart ha crecido.
Como suele ocurrir con muchos fundadores, una empresa se mantiene pequeña durante mucho tiempo porque todo gira en torno a una figura central. Esa figura era yo. E incluso durante los primeros dos o tres años, fui fundamental para absolutamente todos los éxitos. Ahora, no tanto. La verdad es que a menudo trabajamos en muchísimos proyectos a la vez. No tengo una visión general de todo, pero aun así sé que seguimos ofreciendo un servicio de excelencia. Y, además, también pagamos las facturas; generamos ingresos.
Si les preguntara a tus amigos de la infancia cómo eras, ¿qué dirían? ¿Y cuánto de esa persona sigue influyendo en Wimbart hoy en día?
En realidad soy bastante constante, y no estoy segura de haber cambiado mucho. Pero sí creo que mis amigos del colegio —con quienes he tenido una relación muy estrecha desde los once años— siguen siendo mi círculo de amigos más íntimo. Ellos dirían que siempre he sido bastante intensa y muy decidida. Creo que dirían que soy leal hasta la muerte.
Soy bastante perfeccionista, lo cual resulta profundamente irritante para casi todos en mi entorno. Y creo que dirían que me importa mucho. Rara vez digo que no me importa. Eso se debe a mi perfeccionismo, y probablemente también sea bastante estresante para mucha gente. De hecho, creo que muchos de esos rasgos de mi personalidad se mantienen hasta el día de hoy.
¿Hay aspectos de esa persona que aún perduran hoy en día y que has sentido la necesidad de reforzar o atenuar?
Cuando me incorporé al sector tecnológico africano, trabajé para Jason Njoku en iROKO, y él es incluso más intenso que yo. Nos conocemos desde la universidad, hace 20 años. Trabajar con Jason durante tres años y medio fue como conectar energías.
En los últimos 10 años, probablemente las personas con las que he trabajado no siempre han entendido mi punto de vista. Supongo que a veces he tenido que moderar mi intensidad. Pero la otra cara de la moneda es que a los clientes les gusta [mi intensidad], porque obtienen resultados increíbles. Literalmente sienten que me importan. Hemos trabajado principalmente con fundadores a lo largo de los años. Crear un negocio es realmente difícil, sin importar a qué te dediques. Crear cualquier negocio es muy, muy, muy, muy difícil. A los fundadores les gusta esa intensidad y quieren que alguien se preocupe por su negocio tanto como ellos.
¿Alguna vez te has sentido subestimado en situaciones importantes? ¿Cómo lo manejaste?
Sí, durante los últimos 10 años, especialmente al principio, cuando las relaciones públicas, la comunicación, la narración de historias y la estrategia no se tomaban tan en serio como ahora. Ahora bien, en ocasiones he sentido la necesidad de explicar a la gente qué hacemos, por qué lo hacemos, cómo lo hacemos y, finalmente, los resultados. Pero la mayor parte del tiempo, sobre todo ahora, creo que el portafolio de trabajos que hemos acumulado y los clientes con los que hemos colaborado en los últimos 10 años hablan por sí solos.
Lanzaste Wimbart en 2016, lo que, en el contexto del sector de las relaciones públicas, supuso una auténtica innovación. Has comentado en el pasado que detectaste una oportunidad en el mercado, pero ¿era algo más que eso? ¿Hubo algún momento de frustración en tus anteriores trabajos en el que pensaste: «Yo podría contar estas historias mejor»?
Tengo confianza en mi capacidad para comprender qué es una historia. Y creo que eso se debe a que comencé como periodista. Al principio, me sorprendía que muchos profesionales de relaciones públicas no vieran las cosas desde una perspectiva periodística, por lo que no eran capaces de seleccionar historias ni de seguir el proceso.
La razón para crear Wimbart no fue necesariamente una frustración personal. Fue la constatación de una brecha en el mercado. De hecho, fue Jason [el fundador de iROKO] quien comprendió esa brecha. Nadie hablaba de tecnología africana. La BBC, la CNN, Bloomberg y los medios internacionales se centraban en el mundo empresarial africano en general, no solo en el tecnológico, y su discurso era mayoritariamente peyorativo.
Nuestro trabajo con iROKO consistió en contactar directamente con medios de comunicación globales y panafricanos especializados en tecnología africana, aportando contexto. Este proceso, fruto de todo el esfuerzo realizado con iROKO, demostró a otros lo que se puede lograr con la narración de historias cuando se mantiene un mensaje coherente y se dedica el empeño necesario.
Lo que sucedía era que algunos de los otros actores del sector le pedían a Jason que me subcontratara con ellos. Gracias a sus contactos y a las conversaciones que mantenía con la gente, se dio cuenta de que había personas que percibían la atención y el interés que estaba generando al contar su historia a nivel local, regional e internacional, y querían sacar provecho de ello.
Y luego, volviendo al hecho de que yo pensaba: "Soy muy buena contando historias. Soy bastante buena escribiendo. Soy bastante buena construyendo relaciones con periodistas", y todas esas cosas clásicas que son necesarias para construir una agencia de relaciones públicas.
Empezaste el negocio a los 31 años. Mirando hacia atrás, ¿qué es lo que perdiste —una relación, un pedazo de tu juventud, una sensación de tranquilidad— por estar construyendo Wimbart? ¿Valió la pena el sacrificio?
Hagas lo que hagas, vas a perder la juventud. Todos envejecemos. Así que diría que he ganado mucho. La gran mayoría de mis amigos cercanos, clientes y contactos en mi red son personas que conocí a través del desarrollo de mi negocio. Jason y yo somos amigos desde hace 20 años, y seguimos siéndolo, pero ahora trabajamos juntos y colaboramos. Es como mi cómplice número uno, la verdad.
Lo veo como una oportunidad para aprender muchísimo. Sí, hemos tenido noches sin dormir. Todo el mundo las tiene. Puedes tener un trabajo sin futuro que odias y aun así pasar noches en vela. Yo tengo una carrera con muchísimas perspectivas de futuro y, además, soy dueña de mi propio destino. Así que creo que es una gran suerte.
Otra cosa que me gustaría mencionar es que, en el puesto que he desempeñado durante los últimos 10 años, he tenido la suerte de contar con una amplia red de mentores increíbles. Siento que, prácticamente, he recibido una formación empresarial gratuita a lo largo de este tiempo. Siempre hay alguien a quien puedo acudir para preguntar algo; si tengo dificultades con algún tema, siempre hay alguien a quien puedo pedir ayuda. Ellos son capaces de ayudarme y guiarme por el buen camino.
¿Qué tipo de gratificación postergada has experimentado a lo largo de los años?
No puedo tener aficiones porque mi horario es una locura. Además, tengo un hijo y no puedo comprometerme a hacer algo todos los martes o jueves, ni a hacer cosas los fines de semana. Porque, repito, gran parte de mi trabajo es muy frenético. Las noticias surgen constantemente. Así que, a menudo, aunque planee algo, tengo que dejarlo de lado para aprovechar una gran noticia o una oportunidad.
Gran parte de mi trabajo también se centra en actividades sociales. Viajo mucho. Paso mucho tiempo en Nigeria, Sudáfrica y Kenia. Créanme, no me quedo encerrado en una habitación de hotel todo el tiempo. Estoy ahí fuera con socios o clientes, tomando una copa de vino aquí, yendo a una fiesta allá o a algún evento. He trabajado muy duro y he obtenido algunos beneficios, y espero que haya más.
¿Cómo era el sacrificio cuando empezaste y cómo es ahora?
Supongo que sabemos que, en un momento dado, cuando estábamos en plena expansión, coincidió con la pandemia de COVID-19. Todos hicimos muchos sacrificios para que la empresa siguiera adelante. De hecho, crecimos bastante durante ese periodo.
En ocasiones, quizás he tenido que sacrificar algo de tiempo con mi familia. Hay una foto mía de los inicios, creo que estaba presentando mi proyecto a TechCrunch, y también estaba dando el pecho. Eran los comienzos de mi negocio, y además era mi primer hijo. Creo que la gente hace sacrificios constantemente, seas o no empresario. Son por el bien común.
¿Cómo has logrado compaginar tantas tareas y responsabilidades, como la maternidad y la gestión de un negocio?
Me rodeo de muchas mujeres muy exitosas, tanto clientas como miembros sénior de mi equipo. Por eso, es habitual que mi equipo directivo haga malabarismos entre la vida familiar, la laboral y la social. No voy a decir que todas las mujeres puedan tenerlo todo, porque no estoy segura de que sea posible. Pero creo que, con cierta determinación, espero que sí se pueda.
También tiene que ver con los rasgos de personalidad. Damos por sentado que las mujeres somos buenas organizadoras y nos llevamos bien con las tareas administrativas. Yo no. En mi equipo es casi una broma recurrente que soy muy mala en ese tipo de cosas. Pero tengo muchos rasgos que creo que podrían considerarse "masculinos".
¿Cuál fue un momento clave para Wimbart en sus inicios, y cambió eso su perspectiva sobre el negocio?
El primer momento clave fue mi primera contratación en 2016, Maria Adediran, quien había trabajado conmigo en iROKO. Comenzó como ejecutiva de cuentas sénior y ahora es directora asociada, por lo que fue fundamental para toda la empresa, para ella y para mí. De hecho, Wimbart Lite lanzado Este año. Cuando creó su propio departamento, eso le pareció un momento crucial.
En iROKO, trabajó en comunicaciones y se encargó de gran parte del trabajo relacionado con Nollywood. No tenía experiencia en relaciones públicas, pero aprendía muy rápido y prestaba mucha atención a los detalles. Le importa mucho. Confío en ella como miembro fundadora del equipo, y su intensidad era fundamental en la etapa inicial. Es muy ambiciosa. Estas son cualidades imprescindibles al iniciar un negocio, y han sido clave para su crecimiento.
Otro ejemplo fue cuando conseguimos a Andela como cliente en 2017. Antes de eso, habíamos trabajado con bastantes startups y empresas en fase inicial, pero siempre tuvimos a Andela en mente. Me esforcé mucho por conseguirlo. Hubo varios contactos, pero tardamos unos 360 días en cerrar nuestro primer proyecto. Originalmente era un proyecto de tres meses, y terminamos trabajando con ellos durante siete años.
¿Por qué Andela?
Habían recaudado una cantidad significativa de dinero. Me encanta su posicionamiento de Es más difícil entrar que en Harvard.Sentí que Jeremy, uno de los fundadores, era una gran fuente de inspiración. Es un tipo muy inteligente. Nunca sentí que tuviera que demostrarle nada a Jeremy. Sentí que era un trabajo totalmente colaborativo. Fue muy creativo y él respetó la toma de decisiones. Algunas partes eran sumamente intelectuales. Otras veces, se trataba simplemente de la ejecución, e hicimos un trabajo fantástico juntos.
De hecho, existía una increíble mafia de Andela. Y curiosamente, todavía trabajamos con muchos de los que formaban parte de esa mafia en aquella época. Además, me encanta la historia de Andela. Me fascinaba su trabajo visual. Andela fue la primera en documentar esa energía tecnológica africana y el ecosistema en el que invirtieron fuertemente.
Wimbart pudo crecer gracias a Andela. Cuando se lanzaron, comenzamos a trabajar en Nigeria, y luego quisieron expandirse a Kenia. Eso permitió a Wimbart consolidar su operación y presencia mediática en Kenia. Creo que también trabajamos más en Egipto y Sudáfrica. Y lo mismo ocurrió con nuestros clientes. Así que pasamos de centrarnos en Nigeria a tener presencia panafricana junto con ellos.
¿Cuál es la historia más difícil de contar: el éxito arrollador del que todo el mundo quiere formar parte, o la del desvalido del que nadie ha oído hablar todavía?
Probablemente diría que el menos favorecido, sobre todo si no tiene presencia en los medios. Si te propusiera una historia, te llegaría un correo electrónico y no la encontrarías en internet. Si te envío una historia sobre una empresa de la que nunca has oído hablar, sería un poco más complicado, porque pensarías: "¿Por qué debería perder el tiempo escribiendo sobre esto?". Probablemente sea más difícil porque tendríamos que conversar un poco más sobre por qué creo que deberías escribir sobre ellos y por qué son noticia.
Las relaciones públicas suelen considerarse una mera manipulación de la información. ¿Dónde está el límite entre dar forma a una historia y distorsionarla?
Somos sumamente éticos; interrogamos a nuestros clientes. No creo que a menudo nos presenten historias que necesiten mucha manipulación. A veces, un cliente puede venir a nosotros y decir que quiere que esta historia se publique. Con nuestra mentalidad periodística —porque en Wimbart debemos ser tanto de relaciones públicas como periodísticos en nuestro enfoque— podríamos aconsejar al cliente y decirle: «No creemos que la historia vaya a publicarse. ¿Ha pensado en darle más peso a otra historia? ¿O hay alguna otra opción?».
Lo llamamos acompañar al cliente en el proceso. No nos limitamos a decirle "no". Hay un cierto nivel de creatividad y un diálogo abierto donde analizamos las opciones. Es un proceso creativo y colaborativo.
Y creo que incluso "manipulación" probablemente no sea el término adecuado, especialmente para lo que hacemos en términos de tecnología, negocios y el ámbito corporativo. Se trata más bien de "¿cómo podemos dar mayor visibilidad a un tema para que sea más relevante como noticia?".
¿Alguna vez has rechazado a un cliente porque su historia no te convencía?
Hay ocasiones en que ciertos clientes, historias o cosas no encajan del todo con la filosofía de Wimbart. En esos casos, los hemos rechazado amablemente.
¿Qué argumento le darías a un fundador que dice: "Ahora mismo no puedo permitirme los gastos de relaciones públicas"? ¿Cómo cuantificas el valor de la reputación cuando la supervivencia es el único indicador?
Probablemente no les presionaría demasiado. Dejaré que mi trabajo hable por sí solo, y dejaré que el trabajo de mi empresa hable por sí solo. Tenemos un amplio archivo de trabajos para contar nuestra historia. Puedo hablar sobre los aspectos técnicos de las relaciones públicas, sobre todo tipo de cosas, pero no tengo ningún problema. Se trata simplemente de: «Dejaré que mi trabajo hable por sí solo».
Te mueves entre dos mundos. Para el público global, podrías ser visto como un experto en África. Para alguien profundamente involucrado en el sector tecnológico africano, podrías ser visto como un guardián. ¿Cómo manejas esa dualidad sin que te defina?
Tenemos operaciones sobre el terreno. Actualmente, dos miembros del equipo residen en Lagos, y muchos empleados de Wimbart son de Nigeria o Ghana. Es una gran comunidad de la diáspora, y cuentan con una amplia red de contactos locales, adquiridos durante su trabajo en agencias de relaciones públicas o en empresas. Comprendemos a fondo los mercados con los que trabajamos a diario. Paso mucho tiempo en los principales mercados: Sudáfrica, Kenia y Nigeria. Y cuando estoy allí, no solo me dedico a visitar clientes. También me relaciono con periodistas y otras partes interesadas, y amplío mi red de contactos.
Londres es una capital de negocios global, así que muchos de nuestros clientes solo están de paso. Aún hay mucho trabajo en el mercado global. Así es como he podido trabajar en Londres, Europa y también en los mercados panafricanos.
En una frase, ¿cómo te gustaría que te describieran en una habitación en la que no estás?
Yo diría que somos de élite, pero no elitistas. Lo que me encanta es cuando converso con la gente en persona y alguien le describe a un completo desconocido a qué se dedica mi empresa, y da en el clavo. Significa que la gente sabe lo que hacemos y quiere hablar de nosotros.
¿Dónde te ves a ti mismo y al Wimbart dentro de diez años?
Con suerte, me veo en alguna playa. Todavía estoy trabajando y definiendo mi propio camino de liderazgo y crecimiento. Seguiré siendo una parte fundamental de Wimbart. Wimbart es el nombre de la calle donde crecimos mi abuelo, mi padre y yo en el sur de Londres. Es algo muy personal. Tengo que seguir desarrollando el equipo de alta y media gerencia para poder continuar haciendo crecer la empresa y dedicar más tiempo a desarrollar el negocio en lugar de trabajar en él, y luego probablemente hacer aún más trabajo de asesoría para otras empresas.
Veo que Wimbart está ampliando su gama de servicios. Creo que Wimbart creció muy lentamente. Apenas hemos arañado la superficie. Siempre nos hemos centrado en un nicho muy específico y profundo en cuanto a tecnología de relaciones públicas, pero creo que existen oportunidades para aplicar el modelo de Wimbart en diferentes mercados y sectores. Creo que probablemente necesitamos trabajar un poco más para posicionarnos como el canal para las empresas internacionales que desean incursionar en las relaciones públicas y la comunicación. Ese es otro aspecto en el que probablemente buscaremos crecer y expandirnos en la próxima década.
El tipo de relaciones públicas que hacemos es bastante personal, por lo que no siempre ha sido escalable. Necesitamos pensar en cómo desarrollar productos. Y también, ¿cómo podemos asociarnos y colaborar con otras agencias internacionales? En los próximos 10 años, no sería sorprendente que Wimbart fuera adquirida por una agencia de comunicación estratégica internacional más grande.
¿Qué haces para divertirte?
Me encanta viajar. Paso mucho tiempo con mi hijo, que viaja conmigo. Vino conmigo a la Cumbre Tecnológica de África en Nairobi.
¿Quién te mantiene con los pies en la tierra?
Todavía mantengo una relación muy cercana con mis amigos de cuando tenía 11 años, y ahora tengo casi 43. La persona con la que más hablo y con la que más trato sigue siendo probablemente Jason. Nuestros hijos pasan tiempo juntos, y eso me da mucha tranquilidad. También puedo acudir a él en busca de consejo.
Pero, ¿hay ocasiones en las que sientes que “podría aplicar más de lo que soy en Wimbart a esta área de mi vida”?
No, Wimbart ocupa la mayor parte de mi vida. Podría ir a tomar algo y charlar contigo, y no notarías la diferencia en mi forma de hablar. Una vez que me conoces, soy bastante informal e intenso.
¿Qué habrías hecho de forma diferente si hubieras tenido que empezar el Wimbart desde cero?
Probablemente deberíamos haber intentado escalar un poco más rápido. Creo que escalamos bastante despacio.
¿Qué habría cambiado con el tiempo? En un par de ocasiones he sacrificado la calidad, y eso todavía me molesta; nunca ha salido bien.
¿Cómo sería el panorama después de Wimbart?
Probablemente un trabajo similar, pero no limitado solo a relaciones públicas y comunicación. Más bien, desarrollo empresarial en general. Sabes, a lo largo de los años he adquirido muchas habilidades que se pueden aplicar a diversas áreas de los negocios: creación y expansión.
