Irene Mwendwa es originaria de Machakos, un pequeño pueblo situado en el este de Kenia, a unos 63 kilómetros al sureste de Nairobi, la capital del país. Su nombre significa flores. Ella lleva consigo ese significado: el florecimiento, la luz, la belleza que las flores aportan a los espacios. Se describe a sí misma como agricultora, primogénita y una joven africana que intenta sobrevivir en Nairobi.
También es abogada especializada en tecnología y ha dedicado años a documentar cómo internet perjudica a las mujeres líderes.
En 2024 y 2025, el mundo fue testigo de una ciclo de supereleccionesSe celebraron más de 70 elecciones nacionales y locales en 60 países. Fueron las elecciones más numerosas que el mundo había visto en más de una década. Se decía que la tecnología sería el gran factor de igualdad. Las plataformas digitales amplificarían las voces. Las mujeres finalmente tendrían las herramientas para competir.
A pesar de la promesa de las herramientas digitales como un gran igualador, los datos revelan una marcada regresión en el liderazgo global. Según las Naciones Unidas (ONU) MujeresLa proporción de mujeres en puestos de nivel ministerial descendió del 23.3% en 2024 al 22.9% en 2025, dejando a tan solo 27 países en todo el mundo con una mujer al mando.
Mwendwa no se sorprendió. Lleva años estudiando esto. Sabe por qué.
El estándar no nos representa
El trabajo de Mwendwa parte de una simple observación: los datos no nos representan. No se parecen a nosotros. No hablan como nosotros.
“Las mujeres africanas somos coloridas. Somos entusiastas. Entusiasmamos a la gente. Tenemos vigor”, dice. “Si observamos cómo se presentan y utilizan los datos para desarrollar tecnologías e innovaciones, esto siempre queda fuera. Y no es porque sea imposible, sino porque el estándar es un estándar masculino blanco”.
Según Mwendwa, internet se creó en inglés. Los algoritmos que deciden qué contenido se visualiza, qué comportamiento se recompensa y qué voces se amplifican reflejan ese origen. Y cuando los programas de diversidad, equidad e inclusión comenzaron a recortarse en las principales empresas tecnológicas, el problema se agravó.
“Si antes había diez mujeres, ya fueran africanas, negras o de color, en estas empresas, su número ha disminuido considerablemente”, afirma Mwendwa. “Entras en internet y sientes que algo no cuadra. Y eso se debe a que las personas que fueron contratadas y que lucharon por nosotras en algunas de estas empresas ya no están”.
Esta falta de representación constituye un fallo estructural con consecuencias tangibles para la infraestructura digital del continente. Cuando menos mujeres africanas desarrollan tecnología, los productos resultantes a menudo no tienen en cuenta los contextos y realidades únicos de la mitad de la población.
Esta brecha crea sistemas que, en el mejor de los casos, ignoran las necesidades de las mujeres, como por ejemplo: brecha de género significativa en el uso de internet móvil en África subsahariana y, en el peor de los casos, perjudicarlos activamente. Sin mujeres en la sala para influir en la lógica algorítmica, la tecnología puede convertirse en una herramienta para violencia de género facilitada por la tecnología (TFGBV)donde las plataformas priorizan la interacción por encima de la seguridad de los usuarios vulnerables.
Cuando los memes se convierten en armas
Mwendwa estudia lo que ella llama cultura política digital. Se trata del fenómeno por el cual algunos grupos de personas son recompensados por hacer bromas en línea, mientras que otros grupos son castigados por el mismo comportamiento.
“Nos encantan los memes de algunos líderes masculinos en los que decimos que conectamos con este caballero porque es carismático”, explica Mwendwa. “En cambio, cuando se trata de una líder femenina, ya sea en el ámbito político, empresarial o comunitario, cuando circulan memes sobre quién es, termina siendo castigada con el mismo contenido”.
Mwendwa no cree que esto sea casualidad. Las plataformas de redes sociales están diseñadas para recompensar la interacción. El contenido polarizador se difunde más rápido. Los ataques generan más clics. Las mujeres líderes, especialmente las jóvenes que intentan entrar en la política, se enfrentan a campañas de acoso coordinadas de las que las plataformas se benefician pero que no detienen.
Ella señala un caso que todavía la atormenta: Marielle FrancoFranco, una concejala brasileña asesinada en 2018, era una ferviente defensora de la justicia climática y la justicia territorial. Cuestionó las normas de género y sufrió constantes ataques en línea: coordinados, brutales y públicos. Finalmente, fue asesinada.
“La mayoría de las personas involucradas en ataques cibernéticos coordinados a gran escala nunca han sido detenidas”, afirma Mwendwa. “Nunca les ha pasado nada. La mayoría sigue activa en línea a diario y continúa atacando a otras mujeres”.
Las plataformas obtienen ganancias, las mujeres pagan
Una de las cosas que Mwendwa ha investigado es cómo las plataformas tratan las cuentas verificadas. Muchas mujeres líderes tienen la insignia azul de verificación en Twitter, Instagram y Facebook. Se supone que la verificación es un símbolo de credibilidad.
«Creen que esta persona tiene un alto rango», dice. «La forma en que la gente interactúa con ellos no es la misma que la forma en que interactúan con nosotros, que quizás no tengamos muchos seguidores. Por eso excluyen a ciertas categorías de personas de la protección».
Mwendwa advierte que las mujeres son castigadas por defenderse en línea, una afirmación corroborada por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO). investigacion Esto demuestra que el 73% de las mujeres que desempeñan funciones de alta visibilidad, como el periodismo, se enfrentan a la violencia en línea, lo que lleva a muchas a desconectarse simplemente.
«La gente espera que una mujer se comunique de cierta manera», dice Mwendwa. «Esperan que una mujer esté afiliada a ciertas cosas: religión, partido político, cultura. Se supone que debe comportarse de una manera reservada. Así que se puede ver cómo este diseño de internet perjudica a ciertos grupos de personas. Es un problema estructural».
La lógica económica es sencilla: la polarización es una característica inherente, no un defecto. Para las plataformas, un ataque coordinado contra una líder femenina genera una interacción frenética: respuestas, publicaciones citadas y comparticiones, lo que se traduce directamente en un mayor número de impresiones publicitarias. Si bien las plataformas obtienen estos beneficios, el "costo social" se traslada a las mujeres.
El precio de la visibilidad es cuantificable. Datos de Informe de Plan International titulado "¿Libre para estar en línea?". revela que el 58% de las niñas y mujeres jóvenes a nivel mundial han experimentado acoso en línea, con El 25% de los afectados. optando por desconectarse o limitar su discurso público para evitar más abusos.
¿Por qué no existen medidas punitivas?
Mwendwa argumenta que la razón por la que continúan los ataques coordinados es simple: prácticamente no tienen consecuencias.
Las oficinas de la plataforma no están ubicadas en África. Esto dificulta las acciones legales. Autoridades nigerianas tomó Meta Meta fue llevada a juicio en 2024 por violaciones de privacidad de datos. El caso duró dos años, y Meta tuvo que pagar una multa de 220 millones de dólares por prácticas discriminatorias e injustas, además de una sanción de 32.8 millones de dólares por violación de la privacidad de los datos de los usuarios. Al momento de la publicación, Meta aún no había pagado la multa en su totalidad. «Muchos gobiernos terminan diciendo que las oficinas de las plataformas de redes sociales no están ubicadas en nuestros países, y por lo tanto es bastante difícil investigar y abordar el asunto en nuestros sistemas judiciales», dice Mwendwa. «Puede llevar mucho tiempo. Puede ser bastante costoso. Se necesitan conjuntos de datos, pruebas y un abogado del hemisferio norte para testificar en un tribunal nigeriano».
Por eso, Mwendwa cree que la participación femenina disminuyó durante el ciclo electoral tan intenso.
El trabajo que hace ahora
La trayectoria de Mwendwa hacia este trabajo no fue directa. Estudió derecho en la Universidad Kenyatta porque siempre se ha guiado por la evidencia y los datos. Quería comprender cómo las sociedades crean orden, cómo coexisten las personas cuando no se conocen, cuando no comparten la misma cultura ni el mismo idioma.
Más tarde, empezó a preguntarse: ¿cómo nos guía la ley en el ámbito digital? ¿Cómo podemos garantizar la seguridad en línea cuando internet no tiene fronteras, ni jurisdicción clara, ni normas que se puedan hacer cumplir?
Hoy, Mwendwa trabaja en la gobernanza de plataformas en el Sur Global. Estudia y (aqui) sobre cómo las plataformas interactúan con los gobiernos africanos y si las sociedades pueden beneficiarse, si las comunidades pueden desarrollar sus propias tecnologías y si las personas pueden prosperar con las ya existentes.
Su trabajo tiene como objetivo dar visibilidad a las mujeres líderes políticas que defienden la democracia y los derechos humanos en todo el Sur Global.
Está desarrollando su cartera de proyectos centrándose en las mujeres líderes políticas y su papel en la formulación de políticas tecnológicas y de datos. Su trabajo se centra en las personas e incluye investigación, consultas y encuentros. Implica reunirse con mujeres líderes en sus comunidades, comprender cómo utilizan la tecnología, documentar los problemas que enfrentan y traducir esa información en oportunidades de financiación y proyectos para las organizaciones que apoyan a las mujeres líderes políticas.
“En la mayoría de los casos, al interactuar con las comunidades, la sugerencia surge casi siempre de ellas”, explica. “Les ayudas a plantearla mejor. Y a veces, si el tema es demasiado técnico, elaboras un plan, lo compartes y ves si funciona para todos”.
Sus amigos de la Asociación de Etiquetadores de Datos, un grupo que defiende los derechos de los etiquetadores de datos para inteligencia artificial (IA), han estado documentando otro costo oculto: trabajadores africanos contratados para moderar contenido violento para Meta y otras plataformas. Se les dice que es una tarea rápida. Firman acuerdos de confidencialidad. Se ven expuestos a violencia extrema, abuso infantil, ataques gráficos y material horrible, sin apoyo, sin información y sin consentimiento. Tras el retroceso en materia de Diversidad, Equidad e Inclusión (DEI), no existen salvaguardias éticas que los protejan.
“En mercados como el africano, donde las leyes aún están en desarrollo, siempre encontrarán mano de obra para realizar algunas de estas tareas”, afirma Mwendwa. “Pero sé que hay personas que forman parte de un gran proyecto que establecerá la ética laboral en internet y estándares para la moderación de contenido. Y me complace decir que serán jóvenes africanos quienes liderarán esta revolución, por muy dolorosa que sea”.
Un abogado especializado en tecnología, no un activista.
Mwendwa afirma que a menudo la ignoran en las salas donde se toman decisiones. Dice que la tachan de activista para menospreciarla. Se da a entender que los activistas son emocionales, que no son profesionales y que carecen de conocimientos especializados.
Ella rechaza este planteamiento.
«Me defino como abogada especializada en tecnología», afirma. «Hay abogados que se dedican a la tecnología y las ganancias. Hay abogados que se dedican a la tecnología y la infraestructura. Yo me dedico a la tecnología y la sociedad. Trabajo para garantizar que las personas puedan seguir disfrutando del uso de las tecnologías sin sufrir daños».
La distinción es importante. Los abogados son profesionales; tienen prestigio y comprenden los sistemas. Cuando Mwendwa entra en una sala como abogada especializada en tecnología, no como activista, se arroga autoridad. Cambia el rumbo de la conversación.
“Me he enfrentado a diferentes retos en las reuniones”, admite. “A veces logran comprender mi punto de vista. Es gratificante saber que cuando se escriban los libros de historia, cuando los niños estudien tecnología desde una perspectiva africana, personas como yo serán reconocidas por haber intentado que la tecnología uniera a las personas y no las dividiera aún más”.
El optimismo y el realismo
Cuando se le pregunta cómo se mantiene motivada cuando los gobiernos son lentos, cuando las plataformas son abusivas y cuando se está marginando a las mujeres del mundo digital, la respuesta de Mwendwa es una firme creencia en la juventud africana.
«Los jóvenes africanos son resilientes», afirma. «Somos el continente más joven. Tenemos mano de obra desde aquí hasta el fin del mundo. Nos levantamos cada día, incluso cuando sufrimos abusos, incluso cuando carecemos de recursos, y aun así impulsamos estas economías digitales, seguimos aportando nuestros datos para construir nuevas plataformas para otros continentes».
Ella ve progreso. El impulso hacia la rendición de cuentas digital está cada vez más liderado por una nueva generación de legisladores que ven la tecnología como un activo soberano en lugar de una utilidad externa. En naciones como Namibia, Sierra Leone y Benín, las ministras de TIC han ido más allá de la retórica para establecer marcos fundamentales de IA y datos. Este impulso regional se refleja a nivel continental, donde la Marco de política de datos de la Unión Africana Las recomendaciones sobre la rendición de cuentas de las plataformas tienen como objetivo garantizar la soberanía de los datos y proteger los derechos laborales.
Sin embargo, a medida que el ecosistema madura, Mwendwa afirma que el desafío está cambiando: ya no se trata de crear herramientas, sino de aplicarlas. «Sigo siendo optimista», dice Mwendwa. «Pero también soy realista y reconozco que contribuimos a él. Por lo tanto, merecemos reconocimiento».
Su trabajo consiste en crear marcos para la seguridad digital, documentar cómo la tecnología perjudica a las mujeres y luchar para garantizar que internet sirva a todos, no solo a quienes lo crearon.
