Si le preguntas a Nelson Olanipekun cómo creó Citizens' Gavel, la plataforma sin ánimo de lucro que utiliza inteligencia artificial para ayudar a las personas a desenvolverse en el sistema judicial de Nigeria, empezaría con la historia de una anciana cuyo caso reflejaba algo mucho más cercano a su realidad.
En 2017, trabajaba como abogado en un bufete privado, cuyos principales clientes eran bancos, cuando el caso llegó a sus manos. La mujer jubilada había demandado a un banco, cuyo nombre no se reveló, después de que este se negara a pagarle sus ahorros, más los intereses. El trabajo de Nelson consistía en defender al banco.
A medida que avanzaba el caso, empezó a resultar familiar. Años antes, el padre de Olanipekun se vio envuelto en una situación similar en la que las mismas tácticas procesales casi le costaron a su familia su hogar.
Abandonó el bufete de abogados al cabo de unos meses. No tenía ningún plan en mente, solo la convicción de cambiar el sistema en el que trabajaba, un sistema que, según él, no estaba diseñado para proteger a las personas a las que decía servir.
Día 1: Una idea que no se mantuvo
La brecha en el sistema de justicia de Nigeria es significativa. Según el World Justice Project, una organización internacional de la sociedad civil que busca promover el estado de derecho a nivel mundial, el país se clasifica Ocupa el puesto 104 de 143 en justicia civil y el 90 de 143 en justicia penal, siendo el costo, la demora, la efectividad, la corrupción y la discriminación algunos de los mayores obstáculos.
En ese contexto, Olanipekun comenzó a pensar en cómo se podría utilizar la tecnología para abordar algunas de estas deficiencias.
Su primera idea para una plataforma de acceso a la justicia basada en la tecnología no fue Citizens' Gavel. La llamó Open Judiciary y fue diseñada para combatir la corrupción dentro del sistema judicial.
La idea se construyó sobre mirar fijamente, una doctrina jurídica que exige que los tribunales inferiores sigan los precedentes establecidos, especialmente los de los tribunales superiores. Según Olanipekun, el principio de Poder Judicial Abierto tenía como objetivo rastrear y monitorear si las sentencias de los tribunales inferiores se ajustaban a los precedentes de los tribunales superiores.
En 2017, se unió al programa acelerador de CivicHive, una iniciativa centrada en startups que utilizan la tecnología para fomentar la participación ciudadana. Fue durante una de las sesiones de presentación cuando le pidieron que perfeccionara su idea. En lugar de intentar analizar el sistema desde fuera, empezó a pensar en cómo intervenir directamente y conectar a las personas con abogados para que pudieran comprender el sistema judicial.
Eso se convirtió en Citizens' Gavel, una plataforma de acceso a la justicia lanzada ese mismo año.
Las primeras actividades de Gavel se desarrollaron principalmente en las redes sociales. En estas plataformas, la gente contactaba con las organizaciones para denunciar incidentes. Olanipekun comentó que él mismo se encargaba de los casos, les daba seguimiento y, en muchos casos, viajaba personalmente a los lugares para intervenir. Para 2018, abogados que habían visto el trabajo a través de las reacciones de la gente en las redes sociales se unieron a Citizens' Gavel como voluntarios.
En esta etapa, la financiación era escasa. La aceleradora CivicHive le proporcionó una beca que utilizó para el alquiler y el apoyo de voluntarios, y aún no estaba del todo claro en qué se convertiría Gavel.
“No comprendía del todo la magnitud del proyecto en el que estaba trabajando, la magnitud del problema”, dijo. “Al principio nada estaba claro, pero sentía que era algo único porque estaba utilizando tecnología”.
Día 500: Trabajando el #EndSARS movimiento
Olanipekun señaló que, a principios de 2019, las actividades de Citizens' Gavel comenzaron a desarrollarse por oleadas.
En toda Nigeria, hubo repetidos informes de brutalidad policial, particularmente involucrando al ahora disuelto Escuadrón Especial Antirrobo (SARS), una unidad de la policía que había Ha sido acusado durante mucho tiempo de extorsión, arrestos ilegales y violencia. Cada vez que ocurría un incidente de brutalidad policial, la gente recurría a internet para publicar un mensaje y etiquetar a organizaciones para pedir ayuda.
En octubre de 2020, estos incidentes dispersos se convirtieron en un protesta nacional liderada por jóvenes, etiquetado #EndSARSExigiendo rendición de cuentas, reformas y el fin del abuso sistémico. Entre las personas que, según Olanipekun, se pusieron en contacto con la organización, figuraban manifestantes que necesitaban asistencia legal y familias que intentaban lograr la liberación de sus seres queridos. Según él, los casos que Citizen's Gavel gestionaba en aquel entonces se multiplicaron.
Citizen's Gavel no estuvo solo en ese momento. Una red informal de organizaciones, entre las que se incluyen el Socio-Economic Rights and Accountability Project (SERAP) Nigeria, una organización de defensa de los derechos humanos; Feminist Coalition, un grupo de defensa de los derechos de las mujeres que lideró la respuesta de emergencia, la recaudación de fondos y el apoyo logístico para los manifestantes; y Mentally Aware NG, una organización sin fines de lucro de salud mental que ofreció terapia gratuita a los manifestantes detenidos ilegalmente y acosados, fueron algunas de las organizaciones que prestaron asistencia durante ese período.
Para responder a la avalancha de casos, Citizens' Gavel tuvo que funcionar como un sistema de emergencia. Olanipekun explicó que la red de abogados voluntarios de Gavel se amplió a 250 en todo el país, con equipos legales de respuesta rápida, ubicados en Lagos y Abuja, que podían llegar a las comisarías y contactar rápidamente con las autoridades.
Según él, Gavel logró la liberación de los detenidos y trabajó en casos que derivaron en indemnizaciones para las víctimas.
“Solo ese año, participamos en más de 400 casos de intervención específicamente diseñados para personas que fueron arrestadas y detenidas durante las protestas de EndSARS”, dijo.
A medida que aumentaban los casos para el equipo de Gavel, también aumentaban los riesgos. Olanipekun recordó que recibieron amenazas y llamadas intimidatorias para que detuvieran los litigios. También describió que la protección de testigos se convirtió en parte de su trabajo.
"#EndSARS “Fue lo más difícil. Fue agotador emocionalmente”, dijo. “Tuve que huir del país debido a las repercusiones”.
Para cuando las protestas disminuyeron, Citizens' Gavel había experimentado una presión y una magnitud operativa muy diferentes a las de sus inicios. Esa experiencia influyó en lo que construyó posteriormente.
Día 1000: Construyendo una estructura en torno a la escala.
Tras 2020, Olanipekun describió las actividades de Citizens' Gavel como centradas en la creación de más estructuras tras la avalancha de casos que el equipo gestionó durante las protestas. La organización desarrolló herramientas que permitían gestionar partes del proceso sin necesidad de un abogado en cada etapa.
Había Reloj de la Justicia En 2021, el gobierno del estado de Lagos lanzó Filer, una herramienta diseñada para el seguimiento de expedientes y la gestión de casos. También existía Filer, que Olanipekun describió como una plataforma que utilizaba mensajeros para ayudar a los bufetes de abogados a presentar casos ante los tribunales. Además, estaba Renew, una herramienta más sencilla diseñada para ayudar a las personas con el proceso de cambio de nombre.
Estos productos fueron intentos de extender el modelo más allá de la intervención directa, pero Filer y Renew se descontinuaron porque no lograron la suficiente aceptación como para justificar la inversión continua. La siguiente versión sería diferente.
En 2024, se lanzó Citizens' Gavel. Podus AISe trata de una plataforma de IA para la justicia, entrenada con leyes y precedentes judiciales de Nigeria. Los usuarios pueden describir su problema escribiendo o usando la voz en WhatsApp, y el sistema genera documentos legales, cita las leyes nigerianas pertinentes y los remite a las agencias gubernamentales adecuadas para que remitan el caso a las instancias superiores.
Explicó que la introducción de la IA tenía como objetivo reducir la intervención humana en un sistema donde la demanda supera con creces el número de abogados disponibles.
“Siempre recibíamos muchas quejas de personas que necesitaban abogados, y eso fue lo que inspiró a Podus AI”, dijo. “No es sostenible depender únicamente de abogados, así que tuvimos que crear Podus AI para empoderar a las personas”.
En palabras de Olanipekun, se trata del producto más exitoso de la organización hasta la fecha. Afirmó que la plataforma ha crecido hasta alcanzar más de 33 000 usuarios desde su lanzamiento. Es en torno a esta herramienta que Gavel ha seguido ampliando sus capacidades mediante la incorporación de capas adicionales, incluyendo verificaciones de antecedentes.
Olanipekun afirmó que Gavel se ha mantenido gracias a subvenciones y eventos para recaudar fondos, y añadió que la organización ha recaudado más de un millón de dólares desde 2017.
Pero las subvenciones por sí solas no bastaban para garantizar la sostenibilidad a largo plazo. La organización comenzó a desarrollar herramientas para las empresas dispuestas a pagar para apoyar su labor en favor del acceso a la justicia.
Describió la siguiente fase de Gavel como centrada en lograr que el sistema funcione, incluyendo la recaudación de fondos y la incorporación de mecanismos de aplicación que permitan a los reguladores y tribunales integrarse al sistema para tramitar las denuncias. Al mismo tiempo, la organización busca expandirse más allá de Nigeria a Ghana y Senegal.
Durante casi una década, Citizens' Gavel ha pasado de ser una iniciativa unipersonal a un sistema que ha gestionado miles de asuntos legales en toda Nigeria.
Según Olanipekun, la organización ha gestionado más de 6,500 intervenciones legales desde su creación, que abarcan desde casos de brutalidad policial hasta protección del consumidor, disputas con propietarios y asesoramiento legal.
Lo que comenzó como un abogado que se apartaba de un sistema que, según él, frenaba la justicia, se ha convertido desde entonces en algo que crea herramientas que permiten a las personas desenvolverse dentro del sistema judicial y presionarlo para que responda.
