Benjamin Toulouze, el jefe de capital de riesgo corporativo (CVC) Tras trabajar en Axian Group, un conglomerado multinacional, pasó la mayor parte de su carrera como banquero en Société Générale, el tercer banco más grande de Francia por activos totales, trabajando en toda Francia y en varios mercados africanos.
Actualmente, dirige la división de capital de riesgo corporativo (CVC) de AXIAN Investment, el brazo inversor del Grupo AXIAN, con sede en Madagascar. Su equipo, compuesto por cuatro personas y con base en Dubái, se reparte entre los Emiratos Árabes Unidos y Antananarivo.
Toulouze recibió luz verde para lanzar su unidad de capital riesgo corporativo a finales de 2021, convirtiéndose así en uno de los primeros vehículos de capital riesgo corporativo de un grupo africano. Cuatro años después, AXIAN Investment ha invertido directamente en 33 startups y posee participaciones en 38 fondos. Su cartera directa incluye MaxAB en Egipto, LipaLater en África Oriental, Djamo en Costa de Marfil, Curacel, Anda en Angola, WideBot AI y Nucleon Security en Marruecos. Las inversiones oscilan entre los 50,000 dólares para ideas en fase muy inicial y los 1.5 millones de dólares de inversión total por empresa.
Puede que AXIAN Group no sea un nombre muy conocido en el sector tecnológico africano, pero su presencia es significativa. El conglomerado panafricano, fundado hace medio siglo por la familia Hiridjee, opera en 32 países de África y el Océano Índico, con intereses en telecomunicaciones, servicios financieros, energía, bienes raíces e innovación. Su división de telecomunicaciones fue Ocupa el puesto 74 en la lista de 2025 del Financial Times. Lista de las empresas de más rápido crecimiento en África.
La firma adquiere participaciones minoritarias de entre el 1% y el 5%, deliberadamente pequeñas, según Toulouze, para evitar conflictos con las actividades operativas de AXIAN y para mantener la confianza con los fundadores y coinversores.
Todavía no ha tenido una salida, pero como grupo matriz construye infraestructura de centro de datos A través de su marca STELLAR-IX en cuatro mercados, la CVC está apostando fuertemente por la IA, la ciberseguridad, los activos digitales y lo que Toulouze denomina la "cuestión de la soberanía": que los países africanos controlen sus propios datos.
En nuestra conversación, Toulouze explica por qué su equipo eligió Dubái y Madagascar en lugar de Lagos o Nairobi, cómo refuta la objeción de que "los CVC actúan con lentitud", por qué cree que las participaciones del 1 al 5 % son una característica importante, cómo busca inversores en el norte de África después de haber vivido allí y qué busca en los fundadores.
Esta entrevista ha sido ligeramente editada para mayor claridad y brevedad.
Comenzaste tu carrera como banquero en Francia antes de pasar al capital de riesgo. ¿Cómo se produjo esa transición?
En realidad, antes que banquero, quería ser inversor. Comencé mi carrera en Francia, en París, en una importante firma de auditoría, realizando auditorías de adquisiciones, un trabajo estándar para contadores públicos certificados en aquel entonces, para grandes grupos franceses que cotizaban en el CAC 40. Trabajé para un fondo que quería adquirir una startup en Francia. Eso fue en 2004. Desde entonces, quise ser inversor.
Por diferentes motivos, tuve muy buenas oportunidades como banquero, primero en Francia y luego en otros países. Pero el sueño de estar cerca del emprendedor ya estaba presente. Llegué a AXIAN en 2019 con esta idea, aunque era un poco pronto. A finales de 2021, recibimos luz verde internamente para lanzar uno de los primeros fondos de capital riesgo corporativo de un grupo africano. Lo disfruto muchísimo.
Ustedes tienen su sede en Dubái, AXIAN está en Madagascar. No son mercados tecnológicos típicos. ¿Por qué no operar desde Lagos, Nairobi, El Cairo o Johannesburgo?
Somos cuatro en la firma de capital riesgo corporativo. Dos de mis compañeros siguen en Madagascar y dos en Dubái. La clave es que estamos cerca de todos los mercados, incluidos los grandes ecosistemas tecnológicos operativos de África. Pero el objetivo es estar presentes en todas partes, en contacto con todo el ecosistema. Esto incluye a emprendedores, pero también a inversores de capital riesgo, tanto locales como internacionales.
Las grandes empresas tecnológicas, y tenemos buenos ejemplos como Flutterwave en Lagos, Moniepoint, FairMoney o MNT-Halan en Egipto, tienen su sede en sus respectivos países, pero su alcance va más allá.
Eso es lo que hacemos. Estamos listos para ir y estar lo más cerca posible de las diferentes empresas. Todos estos grandes países son nuestras principales zonas de inversión: Egipto, Nigeria, Kenia, África Occidental y Sudáfrica. Nos mantenemos cerca de todos estos ecosistemas y nos instalamos allí lo antes posible. No vemos ningún problema en no estar allí de forma permanente. Ahora tenemos una amplia red en diferentes países, así que no hay inconveniente.
Muchos profesionales del capital riesgo corporativo con los que he hablado dicen que las empresas de capital riesgo corporativo no actúan con la misma rapidez que las tradicionales o que suelen tener condiciones. ¿Cómo se convence a un fundador de que AXIAN es el socio ideal?
Ya nos hemos encontrado con este tipo de objeciones. La primera parte de mi respuesta es que en AXIAN tenemos una mentalidad emprendedora muy marcada. Estamos dispuestos a tomar decisiones con rapidez. A veces, actuamos más rápido que los inversores de capital riesgo habituales. No tengo ningún obstáculo interno para seguir adelante. Si necesito la aprobación de todos los miembros de mi comité de inversión, puedo obtenerla muy rápidamente. La mayoría de las veces, cuando nos demoramos, es porque aún estamos analizando el modelo de negocio y queremos profundizar en él. En cuanto a la gobernanza y la toma de decisiones, no tenemos ningún problema.
Curiosamente, al convencer al emprendedor, este se muestra muy interesado en incorporar capital riesgo corporativo a su estructura accionarial. Esto se debe a que ofrecemos una propuesta de valor complementaria a la de los fondos de capital riesgo tradicionales. Conocemos el funcionamiento interno de la empresa y, en la mayoría de los casos, provenimos de ese mismo sector. Comprendemos los retos que implica lanzar una empresa, mantenerla en marcha, gestionar el día a día, los recursos humanos, la contabilidad, la organización y la visión estratégica. Uno de los valores que aportamos es nuestra experiencia como intraemprendedores o emprendedores que han liderado divisiones o departamentos dentro de grandes grupos empresariales.
En segundo lugar, como inversor de capital riesgo corporativo, podemos abrir nuevos mercados potenciales para la startup. No se trata de un compromiso, pero cuando invertimos en una empresa, buscamos una sólida alianza entre la startup y el Grupo AXIAN: sinergias, colaboración y una visión compartida. Por eso, los emprendedores están interesados en trabajar con nosotros. Ofrecemos una propuesta de valor complementaria, conocemos las operaciones y podemos brindar una nueva palanca de crecimiento.
Has invertido en 33 startups y 38 fondos. ¿Cuál es la proporción entre la inversión directa en startups y la inversión en fondos? ¿Ha cambiado esa proporción desde que lanzaste la CVC?
Se trata de un enfoque complementario. A principios de 2017, AXIAN lanzó sus actividades de fondos de fondos. De los 38 fondos, más de la mitad están muy centrados en el mercado africano, donde invertimos en grandes fondos de capital privado y capital riesgo como Partech, DPI, P1 Ventures y otros.
Progresivamente, se hizo interesante ser más precisos y tener mayor influencia en las propias empresas. La creación de capital de riesgo corporativo resultó relevante. También lo fue porque, entre 2021 y principios de 2022, el grupo comprendió rápidamente que dominar la tecnología para la población africana era un pilar fundamental para garantizar la inclusión financiera, energética y digital. Seguimos comprometidos con impulsar a las startups para que ofrezcan más opciones y nuevas capacidades a la población africana.
No se trata de dos actividades distintas: un fondo de fondos por un lado y capital riesgo corporativo por otro. Ambas se complementan a la perfección. El mensaje es claro: ya sea a través del fondo de fondos o de las inversiones en capital riesgo corporativo, el objetivo es llevar toda la tecnología que descubrimos al mercado africano. Por eso nos interesa conectar, por ejemplo, una startup de Zimbabue con Nigeria, Nigeria con Egipto y Egipto con Kenia. Es una red que intentamos construir.
Ustedes operan en cinco sectores verticales en 21 países. ¿Qué significa la adecuación estratégica cuando se trata de una startup o un fondo?
Pueden considerarnos el equipo de exploración de AXIAN Group. Sin duda, podríamos invertir en tecnología financiera: préstamos, ahorros, infraestructura de pagos, activos digitales, pagos digitales y demás. Pero estos sectores ya están estrechamente ligados a nuestras operaciones de dinero móvil y a nuestros departamentos de servicios financieros. Ya los tenemos identificados.
La idea es estar preparados para invertir en nuevas tendencias y tecnologías que puedan ser útiles para las empresas, pymes e individuos africanos. Por eso, una de nuestras últimas inversiones en los últimos meses fue en activos digitales mediante stablecoins: invertir en infraestructura de stablecoins. Uno de nuestros objetivos, y más que un objetivo, es nuestra misión: comprender las nuevas tendencias, invertir en ellas e integrar estas nuevas startups en el ecosistema AXIAN y potenciar las capacidades de la población africana.
Para completar esto, actualmente estamos considerando algunas empresas de tecnología espacial. Si vamos más allá de la actividad puramente de telecomunicaciones, tenemos actividad de conectividad basada en fibra óptica, infraestructura de torres y satélites. La conectividad satelital podría ser una propuesta de valor interesante para poblaciones de baja densidad en el mercado africano. La fibra óptica es costosa. La infraestructura de torres también puede ser costosa. Así que tal vez podamos ofrecer una solución adicional a través de la comunicación satelital. Ese es, por lo general, el papel de AXIAN Investment y el capital de riesgo corporativo de AXIAN.
Usted invirtió en MaxAB, empresa que opera en el norte de África, región donde también tiene experiencia laboral. ¿Cómo influye su experiencia de veinticinco años en Francia, Egipto, Marruecos, Madagascar y los Emiratos Árabes Unidos en su forma de identificar oportunidades de inversión?
Viví en estos países durante largos periodos, no solo por temporadas cortas. Pasé varios años con mi familia en cada uno. Eso me permitió comprender las necesidades y los desafíos de cada país. Cuando uno entiende cómo vive la población y los retos que enfrentan en la industria, la infraestructura y las necesidades cotidianas, resulta mucho más fácil comprender cómo funcionan las cosas en otros países africanos. En cierto modo, la situación es similar.
En cuanto a la búsqueda de oportunidades de inversión, mis diversas experiencias y mi red académica me dieron acceso a inversores de capital riesgo y al ecosistema. Pero la mejor manera de acceder a startups, emprendedores e inversores de capital riesgo es coinvertir con ellos. Esa es la mejor conexión para obtener legitimidad y credibilidad en el sector.
Te describes como un socio estratégico activo. Has invertido en 33 startups; ¿cómo se manifiesta el apoyo posterior a la inversión?
Una vez que cerramos la operación e invertimos en una empresa, procuramos mantener una relación lo más cercana posible con el emprendedor. Cuando nos piden ayuda, contactos, asesoramiento financiero o de organización, estamos ahí para ellos. Participo en varios consejos de administración como observador o como miembro del consejo ejecutivo. El objetivo es mantener una relación clara y fluida.
Normalmente, me comunico una vez al mes con cada emprendedor. Esto es fundamental, ya que debemos estar preparados para asesorarlos y presentarles a AXIAN Group si tienen necesidades específicas. Esa es nuestra misión tras la inversión: mantenernos lo más cerca posible de los diferentes emprendedores. A eso nos dedicamos.
Si te interesa una startup y existe algún tipo de conflicto con el negocio operativo de AXIAN, ¿cómo lo gestionas?
La mayoría de las veces, no se trata necesariamente de un conflicto. Como ya les comenté, los CVC son vistos con buenos ojos por ambas partes: por parte de los emprendedores, porque aportamos experiencia e ideas, y por parte de los inversores de capital riesgo, porque, estratégicamente, el capital riesgo corporativo podría ser una vía de salida para los inversores de capital riesgo tradicionales. Por lo tanto, mantenemos una excelente relación con los distintos inversores de capital riesgo.
Más precisamente, en la mayoría de los casos poseemos entre el 1% y el 5% del capital de la empresa en la que invertimos. Por lo tanto, no somos una inversión sistémica. No existe conflicto de intereses porque nuestra participación en la estructura accionarial es muy pequeña. Esto se hace a propósito para evitar cualquier conflicto y garantizar la confianza en la relación entre el emprendedor y los inversores de capital riesgo. No tenemos este tipo de problemas.
¿Qué opinas sobre las salidas?
Somos inversores a largo plazo. La salida es una opción, sin duda, porque también somos inversores y es lógico contar con indicadores clave de rendimiento (KPI) financieros. Invertimos en empresas con potencial de crecimiento, que generan flujo de caja positivo y beneficios netos. Así es la vida de las empresas. Así es la vida de AXIAN Group, y la replicamos. Queremos invertir en empresas viables.
La valoración y el crecimiento de la empresa son muy importantes para nosotros. Si queremos seguir invirtiendo en el ecosistema de startups y sirviendo a la población africana, incluyendo particulares, pymes y grandes corporaciones, es fundamental seguir invirtiendo en las empresas del futuro, aquellas que seguirán vigentes mañana, el mes que viene, el año que viene y la próxima década.
La salida no es un problema. Está en nuestros planes. No es nuestra prioridad ahora porque es demasiado pronto. Empezamos a invertir hace cuatro años, que no es mucho tiempo. Queremos ser inversores a largo plazo. Llevará tiempo tener una empresa muy sólida. Pero somos muy optimistas sobre el talento y el potencial africanos, y sobre las empresas en las que hemos invertido.
AXIAN ha comenzado a construir centros de datos en Senegal y en cuatro mercados. Con la infraestructura de IA, ¿están invirtiendo más en IA porque su empresa matriz está construyendo centros de datos que las empresas de IA necesitarán?
Por supuesto. Queremos invertir en infraestructura de IA, y de hecho ya lo hemos hecho. Un ejemplo: no se trata exactamente de infraestructura, sino de una propuesta de valor de IA para el idioma árabe. Es un sistema LLM propio de la empresa WideBot AI, desarrollado internamente para hablantes de árabe. Utilizan IA para mejorar la automatización de conversaciones en árabe.
En el ámbito de la infraestructura de IA, recientemente invertimos en Guepard, una empresa tunecina que utiliza IA para optimizar la deduplicación de bases de datos. Un negocio muy interesante. Su objetivo es mejorar el uso de la infraestructura de IA.
STELLAR-IX es una línea de negocio relativamente reciente dentro del Grupo AXIAN. Queremos ser pioneros en la inversión en startups que puedan mejorar la propuesta de valor de STELLAR-IX, más allá de la infraestructura de IA pura, incluyendo la gestión del fraude y la ciberseguridad. Invertimos en Nucleon Security, una empresa marroquí que mejora la infraestructura de dispositivos mediante soluciones de confianza cero, EDR y protección contra malware.
Estamos convencidos de la importancia de la soberanía. Estamos convencidos de la autonomía que los mercados y países africanos necesitan para controlar sus propios datos. Este es uno de los grandes desafíos del mercado africano, debido a su fragmentación (54 países diferentes). Para nosotros, como inversores en infraestructura de nube e inteligencia artificial, es un tema clave.
¿Qué buscas en un fundador?
La clave está en diversificar el perfil. A veces nos encontramos con fundadores muy jóvenes con una fuerte mentalidad emprendedora. Quieren cambiar el mundo. Tienen una excelente capacidad de ejecución, especialmente en el ámbito tecnológico.
Al mismo tiempo, tenemos fundadores más maduros, de unos 35, 40 años o más, que tienen la madurez para dirigir una empresa. La mayoría de las veces, tienen una muy buena experiencia en tecnología o en otros sectores, y saben perfectamente cómo dirigir una empresa. Están muy bien estructurados. Este tipo de perfil es interesante porque apostamos por una idea, que puede ser la tecnología; apostamos por el país donde opera la startup, pero también apostamos por el fundador y su capacidad para transformar una startup en una empresa real y sostenible, lo cual no siempre está garantizado. Te lo puedo asegurar.
El perfil principal en el que invertiría: una mujer o un hombre capaz de construir una empresa sostenible. Alguien dispuesto a innovar y a ofrecer una propuesta de valor sólida para los clientes.
¿Cómo se encuentran fundadores con esas características?
Gracias a nuestra red de contactos, a nuestro conocimiento del ecosistema y a nuestra capacidad —porque no siempre lo sabemos todo—, nos esforzamos por mejorar nuestro conocimiento y experiencia al máximo. Tenemos acceso, directa o indirectamente, a este tipo de fundadores. También contamos con nuestra red de contactos y, a veces, con referencias de las empresas de nuestra cartera, que están muy satisfechas con nosotros y nos ponen en contacto con ellas.
¿Cuál es el importe medio de sus cheques?
Como inversión inicial, invertimos entre 100,000 y 500,000 dólares. La exposición máxima por empresa puede llegar hasta 1.5 millones de dólares.
El año pasado, también reservamos un fondo especial para ideas muy innovadoras o disruptivas. En este caso, adoptamos un enfoque diferente. Aunque la empresa no sea rentable, aunque aún no tenga clientes, puede tratarse simplemente de una idea excelente y un equipo excepcional. Apostamos por la calidad del fundador y por el problema que pretende resolver. Podemos invertir 50,000 dólares, pero podemos hacerlo muchas veces.
¿Hay algo de lo que quieras hablar que no te haya preguntado?
El mensaje principal: en AXIAN Group, en AXIAN Investment y en el capital riesgo corporativo, estamos convencidos de nuestra misión de llevar la tecnología al mercado africano. África es, sin duda, nuestro foco principal. Si bien tenemos presencia en otras ubicaciones, como los Emiratos Árabes Unidos, nuestro objetivo es encontrar buenas tecnologías y buenos emprendedores —los africanos también están muy presentes en los Emiratos Árabes Unidos, al igual que en Francia, Europa y Estados Unidos— y traerlos de vuelta al continente africano.
Les decimos: «Tienen un mercado enorme; podemos ayudarlos a prosperar y desarrollar su empresa en el continente africano». A muy largo plazo, será una apuesta interesante. Esa es la idea. Hemos visto muchos ejemplos en el mercado africano —en neobanca, tecnología financiera, comercio electrónico, dinero móvil— de la capacidad de África para dar un salto cualitativo con el tiempo. Y un salto no de uno o dos años, sino de una década en comparación con Europa, Asia o Estados Unidos.
Por eso es tan importante para nosotros llevar este tipo de tecnología en beneficio de la población africana. Y cuando digo «población», me refiero tanto a las personas como a las pymes. Queremos estar lo más cerca posible de las pequeñas y medianas empresas y de las grandes corporaciones. Las pequeñas empresas son el futuro de África. Necesitamos impulsarlas, fomentar la inclusión y darles acceso a la tecnología que merecen. Esa es la idea y nuestro objetivo.
