Este artículo se basa en una conversación de Voices & Visions, un podcast producido a través de una colaboración entre la agencia Tutto Passa y TechCabal, que explora las personas y las ideas que dan forma a la economía de la innovación en África.
Durante décadas, Kenia exportó su mejor café y bebió los de menor calidad. Los granos de mayor calidad del país...buscado a nivel mundial Por su densidad física, su vibrante acidez y su aroma distintivo, se enviaban en sacos de arpillera a tostadores de Europa, Estados Unidos y Japón, donde se les añadía valor y se obtenían márgenes de beneficio. En casa, lo que quedaba eran cafés de menor calidad o instantáneos.
Ritesh Doshi, director ejecutivo y propietario de Spring Valley Coffee, una tostadora de café de especialidad con sede en Nairobi, está intentando cambiar esa situación. La primera vez que se dio cuenta de que algo andaba mal en la industria cafetera de Kenia, estaba tomando una taza en Brooklyn. El mejor lote de esa temporada de cosecha.
Ritesh es keniano. Nunca había probado ese café en su país.
En una conversación grabada en Voices & Visions, un podcast respaldado por Tutto Passa Agency y TechCabal, Doshi afirmó que la simple pregunta de por qué el café keniano sabe mejor en el extranjero que en Nairobi fue lo que lo impulsó a entrar en este negocio.
La respuesta, recuerda, fue directa. Los productores reservaban poca de su mejor producción para el mercado interno; la mayor parte se exportaba para su procesamiento y consumo en otros países.
“Soy keniano”, dice. “¿Por qué no estoy tomando el mejor café aquí?”
Doshi no se propuso crear una empresa cafetera. Su trayectoria profesional inicial siguió un camino más predecible: banca de inversión, capital privado y una etapa en HSBC en Oriente Medio. Pero su regreso a Nairobi en 2012 puso de manifiesto una realidad práctica y, a su manera, reveló aún más las deficiencias de la economía local.
Todo empezó con un retraso en la entrega de la pizza.
Los pedidos tardaban más de 90 minutos en llegar, a veces incluso más. En las ciudades donde había vivido antes, semejante retraso habría sido impensable. Así que creó lo que faltaba: una red de reparto. Sin mapas digitales fiables, su equipo dibujó los suyos propios: grandes planos murales que marcaban carreteras sin nombre oficial, a veces identificadas solo por puntos de referencia, incluida una conocida internamente como «Carretera del Tanque de la ONU».
Lo que surgió fue menos un negocio de alimentos que un sistema logístico. Para 2016, había sido adquirido por Pizza Hut, junto con su flota, infraestructura de rutas y estructura operativa.
“Al final, se convirtió en un negocio de logística”, dice Doshi. “Simplemente, resultó que vendíamos una pizza excelente”.
El café llegó más tarde, y casi de forma incidental.
Cuando Doshi conoció Spring Valley Coffee, fue como cliente. Fundada en 2009 como una pequeña cafetería y tostadora en Nairobi, la empresa se había forjado una sólida reputación por su calidad. Se dio cuenta de que lo que la distinguía no era la marca ni el tamaño, sino algo más fundamental: conservaba algunos de los mejores cafés de Kenia en Kenia.
Eso en sí mismo fue inusual.
Comprar el suministro
La incursión de Doshi en el mundo del café no fue ni inmediata ni inevitable. Tras vender su negocio de logística, buscó deliberadamente algo arraigado en la economía real de Kenia, que no dependiera de importaciones ni de flujos de capital abstractos.
“Quería tomar lo mejor que Kenia tenía”, dice, “y llevarlo al mundo”.
En aquel entonces, Spring Valley Coffee todavía era pequeño: una cafetería, una modesta planta tostadora y un equipo de menos de 10 personas. Doshi se había convertido, según sus propias palabras, en un "cliente fanático", atraído menos por la marca que por la consistencia del producto.
Cuando Doshi se puso en contacto por primera vez con los fundadores para proponerles invertir, estos se negaron. Meses después, mientras se preparaban para trasladarse al extranjero, la conversación se reanudó. Doshi adquirió el negocio.
“Ahora bromeamos diciendo que no quería perder mi suministro diario”, dice.
Puede que el comentario sea trivial, pero el cambio subyacente no lo era. Doshi estaba pasando del consumo al control, de comprar café a influir en cómo se obtenía, se procesaba y, en definitiva, se disfrutaba.
Qué significa premium
El café, al igual que el vino, tiene su propia jerarquía interna. En un Escala de 100 puntos; cualquier puntuación superior a 80 se clasifica como "especializada".—un umbral definido por la claridad, el equilibrio y la ausencia de defectos. Según la mayoría de los expertos del sector, Kenia produce sistemáticamente granos de ese nivel superior.
Sin embargo, históricamente, el mercado interno ha captado poco de ese valor.
Los mercados de exportación pagan en divisas fuertes, mientras que el consumo interno ha sido escaso. Durante años, el café de filtro representó una fracción del consumo de bebidas en Kenia, y el café instantáneo dominó la escasa demanda existente.
Doshi afirma que la propuesta de Spring Valley se sitúa en ese hueco.
Se resiste a llamarlo lujo. Argumenta que la palabra implica distancia, algo aspiracional pero inalcanzable para la mayoría de los consumidores. Su objetivo es, en cambio, integrar el café de alta calidad en el consumo urbano cotidiano, no como un capricho ocasional.
Sin embargo, esa ambición choca con el precio. El café de especialidad es más caro por naturaleza: los caficultores reciben una mayor remuneración, la trazabilidad es más estricta y el proceso de tueste requiere precisión. Por lo tanto, el reto reside en determinar si suficientes consumidores están dispuestos a pagar de forma constante por la calidad.
La larga cadena
Para comprender ese desafío, conviene mirar hacia el origen del problema.
La industria cafetera de Kenia todavía opera, en gran parte, a través de un sistema de subastas centralizado. Los pequeños agricultores, muchos de los cuales cultivan menos de una hectárea, entregan las cerezas a las cooperativas. Los granos se procesan, muelen y clasifican antes de ser presentados en subastas semanales en Nairobi, ahora reguladas por la Comisión de Subvenciones y Comercio de Kenia (CSC). Autoridad de Mercados de Capitales (CMA).
A partir de ahí, pasan por una cadena de intermediarios: agentes, distribuidores, exportadores. El pago puede tardar meses en llegar a los agricultores.
“Es una cadena larga”, dice Doshi. “Y muchas cosas se pierden por el camino”.
Sin embargo, el sistema también ofrece trazabilidad, algo poco común en los mercados mundiales del café. Cada lote lleva un número de identificación que lo vincula a una fábrica, semana y lote de producción específicos.
“No es blockchain”, dice, “pero funciona”.
Spring Valley compra tanto a través de este sistema de subastas como, cuando la normativa lo permite, directamente a los productores. El objetivo no es eludir el sistema por completo, sino gestionarlo de forma más eficiente, manteniendo la calidad y mejorando los márgenes en múltiples puntos de la cadena.
Asado en origen
El cambio más radical se produce después de la compra. Durante décadas, Kenia exportó la mayor parte de su café en su forma cruda y verde. Las etapas de mayor valor —tostado, comercialización y venta al por menor— se realizaban en el extranjero. Es en esas etapas donde se amplían los márgenes de beneficio.
Por lo tanto, el tostado en origen es una intervención tanto técnica como económica.
El café verde, pálido y casi inodoro, solo desarrolla sus características distintivas mediante el calor. Las curvas de temperatura, el tiempo y el control de lotes determinan si un grano expresa acidez, sabor afrutado o cuerpo, o si pierde por completo esas cualidades.
Mediante el desarrollo de capacidad de tostado local, Spring Valley pretende capturar una mayor parte de ese valor dentro de Kenia.
“No somos solo un país productor”, dice Doshi. “Podemos aportar valor añadido a un estándar global”.
Actualmente, la empresa opera 10 cafeterías en Nairobi y abastece a una red de hoteles, restaurantes y comercios. En 2025, abrió su primer establecimiento internacional en Londres, un mercado con una gran cantidad de competidores en el sector del café de especialidad.
En Nairobi, la tarea ha consistido en crear un mercado y explicar por qué una taza más pequeña y fuerte podría ser preferible y por qué los perfiles de sabor son importantes. En Londres, el debate se centra en si el café tostado en Kenia puede igualar, o incluso superar, la calidad de los granos tostados en Europa.
“Que sea auténtico”, dice. “Que sepamos por quién ha pasado”.
Cambio de gusto
Ese argumento podría estar ganando terreno, al menos a nivel nacional. Cuando Doshi entró en el negocio, el café de filtro representaba una cuota marginal del mercado de bebidas de Kenia. La mayor parte del consumo era instantáneo, a menudo desvinculado de las fortalezas de producción del país.
En la última década, eso ha empezado a cambiar.
Las cafeterías urbanas se han multiplicado, y las principales calles de Nairobi cuentan con entre 5 y 10 establecimientos. Doshi sostiene que las preferencias de los consumidores se han inclinado hacia las bebidas a base de espresso y, cada vez más, hacia las preparadas manualmente. El café se ha convertido, en cierto modo, en parte de la cultura urbana, tanto en una actividad social como en un símbolo de buen gusto.
Spring Valley no es la única que impulsa este cambio, pero se ha posicionado en el centro del mismo. "Es un espacio donde podemos catalizar conexiones", afirma Doshi.
Conservar el valor en el hogar
El valor del café producido en lugares lejanos como Estados Unidos y Europa, con el paso de los años, ha ido desvinculado de sus orígenes en Kenia y del trabajo que implica su cultivo. Empresas como Spring Valley Coffee están cambiando esta tendencia.
La mayor parte del café keniano aún sale del país sin procesar, pero la pequeña porción que retienen los tostadores y cafeterías locales, tostado a pocos kilómetros de donde se preparará, marca la diferencia económica y fomenta la confianza en la producción local.
El tueste del café es un proceso de fabricación sencillo, pero es ahí donde empieza a generar márgenes de beneficio y a forjar una marca. Por ejemplo, cuando Spring Valley envía su café a Londres, envía un producto terminado, o casi terminado, que lleva consigo el trabajo, las decisiones y la identidad del lugar de donde proviene: Kenia.
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