Para cuando Teddy Ogallo se sienta en el Artcaffe Westgate Mall en Westlands, Nairobi, ya tiene una lista mental en mente.
No son temas para esta entrevista, sino problemas de clientes, fallos repentinos, funciones que necesitan ser revisadas, pequeños inconvenientes que, de solucionarse, podrían atraerle a los próximos cien usuarios. Pide un café con leche.
Me decanto por el té keniano, sin especias. Él está presente, pero se nota que su mente nunca está lejos de la construcción.
Si le preguntas quién es, sobre todo cuando está cansado de que lo etiqueten como emprendedor, no duda en responder: "Soy un constructor".
Surge sin esfuerzo durante nuestra charla, como si fuera casi una configuración predeterminada, algo que precede a su trayectoria en WayaWaya, una Startup keniana que proporciona herramientas de banca conversacional a través de WhatsApp y aplicaciones móviles.
Él atribuye su origen a su infancia en los barracones de Eldoret, una ciudad del oeste de Kenia: un mundo controlado, casi ideal. Buenas viviendas, un supermercado, un hospital, una escuela decente; todo estaba en orden, pocas razones para salir.
“No tenías ningún motivo para irte”, dice.
Luego, a los 17 años, ese mundo se desmoronó. Su padre perdió su trabajo y la transición a lo que él llama "la Kenia de la vida real" fue abrupta.
De repente, la protección desapareció, reemplazada por la escasez, pero con la conciencia de cómo vive y se las arregla la mayoría de la gente.
Ese contraste —comodidad y luego carencia— subyace a su visión actual del mundo. Se manifiesta en cómo habla de los sistemas que no funcionan, de las personas obligadas a buscar sus propias soluciones para sortearlos y de las razones por las que construye.
Me dice que no solo quiere resolver problemas, sino dejar un legado que resista la presión.
Nuestra conversación se mueve entre esas aspiraciones personales y lo que se necesita para construir algo que perdure. Para Ogallo, ambas cosas no están separadas. Rara vez lo están.
Esta entrevista ha sido editada por su extensión y claridad.
¿Cómo te presentas normalmente cuando estás cansado de hablar de startups?
Sé que suena a cliché, pero soy constructor. Siempre lo he sido desde los cuatro años: construía drones, construía cosas. Soy un innovador y un constructor. Siempre he sido de los que piensan diferente.
Empecé a construir y luego me pregunté: ¿Cómo puedo generar valor a partir de todo lo que he construido? Por eso mi trayectoria como emprendedor comenzó muy, muy pronto en mi vida.
Porque soy un constructor innovador: analizo los problemas, pienso en soluciones y, de hecho, construyo una solución viable.
Si no estuviéramos haciendo esta entrevista tomando un café, ¿dónde preferirías estar ahora mismo?
Tengo esta lista. Suelo hacer una lista de las solicitudes y comentarios de los clientes. Soy fundador de una empresa tecnológica, así que participo en el desarrollo diario y en la búsqueda de soluciones.
Así que planeo cómo resolver esta lista de problemas para nuestros clientes, luego planeo iterar sobre ese proceso y usarlo para conseguir aún más clientes. Estaría ampliando y manteniendo a los clientes que ya tenemos en nuestra plataforma.
¿Cuál ha sido tu victoria más reciente, aunque pequeña, que no tuvo nada que ver con WayaWaya?
Cuando eres emprendedor, la startup se convierte en tu vida. Todo lo demás es secundario. Terminé un pequeño proyecto de construcción. Una vez que WayaWaya tenga éxito, podré construir algo más grande. He estado construyendo un prototipo de esa solución tecnológica, más orientada al hardware. Terminé un prototipo y funcionó. Es en ese punto cuando empiezas a pensar en encargar la impresión de las placas a una empresa china. Eso es un éxito.
¿Sobre qué has cambiado de opinión en el último año?
Antes creía en cambiar a las personas, en cambiar mentalidades. Pero he aprendido lecciones difíciles. Cuando uno llega a la edad adulta, los seres humanos tienen una mentalidad rígida. No se pueden cambiar esos aspectos fundamentales: el carácter, las aspiraciones. Son los pilares básicos que la mayoría de la gente no puede modificar.
Por eso, en los negocios, hay que desarrollar una habilidad. Incluso como fundador, al buscar miembros para el equipo, te fijas en sus motivaciones, en lo que los impulsa. Eso suele ser muy difícil de cambiar en un adulto. Dediqué una parte importante de mi vida a intentar cambiar eso en la gente.
No se le pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo…
Exactamente. Eso es algo que he aprendido.
¿Dónde creciste? ¿Qué te enseñó sobre el dinero, la confianza y los sistemas financieros?
Nací en Eldoret [oeste de Kenia], en un entorno protegido. Mi padre era militar y estaba destinado en uno de los cuarteles mejor construidos de Kenia, un verdadero referente. Este cuartel tenía un supermercado, un buen hospital y una escuela excelente. No había motivo para salir.
Bungalows. Cada uno tenía su propia habitación. Una vida perfecta y protegida. Solo salíamos una vez cada dos meses a la ciudad. Eldoret ofrece más comodidades, más empleos públicos y una clase media más numerosa que otras ciudades similares. Desconocíamos algunas de las dificultades que atraviesan los kenianos.
Entonces la vida siguió su curso. Mi padre perdió su trabajo. Tuvimos que mudarnos cuando yo tenía unos 17 años. Esa fue mi primera impresión de la Kenia real. Vi gente comprar leche en envases de plástico; había pobreza. Y luego estaba esa ambición. Se podía ver a la gente esforzándose al máximo por escapar de ese lugar.
Soy adolescente, el primogénito, y quiero sacar a toda mi familia de esa situación. Ahí fue donde vi la resiliencia keniana. Si pones a un keniano típico en una situación difícil, te encuentras con historias de personas que empezaron en lugares como Kawangware y ahora están en algún lugar del mundo. Los kenianos simplemente no se conforman.
Ese contraste —entre el refugio y el curso intensivo— me enseñó que los kenianos son resilientes y agresivos por naturaleza.
Sobre los sistemas financieros: en aquel entonces, el sistema no estaba diseñado para la realidad sobre el terreno. Tenemos una de las tasas de pobreza más altas; incluso siendo un país de ingresos medios, nuestra tasa de pobreza es superior a la de la mayoría de nuestros vecinos.
Nuestro sistema financiero está diseñado para los ministros. Por eso las aplicaciones de microcréditos están prosperando en Kenia.
Descubrí rápidamente que estaba diseñado para fracasar. Así fue como comencé mi andadura como emprendedor. Estando en esa situación, intentando iniciar un negocio, nadie que venga de la nada queda excluido. Completamente excluido.
Mi primer negocio: reacondicionar teléfonos y portátiles a los 17 años, venderlos en línea y realizar envíos. Tuve que averiguar cómo registrar una empresa en Sudáfrica y crear una cuenta de PayPal, ya que PayPal no estaba disponible para los kenianos.
Era más fácil establecerse fuera del país que abrir una cuenta de procesamiento en un banco keniano. Nuestro sistema está diseñado para ralentizar el proceso.
Somos una sociedad con poca confianza. Sobre todo en los estratos más bajos, la gente intenta aprovecharse de esa mentalidad de escasez. La situación mejora a medida que se asciende. Lo bueno es que los kenianos son gente amable por naturaleza. Pero, en realidad, desconfiamos poco. Si pueden, intentarán estafarte.
Eso influye en mi enfoque de la tecnología: cuando desarrollo una solución, tengo que pensar: ¿Por dónde entrarán los delincuentes? ¿Cómo se aprovecharán? Siempre hay alguien en Kenia intentando sacar provecho del sistema.
Si no te dedicaras a construir infraestructura fintech, ¿a qué te dedicarías y serías más feliz?
Estaría construyendo algo más grande [ríe]. Y sin duda sería más feliz.
Una de las razones por las que estoy creando una empresa de tecnología financiera no es solo para resolver problemas que veo —personas como yo que están empezando en diferentes etapas—, sino también por interés propio. Quiero tener éxito. El éxito significa tener liquidez y una red de contactos para conseguir más financiación.
Mi sueño es ser un emprendedor que cree industrias. Una realidad donde puedas ver un teléfono fabricado en Kenia. Aunque se ensamble en China o Estados Unidos, está diseñado pensando en Kenia, teniendo en cuenta las realidades kenianas.
La realidad es que alguien en el pueblo quiere un teléfono o una computadora portátil que dure días con una sola carga. La mayoría de las compañías telefónicas diseñan sus productos para un mundo donde la mayoría de la gente tiene acceso a electricidad estable y computadoras. Pero en África, eso no es lo habitual.
Poder construir todo eso, ser un agente de cambio, si tuviera éxito y pudiera hacer algo a mayor escala, ese sería mi sueño.
¿Qué parte de la creación de WayaWaya te ha costado más dinero a nivel personal?
El giro hacia la inteligencia artificial (IA). Eso me ha costado mucho.
Comencé a orientarme hacia la IA en 2018. Podía presentar mi proyecto a un banco o a un inversor, y me preguntaban: ¿Por qué no puedo simplemente buscar en Google en lugar de usar un chat? ¿Para qué querría eso? Convencer a la gente era muy difícil. Dediqué mucho tiempo y recursos.
El primer cliente bancario que conseguí fue una locura. Estaba luchando para pagarles solo por implementar la solución para su validación. Lo logré, validé e integré.
Entonces me di cuenta de que existía una empresa europea —una de las más grandes— que había firmado acuerdos con bancos para desarrollar todas las plataformas de mensajería futuras a través de ellos. Pero no disponían de esta solución.
Así que te has integrado. Te has sacrificado. Has contratado desarrolladores. Los bancos no te permiten conectarte desde fuera; tienes que estar allí mismo, pagando de tu bolsillo, gestionando la otra parte del negocio.
Después de todo ese trabajo, una empresa europea con más de mil millones de dólares en ingresos se planta firme. Dicen: "Si no nos das un porcentaje de tus ingresos, te bloquearemos". Y en Kenia, estas empresas tienen personal contratado internamente, personas con información privilegiada que se encargarán de bloquearte.
Después de sacrificar todo eso, te encuentras con empresas que te bloquean. Empresas que temen que cambie el statu quo.
El primer lanzamiento fue todo un reto; no solo estaba operando con pérdidas, sino que prácticamente les pagaba a los bancos para llegar hasta quien tomaba las decisiones. Cuando trabajas con bancos, a veces ni siquiera conoces al director general. Él no sabe lo que pasa ahí abajo. Simplemente quieres que funcione para que reciba la atención que merece, porque sabes que la solución es realmente buena y puede ganar por mérito propio. Nada de política. No se me da bien la política.
Superar los obstáculos burocráticos con una solución revolucionaria como la IA fue complicado. Las empresas kenianas son muy burocráticas. Incluso si uno se dirige primero a los responsables de la toma de decisiones, estos delegan en los intermediarios, quienes encuentran la manera de rechazar la propuesta. Los responsables de la toma de decisiones quieren que pase por el sistema, los procedimientos y las pruebas. Así que se retrasa.
Eso me costó mucho tiempo, amistades y relaciones. Pero sentía que la IA era el futuro, así que seguí adelante.
¿Cuándo te sientes más en paz últimamente?
Esas raras noches en las que suelo hacer una lista de las tareas que tenemos que realizar a diario, tanto para el equipo como para mí, esos raros momentos en los que ya has completado las tareas más importantes y puedes simplemente hacer una pausa.
Mira el horizonte, ya sea en Nairobi. Imagínatelo. Cuando ves esa escala, te ayuda a visualizarlo.
Si lograste completar estas tareas —que fueron difíciles—, los emprendedores son verdaderos soñadores y ambiciosos. Te hace sentir que puedes conquistar este lugar.
Esos raros momentos en los que sientes que has cumplido tus objetivos durante un período determinado, esos son los momentos en los que me siento orgulloso de mí mismo.
La idea central de WayaWaya —operar con servicios bancarios dentro de las aplicaciones de mensajería— parece obvia hoy en día. ¿Por qué aún no se implementa correctamente a gran escala?
Tradicionalmente, el sector bancario ha tardado en adaptarse a las nuevas tecnologías y métodos. Por eso, M-PESA los superó.
A veces me hace cuestionar mi enfoque en la banca, porque obtienes la aprobación de la gerencia, pero luego te encuentras con los guardianes: personas de nivel medio acostumbradas a pensar en la banca en el sentido tradicional: una aplicación bancaria, enviar dinero, retirar.
Las empresas intentan convencer a los bancos de que desarrollen aplicaciones para smartphones más inteligentes. Nosotros llegamos y decimos: dejen de lado la era de los smartphones y adopten la era de la IA. Los bancos tardan en adaptarse a la innovación. Quieren ver casos de uso. Es un círculo vicioso. Se necesitan bancos dispuestos a ir más allá e impulsar estas soluciones, no solo un chatbot.
WayaWaya es banca adaptativa. En lugar del mismo menú para todos los clientes (enviar dinero, retirar), imagina una solución bancaria que te reconoce. Si eres inversor, te ofrece funciones específicas para inversores. Si eres estudiante, te ayuda a dividir los pagos de tus cursos a lo largo del tiempo. Se adapta a diferentes perfiles de usuario en tiempo real.
Alguien que cobra a fin de mes, paga las facturas y el alquiler, y le sobran 10,000, y luego sale de fiesta. Si empieza a gastar de más, el sistema puede avisarle: no se ha alcanzado el objetivo. Bloquear temporalmente el gasto. Alertarle. Darle un pequeño empujón.
Los problemas son, pues: la burocracia. Los bancos tardan en adaptarse. Todos los demás sectores han incorporado la IA. Los bancos son los que menos préstamos instantáneos ofrecen, aparte de la verificación de créditos.
Reguladores. Los reguladores kenianos bloquean la innovación. Recibes una carta solicitando una licencia. Te pones en contacto con ellos, cumples con todos los requisitos. Luego, el regulador deja de responder. Dicen que 4,000 startups solicitaron esta licencia y que no pueden gestionarlas manualmente. En Estados Unidos, los reguladores otorgan licencias a miles de empresas por estado. ¿Por qué Kenia no puede otorgar licencias a solo 50? Eso frena la innovación.
La burocracia y la incapacidad de los bancos para adaptarse, esa es la respuesta.
¿Cómo percibe la competencia cuando empresas globales como Google y OpenAI están impulsando ahora la creación de herramientas de IA sin código?
En primer lugar, está la validación. De hecho, ya contábamos con un creador sin código en 2019.
Dado que se trata de una competencia, tenemos ventaja. Nuestra solución combina pagos transfronterizos y servicios bancarios. Requiere mucho tiempo contactar con cada banco, conectarse con MasterCard, Visa y las plataformas de intercambio. Esto también les llevará tiempo a las empresas globales, ya que necesitan personal sobre el terreno para gestionar esas relaciones burocráticas y conexiones financieras.
Creamos soluciones escalables. Nos desplazamos manualmente a las oficinas. Nos conectamos a la mayoría de las plataformas de intercambio y monederos móviles nacionales, no solo en Kenia. Integrar todo esto supone un esfuerzo considerable.
Nuestro principal factor diferenciador es que ya hemos realizado ese trabajo preliminar. Ahora, permitimos que nuestros clientes integren los pasos de pago en los flujos de sus agentes.
Han desarrollado soluciones para pymes, bancos y empresas de telecomunicaciones. ¿Qué segmento definirá la próxima década del comercio africano?
Sin duda, las PYMES.
África se encuentra en una situación peculiar. La industrialización a gran escala que se ha dado en otros países puede no desarrollarse de la misma manera en África. La mayoría de la gente, incluso si tiene un trabajo, tendrá un negocio paralelo. Una tienda en Instagram. Un trabajo a tiempo completo más un negocio. O dos negocios a tiempo completo.
Creo que las pymes crecerán tanto que cada dos adultos tendrán un negocio. Porque esto es África. Es una forma de sobrevivir.
Por eso creemos en las herramientas de automatización. Estas empresas buscan soluciones que reduzcan la necesidad de contratar demasiado personal. Tienen trabajos rutinarios, no especializados. Ofrézcales herramientas que automaticen esas especializaciones.
Por otro lado, la naturaleza digital de África implica que muchas empresas se digitalizarán. África tiene una de las tasas de crecimiento más altas del mundo en comercio digital.
Las pymes son el futuro. El problema es que resulta muy difícil venderles, incorporarlas y establecer una presencia sólida sobre el terreno. Pero esto está cambiando poco a poco a medida que los innovadores crean soluciones atractivas de las que las pymes no pueden prescindir.
Los pagos transfronterizos siguen fallando en África. ¿Cuál es el principal obstáculo que nadie está solucionando?
Interoperabilidad.
Miren Europa, banca abierta. India, pagos UPI. Cualquiera puede conectarse. Por eso los pagos de WhatsApp funcionan en India. Ya han resuelto la interoperabilidad. Los bancos se integran sin problemas con las billeteras móviles, sin importar las fronteras.
En Estados Unidos, conectarse al sistema bancario es sencillo. Puede que necesites un capital mínimo, pero no tienes que esperar un año esperando el correo electrónico de algún regulador mientras este retiene tu solicitud y la bloquea.
En África, la interoperabilidad representa un obstáculo. Incluso cuando nos conectamos a la plataforma de pruebas de MasterCard, los bancos que se comunican con nosotros suelen ser de Latinoamérica o Europa, no de África. Simplemente, no está en nuestra naturaleza integrarnos rápidamente a estas plataformas interoperables.
Nuestra cultura, nuestra forma de pensar, se limita a un espacio reducido donde la gente solo piensa en la próxima comida. En toda África, carecemos de interoperabilidad. Incluso dentro de los países, incluso en Kenia, no existe la interoperabilidad.
No puedes pagar desde tu cuenta bancaria a menos que sea una tarjeta Visa o MasterCard, que cobran altas comisiones. Los actores dominantes como M-PESA obligan a los bancos a conectarse con ellos bajo sus condiciones.
La interoperabilidad es el mayor problema, causado por nuestra mentalidad, la burocracia y los obstáculos regulatorios.
¿Qué te ha enseñado este viaje sobre ti mismo que no esperabas?
Soy la persona más resiliente que he conocido [ríe]. No sé si alguna vez conoceré a alguien más resiliente. ¡Caramba! Soy resiliente.
Mi primera startup: a los 24 años, acababa de firmar un contrato de 2 millones de dólares. Tenía el dinero en la cuenta. Firmé un Memorando de Entendimiento (MdE) por más de 10 millones de dólares con una de las empresas más grandes del mundo. Entonces, la asociación de accionistas e ingenieros me amenazó. Tuve que entregar mis acciones. Fue casi un ritual de humillación en las oficinas de esas grandes empresas.
Todavía recuerdo firmar eso en la junta directiva y que me pidieran que me fuera. A los 24 años, sabes lo difícil que es crear una empresa que consiga un contrato de 2 millones de dólares con un cliente real. Y que te obliguen a renunciar a todo eso.
Luego, levantarse, plantar cara a esos grandulones y sobrevivir.
¿Qué tipo de fundador esperas que la gente diga que fuiste?
Un auténtico agente de cambio.
Espero llegar a un punto en el que no tenga que dar explicaciones ni contar historias. No se trata de ego. Se trata de cómo ha impactado en la vida de las personas.
De la misma manera que preguntas: "¿Puedo usar M-PESA?". Ese impacto, llegar a la mayor cantidad de vidas posible. Eso es ser un verdadero agente de cambio.
