Cuando Zipline llegó a Nigeria en 2022, las operaciones de la compañía parecían otro ambicioso proyecto piloto de tecnología sanitaria: drones que entregaban vacunas y suministros médicos en un puñado de estados desatendidos.
Cuatro años después, la empresa afirma que se está preparando para algo mucho más ambicioso: un proyecto nacional de infraestructura logística que podría llegar a la mitad de la población de Nigeria.
Anthonio Pinheiro, el recién nombrado director nacional de Zipline en Nigeria, reveló en una entrevista virtual con TechCabal el miércoles que la compañía planea construir 12 centros de distribución adicionales en toda Nigeria. ampliando su red desde tres centros operativos a 15 centros en todo el país.
Según explicó, la ampliación está diseñada para conectar hasta 20,000 centros de salud y proporcionar acceso a productos sanitarios a casi 100 millones de nigerianos para 2028.
“En estos momentos, con los tres estados en los que operamos —Kaduna, Cross River y Bayelsa— prestamos servicio a más de 1,300 centros de salud y a unos seis millones de personas”, dijo Pinheiro.
“El objetivo es construir 12 centros de distribución adicionales, que darían servicio a hasta 20,000 instalaciones y permitirían el acceso a 100 millones de personas.”
La magnitud de esta ambición marca un cambio estratégico para la empresa de drones autónomos con sede en California, que históricamente ha operado mediante alianzas estado por estado en África. Nigeria se está convirtiendo en una de las mayores apuestas de Zipline en el continente.
La expansión de Zipline señala un cambio: de proyectos piloto aislados de entrega con drones a la creación temprana de una red logística sanitaria a nivel nacional en Nigeria, una red que podría ayudar a resolver las deficiencias crónicas de la distribución de última milla en el país, conectando a decenas de miles de centros de salud con un acceso más rápido a medicamentos, vacunas y suministros médicos esenciales.
Desde proyectos piloto hasta infraestructura nacional
Según Pinheiro, la estrategia de expansión de Zipline en Nigeria refleja una evolución más amplia dentro de la propia empresa.
“Toda empresa llega a un punto crucial en el que cambia su enfoque del mercado”, dijo. “En el caso de Zipline, ese es el punto en el que nos encontramos”.
La compañía Inició operaciones en el estado de Kaduna en 2022. antes de expandirse a Cross River y Bayelsa. Pero en lugar de negociar despliegues aislados con estados individuales, Zipline ahora busca un marco a escala federal que permita a los estados integrarse de manera más fluida en una red nacional de entrega autónoma.
Esta transición está siendo respaldada por una alianza más amplia en la que participan el Ministerio Federal de Salud de Nigeria y el gobierno de Estados Unidos, que apoyó la expansión africana de Zipline a través de una iniciativa de subvenciones que abarca cinco países africanos.
Para Nigeria, las implicaciones van más allá de la entrega con drones. Zipline se ve cada vez más como una empresa nacional de logística e infraestructura de IA, en lugar de simplemente una startup del sector salud.
“Zipline es una empresa de infraestructura robótica con IA”, dijo Pinheiro. “Mucha gente piensa en drones, pero nuestros drones son autónomos. Toda nuestra infraestructura se basa en inteligencia artificial y robótica”.
Actualmente, la empresa sigue centrando sus esfuerzos en el sector sanitario, pero Pinheiro insinuó que la agricultura, la sanidad animal, el comercio electrónico y la logística en general podrían convertirse en sectores verticales en el futuro una vez que la infraestructura madure.
El problema de la cadena de suministro médico
En el centro de las operaciones de Zipline en Nigeria se encuentra un problema que ha aquejado al sistema de salud del país durante décadas: la falta de fiabilidad en las cadenas de suministro de material médico.
En muchas comunidades rurales, los centros de salud suelen quedarse sin vacunas, suministros de sangre, antídotos, medicamentos contra la malaria y productos para la atención materna.
Un estudio de 2026 sobre servicios de planificación familiar encontró El 56.8% de los centros de salud rurales sufrieron al menos una escasez de anticonceptivos en un plazo de tres meses, en comparación con el 43.2% de los centros de salud urbanos.
En algunos casos, los pacientes viajan durante horas hasta los hospitales solo para descubrir que no hay medicamentos esenciales disponibles.
El modelo de Zipline intenta eliminar esas deficiencias mediante una red de centros de distribución automatizados, instalaciones de almacenamiento en frío y sistemas de seguimiento de inventario basados en inteligencia artificial.
En lugar de obligar a los hospitales a mantener costosas instalaciones de almacenamiento y grandes inventarios médicos, Zipline gestiona los suministros de forma centralizada y entrega medicamentos y productos sanitarios siempre que se necesiten.
“Si un hospital solicita 20 dosis de vacuna y se presentan 25 pacientes, pueden llamarnos y les entregaremos las cinco restantes en un plazo de 30 a 45 minutos”, explicó Pinheiro. “No se pierde ninguna oportunidad”.
La empresa afirma que el modelo ya está produciendo un impacto cuantificable.
Según Zipline, la escasez de vacunas en las zonas donde se prestan servicios ha disminuido significativamente, mientras que las tasas de mortalidad materna en los centros donde se prestan servicios han caído en más del 50%, debido en parte a la mayor rapidez en la administración de sangre.
Pinheiro también mencionó reducciones en la anemia grave entre los niños y mejoras en el acceso a la vacunación y a los medicamentos contra el VIH a través de asociaciones con organizaciones como Gavi y conectar Fundación Elton John contra el SIDA.
Un ejemplo al que hizo referencia fue un caso de emergencia por mordedura de serpiente en el que se entregó antídoto a un hospital remoto en tan solo 47 minutos tras una solicitud urgente.
“Se trata de personas que, de otro modo, quizás no habrían sobrevivido”, afirmó. “No solo estamos utilizando drones. Estamos salvando vidas”.
Construir infraestructura fuera de la red eléctrica
Uno de los logros de Zipline en Nigeria ha sido su capacidad para operar en gran medida al margen de la poco fiable red eléctrica del país.
La empresa afirma que sus instalaciones en Kaduna y Cross River ahora funcionan completamente con energía solar, respaldadas por sistemas de energía de respaldo.
Pinheiro reconoció que mucha gente supone que las operaciones con drones son prohibitivamente caras en los mercados africanos, pero argumentó que la economía en general cuenta una historia diferente.
“Al final, conseguimos ser más asequibles gracias a la eficiencia operativa que generamos”, afirmó. “Los estados reducen los costes de almacenamiento y transporte, y obtienen mucha más información sobre la utilización de los servicios sanitarios”.
Zipline afirma que, gracias a su colaboración con proveedores de energía renovable, ha eliminado la necesidad de consumir decenas de miles de litros de diésel al mes en algunas de sus instalaciones.
La infraestructura también da servicio a las comunidades y centros sanitarios de los alrededores, convirtiendo de hecho los centros de Zipline en mini ecosistemas energéticos en las zonas rurales.
El desafío político
La regulación de los drones sigue siendo una de las mayores barreras para la expansión de la aviación autónoma en África, especialmente en países con sensibilidades de seguridad en torno a los vehículos aéreos no tripulados (VANT). Por ejemplo, a partir de mayo de 2026, todos los operadores de drones deben obtener un Certificado de usuario final (EUC) de la ONSA antes incluso de que puedan solicitar un permiso a la Autoridad de Aviación Civil (NCAA).
Pero Pinheiro afirmó que la postura regulatoria de Nigeria se ha vuelto cada vez más colaborativa.
“Considero que esas políticas son cuestiones de seguridad nacional”, afirmó. “El gobierno quiere proteger el espacio aéreo de Nigeria, y con razón”.
Según él, Zipline trabaja en estrecha colaboración con los organismos reguladores de aviación y gubernamentales para obtener las aprobaciones necesarias, definir los corredores operativos y garantizar el cumplimiento de las restricciones del espacio aéreo.
Sostuvo que Nigeria se está acercando a una "intersección perfecta" entre la preparación política, la demanda del mercado y la madurez tecnológica.
Según señaló, la pandemia de COVID-19 puso de manifiesto la situación de vulnerabilidad de las comunidades remotas a pesar de las mejoras en la atención sanitaria urbana en Lagos y Abuja.
“Nigeria es más que las grandes ciudades”, dijo. “Hay personas en comunidades ribereñas y zonas de difícil acceso que aún no pueden acceder a la atención médica con rapidez”.
