Kenia, un país que aspira a convertirse en la capital africana de la inteligencia artificial (IA), ha desarrollado una costumbre inusual: celebra las conversaciones como si fueran inversiones.
El miércoles, El presidente William Ruto anunció que se había reunido con el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman, en el marco de la Cumbre del G7 en Évian-les-Bains, Alta Saboya, Francia. Ambos conversaron sobre cómo establecer Nairobi como sede de la primera iniciativa de la Academia OpenAI en África Oriental, expandir la educación en IA y fortalecer las habilidades digitales.
“Subrayé la importancia de aprovechar las tecnologías emergentes para crear oportunidades para los jóvenes, impulsar la innovación y garantizar que África desempeñe un papel significativo en la configuración de la futura economía digital”, dijo Ruto en un discurso. Publicación cruzada después de la reunión.
Es difícil discrepar con lo que Ruto anunció en sus redes sociales, pero igualmente difícil es saber exactamente qué fue lo que anunció.
La política de los grandes anuncios
El comunicado no proporcionó cifras de inversión, acuerdos ni plazos. Describió conversaciones sobre una “posible colaboración”, una expresión lo suficientemente amplia como para abarcar desde una serie de talleres en línea hasta una presencia institucional permanente. Esta ambigüedad revela algo interesante sobre el papel de África en la economía de la IA.
En esta etapa del desarrollo de la IA, África parece perseguir el simbolismo con casi la misma agresividad con la que persigue la infraestructura. Los gobiernos celebran reuniones con ejecutivos de Silicon Valley, las grandes empresas tecnológicas anuncian programas de capacitación y los responsables políticos hablan de posicionar a sus países como centros de IA.
La conversación se ha vuelto cada vez más ambiciosa. La carrera mundial por la IA se libra actualmente a través de tres recursos escasos: computación, capital y talento. A nivel mundial, las economías desarrolladas como la Estados Unidos y China dominan estos frentes.
La mayoría de los países africanos, incluida Kenia, poseen relativamente poca infraestructura de este tipo. Su ventaja comparativa reside en su población. Esto explica por qué la educación se ha convertido repentinamente en el eje central de la diplomacia en inteligencia artificial.
Los programas de capacitación son más económicos que la construcción de centros de datos. Generan buena voluntad, producen titulares que agradan a la mayoría de los políticos y dan resultados concretos en forma de graduados y certificados. Además, permiten a los gobiernos demostrar su participación en la revolución de la IA sin comprometer recursos públicos.
OpenAI lo entiende. En los últimos años, la empresa ha utilizado la educación como parte de su estrategia de expansión global, incluso en la India, Grecia, Italia y JordaniaCada desarrollador capacitado en sus modelos se convierte en un usuario potencial a largo plazo, mientras que cada asociación con una universidad fortalece su ecosistema.
Eso no significa que sea una mala idea. Simplemente significa que Kenia debería evaluar la propuesta desde la perspectiva de la política industrial y no desde la de las relaciones públicas.
¿Quiénes se benefician?
El país ya cuenta con uno de los mayores grupos de talento en software de África. Nairobi alberga equipos regionales de ingeniería para multinacionales tecnológicas como Google y Microsoft. Las startups locales han desarrollado sistemas de pago, plataformas logísticas y software empresarial que ahora operan en todo el continente.
Los desarrolladores kenianos también contribuyen a proyectos globales de código abierto y trabajan cada vez más de forma remota para empresas internacionales, por lo que el talento existe. Y esta situación se repite en gran medida en todo el continente, incluyendo Sudáfrica, Nigeria y Costa de Marfil.
La cuestión radica en dónde termina, en última instancia, el valor generado por ese talento. Una de las consecuencias menos reconocidas de la IA es que está restando importancia a la geografía en el ámbito de la mano de obra altamente cualificada. Un ingeniero de aprendizaje automático en Kilimani puede entrenar modelos para una empresa en California o Pekín sin salir jamás de Nairobi.
Eso mantiene el flujo de salarios hacia Kenia, pero no necesariamente impulsa la creación de empresas kenianas de inteligencia artificial.
En la última década, los gobiernos africanos han medido el progreso digital a través de la penetración de internet, la adopción de teléfonos inteligentes y la financiación de empresas emergentes. Pero la IA ahora cambia los parámetros.
Los ganadores quizás no sean los países con el mayor número de desarrolladores, sino aquellos que poseen la infraestructura informática, financian la investigación y conservan la propiedad intelectual (PI).
Según esos indicadores, África sigue estando al margen. Por eso, el anuncio de Ruto merece tanto optimismo como escepticismo.
Se necesita una política industrial
Optimismo porque la formación en IA es realmente importante. Kenia necesita más ingenieros, más investigadores y más instituciones capaces de comprender y aplicar esta tecnología. Escepticismo porque África tiene un largo historial de confundir los programas de formación profesional con la estrategia industrial.
El continente ha visto surgir y desaparecer academias de programación, incubadoras de startups, cursos intensivos de blockchain y centros de innovación. Muchos formaron a graduados talentosos. Sin embargo, muchos menos dieron lugar a empresas tecnológicas importantes.
Capacitar a las personas es relativamente fácil. El verdadero desafío, que los gobiernos africanos deberían asumir, es crear un entorno que les permita desarrollar negocios duraderos.
En su declaración, Ruto también afirmó que las conversaciones contribuirían a reforzar la posición de Kenia como "centro líder en talento e innovación en inteligencia artificial".
Kenia es uno de los mayores centros tecnológicos de África. Sin embargo, aún está por verse si esto se traduce en liderazgo en inteligencia artificial. El ecosistema de IA del continente todavía está fragmentado, la financiación para la investigación es escasa y la mayoría de las innovaciones se producen en otros lugares.
Quizás por eso el anuncio resulta a la vez importante e incompleto. Genera la idea de que la formación en IA determinará la competitividad futura. También refleja la realidad de que la participación de África en la IA sigue dependiendo en gran medida de las alianzas con organizaciones de fuera del continente.
Es posible que en el futuro se cree una Academia OpenAI en Nairobi, que formará a miles de desarrolladores, creará nuevas empresas emergentes y fortalecerá el ecosistema de Kenia.
También podría convertirse en otro programa bienintencionado cuyo mayor logro sea producir fotografías para sitios web gubernamentales. Por ahora, todo lo que existe es una conversación entre un presidente y uno de los ejecutivos más influyentes de Silicon Valley.
