Pour un pays qui aspire à devenir la capitale africaine de l'intelligence artificielle (IA), le Kenya a développé une habitude singulière : il considère les conversations comme de véritables investissements.
Le mercredi, Le président William Ruto a annoncé Il a indiqué avoir rencontré Sam Altman, directeur général d'OpenAI, en marge du sommet du G7 à Évian-les-Bains, en Haute-Savoie. Ils ont discuté de l'implantation à Nairobi de la première Académie OpenAI en Afrique de l'Est, du développement de la formation en intelligence artificielle et du renforcement des compétences numériques.
« J’ai souligné l’importance d’exploiter les technologies émergentes pour créer des opportunités pour les jeunes, stimuler l’innovation et garantir que l’Afrique joue un rôle significatif dans la construction de l’économie numérique de demain », a déclaré Ruto lors d’une réunion publique. Publication X après la réunion.
Il est difficile de contredire ce que Ruto a annoncé sur ses réseaux sociaux, mais il est tout aussi difficile de savoir exactement ce qu'il a annoncé.
La politique des grandes annonces
Le communiqué ne précisait ni montant d'investissement, ni accord, ni échéancier. Il évoquait des discussions autour d'une « collaboration potentielle », une expression trop vague pour englober aussi bien une série d'ateliers en ligne qu'une présence institutionnelle permanente. Cette ambiguïté en dit long sur la place de l'Afrique dans l'économie de l'IA.
À ce stade du développement de l'IA, l'Afrique semble courir après le symbolisme avec presque autant d'acharnement qu'après le développement des infrastructures. Les gouvernements célèbrent leurs rencontres avec les dirigeants de la Silicon Valley, les géants de la tech annoncent des programmes de formation et les décideurs politiques évoquent la nécessité de positionner leurs pays comme des pôles d'excellence en IA.
Le débat est devenu de plus en plus ambitieux. La course mondiale à l'IA se joue actuellement autour de trois ressources rares : la puissance de calcul, le capital et les talents. À l'échelle mondiale, les économies développées, telles que… Les États-Unis et la Chine dominent ces fronts.
La plupart des pays africains, dont le Kenya, disposent de très peu de ces infrastructures. Leur atout majeur réside dans leur population. C'est pourquoi l'éducation est soudainement devenue un élément central de la diplomatie de l'IA.
Les programmes de formation sont moins coûteux que la construction de centres de données. Ils suscitent l'adhésion, génèrent des retombées médiatiques appréciées des responsables politiques et produisent des résultats concrets : diplômes et certificats. Ils permettent également aux gouvernements de s'engager dans la révolution de l'IA sans mobiliser de fonds publics.
OpenAI l'a bien compris. Ces dernières années, l'entreprise a intégré l'éducation à sa stratégie d'expansion mondiale. y compris en Inde, Grèce, L'Italie et la JordanieChaque développeur formé à ses modèles devient un utilisateur potentiel à long terme, tandis que chaque partenariat universitaire renforce son écosystème.
Cela ne signifie pas pour autant que l'idée est mauvaise. Cela signifie simplement que le Kenya devrait évaluer la proposition sous l'angle de la politique industrielle et non des relations publiques.
Qui en bénéficie ?
Le pays possède déjà l'un des plus importants viviers de talents en informatique d'Afrique. Nairobi accueille des équipes d'ingénierie régionales pour des multinationales technologiques comme Google et Microsoft. Des start-ups locales ont développé des systèmes de paiement, des plateformes logistiques et des logiciels d'entreprise désormais utilisés sur tout le continent.
Les développeurs kenyans contribuent également à des projets open source mondiaux et travaillent de plus en plus à distance pour des entreprises internationales ; le talent existe donc bel et bien. Ce constat est sensiblement le même sur tout le continent, notamment en Afrique du Sud, au Nigeria et en Côte d’Ivoire.
La question est de savoir où aboutit finalement la valeur créée par ces talents. L'une des conséquences souvent négligées de l'IA est qu'elle rend la géographie moins pertinente pour la main-d'œuvre hautement qualifiée. Un ingénieur en apprentissage automatique basé à Kilimani peut entraîner des modèles pour une entreprise en Californie ou à Pékin sans jamais quitter Nairobi.
Cela permet aux salaires de continuer à affluer au Kenya, mais ne contribue pas nécessairement à la création d'entreprises kényanes spécialisées dans l'IA.
Au cours de la dernière décennie, les gouvernements africains ont mesuré le progrès numérique à l'aune de la pénétration d'Internet, de l'adoption des smartphones et du financement des start-ups. Mais l'IA change désormais la donne.
Les gagnants ne seront peut-être pas les pays qui comptent le plus grand nombre de développeurs, mais ceux qui possèdent l'infrastructure informatique, financent la recherche et conservent la propriété intellectuelle (PI).
Selon ces indicateurs, l'Afrique reste marginalisée. C'est pourquoi l'annonce de Ruto mérite à la fois optimisme et scepticisme.
Une politique industrielle est nécessaire.
L’optimisme est de mise car l’enseignement de l’IA est essentiel. Le Kenya a besoin de plus d’ingénieurs, de chercheurs et d’institutions capables de comprendre et de déployer cette technologie. Le scepticisme demeure car l’Afrique a une longue tradition de confusion entre programmes de formation et stratégie industrielle.
Le continent a vu fleurir puis disparaître des écoles de codage, des incubateurs de startups, des formations intensives en blockchain et des pôles d'innovation. Nombre d'entre eux ont formé des diplômés talentueux. Cependant, bien moins nombreux sont ceux qui ont donné naissance à des entreprises technologiques d'envergure.
Former les gens est relativement facile. Le véritable défi, que les gouvernements africains devraient relever, est de créer un environnement propice à la création d'entreprises pérennes.
Dans sa déclaration, Ruto a également indiqué que ces discussions contribueraient à renforcer la position du Kenya en tant que « pôle d'excellence pour les talents et l'innovation en matière d'IA ».
Le Kenya est l'un des plus importants pôles technologiques d'Afrique. Reste à savoir si cela se traduira par un leadership en intelligence artificielle. L'écosystème de l'IA sur le continent est encore fragmenté, les financements de la recherche sont faibles et la plupart des innovations ont lieu ailleurs.
C’est peut-être pourquoi cette annonce paraît à la fois importante et incomplète. Elle souligne que l’enseignement de l’IA façonnera la compétitivité future. Elle reflète également le fait que l’engagement de l’Afrique dans le domaine de l’IA reste fortement tributaire de partenariats avec des organisations hors du continent.
Il pourrait à terme y avoir une académie OpenAI à Nairobi, qui formerait des milliers de développeurs, créerait de nouvelles start-ups et renforcerait l'écosystème kenyan.
Il se pourrait aussi que ce programme, aussi bien intentionné soit-il, ne produise que des photographies pour les sites web gouvernementaux. Pour l'instant, il n'existe qu'une conversation entre un président et l'un des dirigeants les plus influents de la Silicon Valley.
