D'une entreprise qui a échoué en Afrique du Sud à la cofondation d'un géant de la cybersécurité basé sur l'IA, le président de CyberAlliance, Larry Yon II, s'entretient avec PHATHISANI MOYO pour Coffee With… afin d'expliquer pourquoi la confiance numérique et les capitaux de la diaspora sont essentiels pour libérer le véritable potentiel technologique de l'Afrique.
La première fois que Larry Yon II a quitté l'Afrique du Sud en avion, il était assis côté hublot, regardant le paysage défiler sous ses yeux et se demandant s'il y reviendrait un jour.
Yon, cofondateur et président de CyberAlliance , une entreprise américaine de cybersécurité basée sur l'intelligence artificielle, était initialement venu chercher des opportunités commerciales. Il est reparti avec une expérience bien plus profonde : la conviction que le continent qu'il a découvert ressemblait peu aux récits réducteurs avec lesquels il avait grandi en Amérique.
« Je me souviens d'être assise côté hublot dans l'avion, prête à quitter l'Afrique du Sud pour rentrer aux États-Unis », a confié Yon à TechCabal autour d'un café mercredi. « J'ai regardé par le hublot et j'ai ressenti une immense tristesse. Je ne savais pas si j'aurais un jour l'occasion de revenir. »
Puis surgit une seconde pensée persistante, qui transforma une réflexion personnelle en une mission plus large.
« Je ne savais pas si je serais un jour capable d’amener d’autres personnes des États-Unis ici pour qu’elles puissent voir ce que j’avais vu, ressentir ce que j’avais ressenti et vivre ce que j’avais vécu. »
Des années plus tard, cette question fondamentale continue d'être au cœur d'une grande partie de son œuvre.
Comment l'Afrique est devenue personnelle
L’engagement de Yon en Afrique n’a pas commencé par la cybersécurité, l’intelligence artificielle ou le capital-risque. Il a commencé par un investissement raté.
Ayant soutenu un expatrié américain opérant sur le continent, Yon a commis une erreur familière à de nombreux investisseurs novices : emporté par la promesse de l'opportunité, il n'a pas su saisir les nuances du marché local et a précipité le processus de vérification préalable.
L'entreprise a échoué. Pourtant, au lieu de se décourager, cette expérience a éveillé en lui une curiosité plus profonde. Déterminé à comprendre ce qu'il avait négligé, Yon a parcouru le continent, rencontré des fondateurs locaux et commencé à tisser des liens qui allaient finalement redéfinir sa carrière.
Plus tard, en tant qu'associé gérant de B&C International, un cabinet de conseil en stratégie international de premier plan détenu par des Afro-Américains aux États-Unis, l'Afrique s'est naturellement intégrée à son champ de compétences. Il conseillait les entreprises américaines souhaitant s'implanter sur les marchés africains tout en aidant les entreprises africaines à se développer aux États-Unis.
L'Afrique du Sud a donné à cette relation une dimension plus personnelle et humaine. Alors qu'il travaillait sur un projet d'externalisation des processus métier dans la province du KwaZulu-Natal (KZN), Yon a croisé la route de deux figures emblématiques du pays : la regrettée Winnie Madikizela-Mandela, figure de proue de la lutte pour l'indépendance, et le regretté roi Goodwill Zwelithini, huitième monarque du royaume zoulou.
Maman Winnie lui a laissé une leçon simple : « N'oublie pas le peuple », tandis que le roi Zwelithini lui en a laissé une autre.
« Il m’a dit que ma capacité à raconter l’histoire de l’Afrique aux États-Unis serait toujours supérieure à la sienne. » Yon a intégré ces deux messages dans son travail. Le premier ancre sa conviction que le monde des affaires est avant tout une question de relations humaines, et le second lui confère un sens des responsabilités qui dépasse la simple identification d’opportunités commerciales pour contribuer à élargir la perception et l’engagement envers l’Afrique en Amérique.
Du commerce à la confiance
Aujourd'hui, Yon est cofondateur et président de CyberAlliance, une entreprise américaine de cybersécurité et d'intelligence artificielle présente sur les marchés américain et africain. Si son parcours, du développement économique aux technologies de pointe, peut paraître décousu, Yon y voit une logique implacable. « La confiance a été le fil conducteur de toute ma carrière », explique-t-il.
Le commerce, les investissements transfrontaliers et la croissance des entreprises numériques reposent sur la confiance. À mesure que l'intelligence artificielle s'intègre davantage à l'économie, les enjeux se multiplient, soulevant des questions relatives aux données, à la protection de la vie privée, à la sécurité et au contrôle final de cette technologie.
Yon estime donc que la cybersécurité n'est pas un projet technique annexe à la transformation numérique de l'Afrique. Elle fait partie intégrante de l'infrastructure qui permet cette transformation.
« Si la cybersécurité ne suit pas le rythme de l’adoption de l’IA, l’Afrique risque de perdre la confiance dans la sécurité de son innovation, dans la protection des données des personnes et des entreprises, et dans la capacité des pays et des entreprises africains à adopter les technologies mondiales et à nouer des partenariats internationaux sans sacrifier leur souveraineté. »
Cette préoccupation sous-tend le travail de CyberAlliance auprès des startups, des investisseurs et des universités. L'entreprise a mené des projets en Afrique du Sud, au Botswana, au Zimbabwe, au Sénégal, en Ouganda, en Tanzanie, au Nigeria et au Maroc.
Opérer dans ces juridictions diverses a renforcé une leçon fondamentale : l’Afrique n’est pas un bloc monolithique. Chaque pays présente un environnement réglementaire, une culture d’entreprise, une maturité technologique et un profil de menaces qui lui sont propres – autant de facteurs qui déterminent la manière dont les logiciels sont développés, déployés et adoptés.
« Les compétences globales ne remplacent pas l’intelligence locale », a expliqué Yon à TechCabal lors d’une interview mercredi. « On peut introduire une technologie de pointe sur un marché, mais si l’on ne comprend pas le contexte dans lequel les gens l’utiliseront, le problème n’est pas vraiment résolu. »
Rendre la cybersécurité accessible à tous.
C’est là que SallyAI entre en scène.
CyberAlliance décrit Sally comme une plateforme d'analyse et de traduction en cybersécurité basée sur l'IA. Elle transforme des informations complexes de cybersécurité en renseignements priorisés et exploitables par les équipes de sécurité, les dirigeants et les conseils d'administration.
Selon Yon, l'idée a été inspirée par les premiers travaux de CyberAlliance au Sénégal, où lui et son équipe américaine ont dû faire face à un défi de taille : la maîtrise insuffisante du français. Cette expérience a renforcé une conviction qui dépasse la simple question de la langue. « Pour qu'une technologie soit adoptée et éclaire les décisions, il faut que les gens puissent la comprendre », a-t-il souligné. « La cybersécurité est déjà complexe, et la terminologie technique, les différences linguistiques et le contexte culturel peuvent la rendre encore plus difficile à appréhender. »
Cette expérience a contribué à façonner une philosophie qui imprègne désormais la pensée de Yon.
« On peut utiliser la technologie sans que la personne qui l’utilise soit un expert en technologie », a-t-il ajouté.
Ce principe dépasse le cadre de la cybersécurité : Yon considère l’IA comme un outil capable de réduire les coûts de création d’entreprises et d’accès à l’expertise. Il souligne toutefois que cette même technologie peut également réduire le coût des cyberattaques tout en les rendant plus rapides et plus sophistiquées.
C’est pourquoi il estime que la cybersécurité fait désormais partie intégrante de la préparation des entreprises. Le défi pour les startups africaines réside dans le fait que ce problème peut surgir lorsqu’elles recherchent des investissements, des clients entreprises, des assurances ou qu’elles souhaitent s’implanter à l’étranger.
Un fondateur peut se concentrer sur le produit, les revenus et la croissance. Les investisseurs, quant à eux, peuvent vouloir savoir comment les données clients sont gérées, où elles sont stockées et comment la propriété intellectuelle est protégée. « L'erreur est de penser que la cybersécurité est une question à régler une fois la croissance atteinte », a déclaré Yon. « C'est un élément déterminant pour la capacité d'une entreprise à se développer. »
Cette vision a également été influencée par l'expérience de Yon dans les écosystèmes du capital-risque et de l'investissement. Il affirme que la cybersécurité fait désormais partie intégrante du processus d'investissement, les financeurs s'intéressant non seulement à la santé financière et aux perspectives de croissance d'une entreprise, mais aussi à la qualité de la protection de sa technologie, de ses données et de sa propriété intellectuelle.
Et puis il y avait le jollof
Les leçons africaines de Yon ne se sont pas toutes présentées sous forme de jargon de sécurité informatique. Le Sénégal lui a enseigné la communication numérique et a bouleversé à jamais sa hiérarchie culinaire.
« Et, sur un ton beaucoup moins sérieux, le Sénégal m’a aussi fait changer d’avis sur le riz jollof. Je n’en dirai pas plus avant de ne pas m’attirer les foudres de mes amis nigérians ou ghanéens », a-t-il ajouté en riant.
C'est un moment léger, mais qui souligne l'attachement sincère de Yon pour le continent. Son engagement dépasse largement le cadre des tableurs, des indicateurs de capital-risque et des technologies logicielles ; il est profondément ancré dans la culture, la communauté et les relations humaines.
Ce lien alimente sa mission actuelle : persuader davantage d’investisseurs, de fondateurs et de dirigeants afro-américains de découvrir le continent par eux-mêmes.
Mobiliser la diaspora africaine
Par le biais d'Africa Diaspora Invests, une initiative à but non lucratif de CyberAlliance axée sur le développement des investissements et de l'engagement de la diaspora en Afrique, Yon aide les entrepreneurs et investisseurs afro-américains, ainsi que d'autres amis de l'Afrique, à trouver des opportunités commerciales et à nouer des relations sur le continent.
Il souhaite que davantage d'Occidentaux perçoivent les marchés africains comme des lieux où ils peuvent créer des entreprises, investir, nouer des partenariats et générer de la richesse. « L'objectif est que l'engagement économique avec l'Afrique devienne une composante essentielle du débat sur la création de richesse pour les Noirs, et non une exception », a-t-il déclaré.
Il estime que certains obstacles sont d'ordre culturel et informationnel.
« Les Américains ne parlent pas africain, et les Africains ne parlent pas américain », a-t-il déclaré, expliquant que les investisseurs et les entrepreneurs peuvent parfois utiliser des langages commerciaux différents même lorsqu'ils discutent d'opportunités similaires.
Pour combler ce fossé, Yon préconise un dialogue direct et une connaissance approfondie du marché. Johannesburg fonctionne différemment de Lagos ; Dakar n’est pas Nairobi ; Casablanca a son propre rythme commercial. Comprendre ces différences est essentiel pour réussir le commerce transfrontalier. Surtout, il souhaite que davantage d’exemples de réussite issus des pôles technologiques africains soient mis en avant par les grands médias américains afin de déconstruire les stéréotypes obsolètes.
Lors d'une réunion privée à l'Assemblée générale des Nations Unies mardi, Yon a décrit un rêve : celui d'embarquer à bord d'un vol américain à destination de l'Afrique et de le voir rempli de familles et d'hommes d'affaires afro-américains.
« C’est incomparable avec ce que je vois aujourd’hui. » Ces mots ramènent Yon à ce premier vol, à une époque où l’Afrique lui était encore étrangère et où il se demandait s’il y retournerait un jour. Désormais, il imagine ces mêmes avions arrivant dans l’autre sens, remplis d’Afro-Américains, non plus comme de simples touristes de passage, mais comme investisseurs, entrepreneurs et partenaires.
Ce que l'Afrique construira pour le monde
Après une décennie d'activité commerciale sur le continent, Yon reste convaincu que les marchés mondiaux sous-estiment largement l'innovation africaine. « Nous nous sommes habitués à nous demander si l'Afrique peut produire une autre licorne technologique. Je pense que cette question est bien trop modeste », a affirmé Yon. « Pourquoi la prochaine NVIDIA ne pourrait-elle pas être créée en Afrique ? »
Yon reconnaît que d'importantes lacunes subsistent en matière d'infrastructures et de puissance de calcul . Il souligne toutefois la convergence de plusieurs facteurs à l'échelle du continent, notamment les investissements dans l'IA, le développement des infrastructures numériques et des centres de données, une population jeune, un marché de consommation en pleine croissance, des ressources abondantes et des écosystèmes technologiques en pleine maturité.
Il soutient que les contraintes environnementales stimulent l'ingénierie de classe mondiale : « Lorsque vous développez des logiciels pour des environnements où la stabilité de l'alimentation électrique, le coût de la bande passante, le pouvoir d'achat et la diversité des langages sont des défis quotidiens, vous êtes obligé d'innover différemment. »
Yon est convaincu que les produits conçus dans ces conditions permettront à terme d'exporter des solutions vers les marchés mondiaux.
Le parcours de ce jeune cadre américain a été long. Assis côté hublot d'un avion quittant l'Afrique du Sud, il se demandait s'il y remettrait un jour les pieds. De retour sur le continent, il y a investi des capitaux et des talents du monde entier.
Aujourd'hui, Yon souhaite que la prochaine génération de fondateurs de la diaspora, d'investisseurs providentiels et de capital-risqueurs aborde l'Afrique avec une ambition qui dépasse de loin la sienne lorsqu'il y a débarqué.
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